În aprilie, pușcașii marini americani din California au finalizat ani de misiune în procesul de realizare. Pentru a înființa un nou centru de pregătire, au organizat ca biologii să transfere cu atenție 1.100-unele țestoase deșertate, o specie amenințată, dintr-o zonă în alta.
Deși poate a fost un proiect particular pentru pușcașii marini, metoda - cunoscută sub numele de translocare - a fost întreprinsă anterior pentru atenuarea efectului fermelor de energie solară și a altor dezvoltări asupra țestoaselor din întreaga regiune. Și este o practică obișnuită și pentru conservarea altor specii. La suprafață, astfel de translocări constituie un efort valoros pentru protejarea animalelor care se confruntă cu pierderi de habitat sau cu alte pericole. Acum, însă, cercetările recent publicate sugerează că tehnica este posibil să nu fie la fel de eficientă cum au presupus unii, cel puțin în ceea ce privește țestoasele.
După un efort de translație - indiferent de speciile implicate - cercetătorii evaluează în mod normal o mână de indicatori importanți: Animalele sunt sănătoase? Găsesc mâncare și stabilesc game de acasă? Se reproduc? Totuși, în unele specii, această ultimă întrebare ia naștere pe una, care a fost foarte rar studiată în orice profunzime: masculii și femelele se reproduc la aceleași rate? Dacă nu, chiar și o mișcare de succes poate perturba o specie în moduri altfel neobservate.
În 2012, un grup de cercetători - printre care Kevin P. Mulder și Robert C. Fleischer de la Smithsonian Conservation Biology Institutes for Conservation Genomics - au început să facă exact acest lucru. Așa cum explică într-o lucrare despre activitatea lor publicată recent în revista Biologic Conservation, populația lor de eșantion a fost un alt grup de țestoase din deșertul Agassiz care au fost mutate cu patru ani înainte dintr-o zonă din apropierea Fort Irwin din California în alta.
În timp ce eforturile de translocare transferă uneori animalele în zone nelocuite de altele de felul lor, există deja broaște „rezidente” care trăiesc în noua regiune. Cercetătorii au putut vedea că atât femelele translocate cât și cele rezidente depuneau ouă, dar nu a fost clar imediat dacă cele două populații se amestecau.
Autorii lucrării sugerează că ar putea avea ceva de-a face cu ierarhiile dominanței (mai sus, doi bărbați care se luptă) între membrii speciei. (Joel Strong) Pentru a afla, ei au întreprins o formă de analiză cunoscută sub denumirea de genotiparea microsatelitelor, o tehnică care este folosită și în testarea paternității umane și în criminalistică. După cum mi-a spus Fleischer, microsatelitele sunt situri genetice „extrem de variabile” din codul genetic al unui organism. „Fiecare individ va avea propria amprentă ADN dacă te uiți la mai mult de câțiva dintre acești markeri combinați. Sunt atât de variabile încât practic fiecare individ pe care l-am prelevat ar avea un genotip diferit între cei 16 markeri pe care i-am folosit ”, a spus Fleischer.
Pentru a stabili cine a născut cele 92 de trape de turtură, cercetătorii au folosit un proces de eliminare. Ei au adunat date genetice pentru majoritatea bărbaților transferați, dar doar o treime din bărbații rezidenți. Folosind aceste date, ei au descoperit că 35 dintre eclozi aveau tați rezidenți. Nu au reușit să găsească o potrivire pentru restul de 57 - ceea ce însemna că este foarte probabil să fie și ei îngrijite de țestoasele rezidente, doar cele care nu le-au scanat genetica.
Cu alte cuvinte, în timp ce țestoasele de sex feminin translocate păreau sănătoase din punct de vedere reproductiv, bărbații translocați nu au avut deloc noroc.
În timp ce țestoasele transpuse de sex feminin păreau să fie sănătoase în ceea ce privește reproducerea, masculii translaciați (de mai sus) nu au avut deloc noroc. (Walde Research & Consulting de mediu) Este greu de spus de ce masculii translocați au fost aparent excluși din bazinul de reproducție. „Acești bărbați erau încă în viață și trăiau în jurul femelelor, doar se pare că nu obțineau niciun fel de împerecheri sau nu au lucrat”, spune Fleischer. Cu excepția unei dimensiuni medii foarte ușor mai mici, cu toate acestea, nu au fost relativ mici pentru a-i distinge de locuitori. Autorii lucrării sugerează că ar putea avea ceva de-a face cu ierarhiile de dominare dintre membrii speciei. De asemenea, ei speculează că capacitatea aparentă a femelelor de depozitare și selecție a spermei poate juca un rol.
