Dacă ai reușit să călătorești în timp în Europa din perioada glaciară, ai putea fi iertat că ai crezut că ai debarcat în vreo parte dezolantă a savanei africane. Dar temperaturile friguroase și prezența fiarelor shaggy de șase tone cu vârfuri extrem de lungi ar confirma că într-adevăr ai fost în epoca pleistocenului, altfel cunoscut sub numele de Epoca de Gheață. Ați vizita stepa mamut, un mediu care se întindea din Spania în Eurasia și în strâmtoarea Bering până în Canada. Era acoperit cu iarbă, în mare parte lipsită de copaci și populat de bizoni, reni, tigri și mamutul „lănos” omonim.
Continut Asemanator
- Pentru a înțelege buzele evazive ale mușchilor, cercetătorii trebuie să devină cea mai rea temere a acestuia
Din păcate, atât mamutul, cât și cea mai mare parte a ecosistemului de stepă mamut, astăzi, au dispărut de mult, dar au dispărut. Dar un grup de genetici de la Harvard speră să schimbe acest lucru prin clonarea celulelor vii de elefant care conțin o componentă mică de ADN-ul mamut sintetizat. Aceștia susțin că reintroducerea unor astfel de creaturi asemănătoare mamutului în mediile de tundră arctică ar putea ajuta la oprirea eliberării gazelor cu efect de seră din sol și la reducerea emisiilor viitoare, deoarece temperaturile cresc din cauza schimbărilor climatice. Deși acest lucru ar putea suna ca o idee îndepărtată, oamenii de știință au experimentat cu ceva similar de mai bine de 20 de ani.
Terenurile arctice sunt acoperite de zone cunoscute sub numele de permafrost, care au fost înghețate de la Pleistocen. Permafrostul conține cantități vaste de carbon din viața plantelor moarte care este blocată de temperaturile extrem de reci. Cantitatea de carbon din aceste depozite congelate este estimată a fi aproximativ de două ori mai mare decât cea existentă în prezent în atmosferă. Dacă se dezgheță, microbii vor descompune materialul organic pentru a elibera dioxid de carbon și metan în atmosferă.
Drept urmare, permafrostul și bazinele de carbon asociate au fost asemănate cu „uriașii adormiți” în sistemul nostru climatic: Dacă se trezesc, emisiile rezultate de gaze cu efect de seră ar crește temperaturile globale chiar mai departe decât sunt proiectate în prezent, provocând și o schimbare climatică globală mai mare ( proces cunoscut sub numele de feedback pozitiv).
**********
Aici pot veni prietenii noștri înăbușiți. Mamuții și alte mari erbivore ale Pleistocenului călcau în continuu mușchi și arbuști, dezrădăcinând copaci și tulbură peisajul. În acest fel, au acționat din neatenție ca geoinginerii naturali, menținând peisaje de stepă extrem de productive pline cu ierburi, ierburi și fără copaci.
Aducerea unor creaturi asemănătoare mamutului în tundră ar putea, teoretic, să ajute la recrearea ecosistemului de stepă. Deoarece iarba absoarbe mai puțină lumină solară decât copacii, acest lucru ar face ca pământul să absoarbă mai puțină căldură și, la rândul său, să păstreze bazinele de carbon și gazele de seră pe gheață mai mult timp. Un număr mare de animale ar călca, de asemenea, stratul de zăpadă, oprindu-l să acționeze ca izolație pentru sol și permițând permafrostului să simtă efectele iernilor amare arctice. Din nou, acest lucru ar menține, în teorie, terenul mai rece pentru mai mult timp.
Această formă de extincție și reintroducere a mamutului ar putea, prin urmare, să promoveze pajiști și să încetinească simultan dezghețarea acestor soluri înghețate. Deci sigur merită?
Platoul Ukok, Siberia, este unul dintre ultimele rămășițe ale stepei mamut. (Wikipedia / Kobsev, CC BY-SA) Parcul Pleistocen este un experiment epic în zona arctică sibiană, care a fost în curs de desfășurare din 1996 și axat pe investigarea acestor procese. Este acest parc la care echipa Harvard speră să livreze primul hibrid mamut reînviat în următorul deceniu.
Fondat de geofizicistul rus Sergei Zimov, parcul de 16 kilometri pătrați este plin cu aproximativ 100 de animale care călătoresc gratuit, inclusiv bizon, bou de mosc, alun, iacuri, cai și ren. Parcul este conceput pentru a determina dacă animalele pot perturba și fertiliza ecosistemul actual, unde puțin crește în pășuni extrem de productive, precum și încetinirea sau chiar inversarea decongelării permafrostului.
Am fost privilegiat să vizitez parcul de nenumărate ori și am fost uimit de efortul necesar pentru a întreprinde o astfel de „știință mare” în acest pustiu. Am călătorit timp de mai multe ore de-a lungul masivului râu Kolyma pentru a colecta renii de pe coasta arctică și i-am transportat cu bărci mici în parc - niciun lucru semnificativ în aceste regiuni. Adăugarea doar a altor animale la experiment a fost epuizantă. Dar a fost complet emoționant și m-a făcut să mă întreb dacă aceasta a fost o idee atât de nebună până la urmă.
Limitatele financiare și de personal disponibile pentru parc au făcut dificilă construirea și monitorizarea succesului proiectului. Dovezile timpurii cu specii existente, cum ar fi boul de mosc, renii și calul sugerează că prezența animalelor schimbă structura peisajului parcului și răci terenul.
Recent, pajiștile parcului s-au dovedit a reflecta mai mult lumina soarelui decât pădurea de larice din jur, ceea ce va reduce căldura care pătrunde în pământ. Oamenii de știință au preluat, de asemenea, probe de sol de 300 de metri de pe întregul peisaj pentru a măsura depozitarea carbonului în parc și să lucreze dacă diferă de cea a peisajului din jur, care nu este deranjat.
**********
O mare parte a lucrărilor se bazează pe crowdfunding public, iar parcul caută acum bani pentru a umple parcul cu senzori de temperatură și lumină. A instalat deja un turn cu flux înalt de 35 de metri care monitorizează continuu metanul, dioxidul de carbon și temperatura în atmosfera parcului. Colectarea de dovezi convingătoare pentru susținerea teoriei necesită clar timp și eforturi uriașe, dar ar trebui să știm curând dacă acest plan îndrăzneț ar putea face o soluție realistă la schimbările climatice.
Unii oameni de știință și conservatori s-au pus la îndoială dacă reînvierea mamutului merită cu adevărat, comparând costurile mari cu lipsa relativă de finanțare pentru salvarea elefanților din lume. O întrebare cheie este dacă avem nevoie de mamut special pentru ca aceste proiecte să funcționeze. Nu am putea doar să doborâm manual copacii și apoi să folosim animale existente? Bănuiesc că acest lucru poate depinde de faptul dacă vom decide să extindem o astfel de abordare pe arii mult mai mari ale Arcticii, unde intervenția umană va fi costisitoare sau chiar imposibilă în locuri.
Cu toate acestea, abordarea schimbărilor climatice globale are nevoie de soluții ambițioase, inedite și deseori epice, atât pentru reducerea emisiilor, cât și pentru minimizarea șanselor de feedback pozitiv din partea Arcticii care poate provoca daune nespuse în sistemul nostru climatic. Nu știu dacă readucerea mamutului este o abordare corectă, dar momentan ne lipsește o soluție decentă pentru păstrarea în sol a depozitelor gigantice de carbon arctic.
Acest articol a fost publicat inițial pe The Conversation.
Paul Mann, lector principal, Geografie și Științele Mediului, Universitatea Northumbria, Newcastle
