Asociația Americană pentru Progresul Științei a găzduit săptămâna trecută o discuție de grup despre gripa H1N1. Pentru un subiect atât de înspăimântător, discuția a fost ciudat de încurajatoare. Da, gripa (dacă nu aceasta, atunci o altă tulpină) ne-ar putea ucide pe toți. A infectat deja aproximativ un milion de oameni (inclusiv actorul care îl interpretează pe Ron Weasley). Dar, după cum a declarat la eveniment Anthony Fauci, directorul Institutului Național de Alergii și Boli Infecțioase, lumea se pregătește intens în ultimii ani pentru o pandemie de gripă și „avem acum o fereastră de oportunitate” pentru a lupta împotriva acestui lucru izbucnire.
Ori de câte ori apare un virus antigripal, "spectrul din 1918/1919 trece peste fiecare discuție a problemei", a declarat Harvey Fineberg, președintele Institutului de Medicină. Acea pandemie de gripă a ucis cel puțin 25 de milioane și, probabil, 100 de oameni în întreaga lume, inclusiv 500.000 - 750.000 în Statele Unite, când populația sa reprezenta o treime din ceea ce este astăzi.
Un virus similar ar fi la fel de periculos astăzi? Probabil că nu: multe dintre decesele din 1918 și 1919 s-au datorat infecțiilor bacteriene secundare care astăzi vor fi tratate cu antibiotice. Nu au existat unități antivirale sau terapie intensivă. În echilibru, concluzionează Fauci, ar fi fost mai puține decese în 1918 dacă oamenii ar fi avut acces la medicamentul de astăzi, „dar tot ar fi fost o pandemie groaznică”. Pe de altă parte, astăzi avem orașe dense, bacterii rezistente la medicamente și transporturi globale de rutină care pot aduce vectori contagiosi (chiar dacă nu sunt încă simptomatici) pe noile continente în câteva ore.
În afară de câteva pandemii mai mici în secolul XX, gripa a devenit o boală de rutină de sezon. "Am spus de ceva timp", a spus Fauci, ca nu facem o treaba buna de a lua in serios gripa sezoniera. Două evenimente recente au făcut ca lupta împotriva gripei să fie mai urgentă: în 2004, una dintre companiile care produce vaccinul antigripal a avut probleme de contaminare, iar jumătate din aprovizionarea preconizată a vaccinului din SUA s-a pierdut. Mai rău, gripa aviară, H5N1, a început să infecteze oamenii din Asia de Sud-Est. Aproximativ 450 de persoane au fost diagnosticate cu boala, iar jumătate dintre ele au murit. Acest virus nu se răspândește cu ușurință de la o persoană la alta - cel puțin nu încă, dar mortalitatea sa a determinat CDC, FDA, NIH și OMS să se pregătească pentru a face un vaccin de urgență, dacă gripa aviară a devenit vreodată ușor de transmis.
Acum toate aceste preparate plătesc. "În ultimii ani, am investit în pregătirea, supravegherea, cercetarea vaccinurilor, răspunsul la nivel de stat, baza de fabricație", a spus chirurgul general asistent Anne Schuchat. CDC a izolat imediat noul virus H1N1 și a oferit producătorilor o „tulpină de semințe” pentru a servi drept șablon pentru un vaccin. Un vaccin este pregătit în loturi pilot și va fi testat în urmele clinice în curând. „Procesul de a face un vaccin este la viteză maximă”, spune Fauci. „Dacă totul merge bine, ar trebui să fim pregătiți să ne vaccinăm toamna”.
Între timp, oficialii de sănătate publică monitorizează focarele de gripă în emisfera sudică, unde sezonul gripei abia începe. (Virusii gripei circulă mai eficient în aer rece și uscat, mai ales când oamenii petrec mult timp în spații închise.) Urmăresc dacă virusul mută, dacă afectează în mod disproporționat anumite grupuri de vârstă, cum să facă față focarelor în școli, și cât de mortal este. „Ori de câte ori vorbești despre gripă”, a spus Fauci, „trebuie să te pregătești pentru imprevizibil”.