Oricare ar fi motivul, unul dintre coautorii lucrării, ecologul de cercetare Andrew Walde mi-a spus că aceste rezultate au fost „absolut șocante”. Fără analize genetice, este genul de lucruri care ar fi trecut neobservate. „Aruncă în discuție mii de publicații despre translocare care au avut succes deoarece animalele lor erau vii sau se reproduceau”, spune Walde.
Brad Shaffer, un profesor remarcat la departamentul de ecologie și biologie evolutivă și la Institutul de Mediu și Durabilitate, precum și director al Centrului La Kretz pentru Știința California din Universitatea din California, Los Angeles, spune că consideră că rezultatele au fost atât interesante. și important, în parte, deoarece servește ca un memento pentru că pur și simplu transportul animalelor dintr-un loc în altul nu este suficient. „Este relativ ușor să creezi un impuls și să depui eforturi pentru a le muta. Dar de multe ori există mai puține stimulente pentru monitorizarea pe termen lung ”, spune el. Acest studiu subliniază importanța acelei lucrări, întrucât sugerează, după cum spune Fleischer: „metodele de atenuare precum translocarea nu funcționează întotdeauna la fel de bine cum presupunem noi.”
Este greu de spus de ce masculii translocați (mai sus: împerecherea țestoaselor) au fost aparent excluși din bazinul de reproducție. (Meagan Harless) Acesta este, desigur, doar un studiu, iar următorii pași vor fi importanți. În primul rând, cercetătorii vor trebui să vadă dacă descoperirile lor se referă la alte populații de țestoase translocate de deșert. Este posibil ca efectul să se estompeze odată ce aceste animale de lungă durată se vor stabili în habitatul lor. Ca atare, spune Walde, cercetătorul va trebui, de asemenea, „să revizuiască acele site-uri de translocare și să repete studiul pentru a vedea dacă este ceva care se estompează în timp sau este o problemă permanentă peisaj”.
În cele din urmă, poate fi util să aducem instrumente genetice și mai puternice de suportat. „Există instrumente acum, unde nu poți spune doar cine a fost tatăl și cine a fost mama genetic”, spune Shaffer. „De asemenea, puteți spune, cine au fost bunicii? Cine au fost primii veri? Puteți întreba de la acele femei translocate care au avut copii, copiii lor au copii? “
Singularitatea relativă a acestui studiu poate fi, de asemenea, relatarea în sine și în sine. După cum scriu autorii lucrării, „Puține studii efectuate în alți taxoni au analizat integrarea genetică a bărbaților în urma translocării într-o populație nativă gazdă.” Cu alte cuvinte, cercetătorii au considerat rareori întrebări legate de paternitate în populații care au fost mutate - indiferent de specie. Și atunci când au efectuat astfel de teste, în mare parte a fost momentul în care animalele au fost introduse în habitatele „goale” - zonă în care nu existau altele de acest fel.
Desigur, este posibil ca această problemă să fie specifică țestoaselor deșertate, o înfățișare alchimică a specificului lor comportamental și biologic. Dar, după cum au subliniat oamenii de știință cu care am vorbit, ar trebui să verificăm cel puțin ori de câte ori ne mișcăm de animale. „Aceasta este una dintre recomandările pe care le facem, ca să testăm acest tip de lucruri”, spune Fleischer. A face acest lucru poate fi cu atât mai important atunci când încercăm să protejăm animalele pe cale de dispariție critică, în cazul în care menținerea diversității genetice poate fi o problemă.
„Există mii de translocări făcute anual pentru atenuare și nu știm dacă acest rezultat se aplică peste tot”, spune Walde. „Vedem aceeași problemă cu păsările? Tigers? Elefanții? Rattlesnakes? Este o variabilă silențioasă. Există un singur mod de a-l măsura. Și asta este multă muncă pe teren. ”
