La începutul acestui an, paleontologii Andrea Cau, Fabio Dalla Vecchia și Matteo Fabbri au descris un ciudat rest de craniu vechi de 95 de milioane de ani dintr-un dinozaur necunoscut. Achiziționat de un colecționar comercial din paturile Kem Kem din Maroc și donat mai târziu la Museo Paleontologico di Montevarchi din Italia, osul arăta semne că aparține unui carcharodontosaurid - veri masivi ai Allosaurus familiar. Era ceva ciudat despre fosilă. Osul era un frontal - situat în vârful craniului chiar deasupra și în fața deschiderii ochiului dinozaurului - dar, spre deosebire de același os la speciile înrudite precum Carcharodontosaurus, o cupolă mică a ieșit din mijlocul specimenului. Nu s-a mai găsit niciun caracharodontosaurid cu cupolă înainte.
Fragment de craniu din Sauroniops, care arată unde s-ar fi încadrat pe un craniu carcododosaureu (craniu uman pentru scara). (Imagine amabilitate Andrea Cau) În timp ce o singură bucată de craniu nu mai poate continua, Cau și colegii au reușit totuși să atragă cupola și alte caracteristici subtile pentru a determina că frontala nu aparținea niciunui dinozaur cunoscut anterior. Cu toate acestea, la concluzia raportului lor scurt Acta Palaeontologica Polonica, oamenii de știință au avertizat să numească o nouă specie dintr-un os de craniu izolat. „Deși combinația de trăsături prezente este unică și ar trebui să sprijine instituția unei noi specii”, au concluzionat Cau și coautorii, „în așteptarea unor exemplare mai complete, considerăm că ar fi inadecvat construirea unui nou taxon.”
Cau, Dalla Vecchia și Fabbri s-au răzgândit repede. În timp ce restul dinozaurului rămâne necunoscut, după reanalizarea frontalului, paleontologii au decis că este cu adevărat unic pentru a merita stabilirea unui nou nume. Dinozaurul cu domul subtil este acum cunoscut sub numele de Sauroniops pachytholus - numele genului este un omagiu adus lui Sauron demonic din seria Lord of the Rings, iar numele speciilor pentru cupola groasă de pe capul dinozaurului.
L-am trimis pe Cau să-l întrebe de ce s-a răzgândit atât de repede despre dinozaur. În timpul anului în care au fost prezentate cele două lucrări, a răspuns Cau, au fost publicate mai multe lucrări care arată că carcarodontosauroizii - cum ar fi Acrocanthosaurusul cu vârfuri înalte din America de Nord - aveau oase frontale atât de distincte încât ar putea fi folosite pentru a spune un singur teropod gen din altul. Asta l-a inspirat pe Cau să arunce o altă privire asupra specimenului cu cupole din Maroc.
În cele din urmă, Cau a scris, „datele colectate au arătat că morfologia unică a specimenului nostru a fost la fel de diagnostic precum cele disponibile din specimenele tip ale altor carcharodontosauride africane (de exemplu, holotipurile Eocarcharia, Carcharodontosaurus iguidensis, Veterupristisaurus ).” Dacă toate aceste dinozauri. s-au bazat pe oase izolate, a explicat Cau, „atunci nu există obiecții reale pentru ridicarea Sauroniopsului nici măcar dintr-un singur front.”
În mod frustrant, totuși, materialul limitat înseamnă că avem doar schița cea mai de jos a ceea ce a fost Sauroniops în viață. Mărimea frontalului, în comparație cu osul din alte carcarodontozore, indică faptul că dinozaurul depășea probabil treizeci de metri lungime. Carnivorul a fost probabil la fel de mare ca cel mai cunoscut Carcharodontosaurus, pe care l-a trăit alături, dar astfel de estimări așteaptă întotdeauna testul mai multor fosile.
Și apoi este cupola. De ce un terropod atât de mare avea o umflătură proeminentă pe cap? În alte linii de teropod, cum ar fi abelisauridele, denivelările, butoanele și coarnele sunt forme comune de ornamentare. Poate că același lucru s-a întâmplat și pentru Sauroniops - mulțumiri Acrocanthosaurului și Concavenatorului sprijinit de vele, știm că carcharodontosaurii au apărut cu semnale vizuale. Apoi, din nou, Cau și coautorii speculează că cupola ar fi putut fi un semnal sexual sau ar fi fost chiar folosită în comportamentul de cap. Cred că ultima ipoteză este puțin probabilă, mai ales că nu știm cum arată microstructura cupolei și nu există dovezi de patologie, dar este totuși o posibilitate îndepărtată.
Deci Sauroniops are un nume și o familie. Totuși, ca și verii săi Kelmayisaurus și Shaochilong, nu știm prea multe despre aspectul sau biologia acestui dinozaur. Frontul singuratic este o privire chinuitoare la un dinozaur pe care paleontologii vor trebui să-l vâneze în deșerturile Marocului. Cu puțin noroc și multă persistență, în cele din urmă, vom putea cunoaște mai bine dinozaurul cu craniu.
Pentru mai multe despre această descoperire, vedeți postarea pe blog a lui Cau la Theropoda.
Referințe:
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Dovada unui nou carcharodontosaurid din Cretaceul Superior al Marocului. Acta Palaeontologica Polonica 57, 3. 661-665
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. O terapie cu craniu gros (Dinosauria, Saurischia) din Cretaceul Superior al Marocului, cu implicații asupra evoluției craniene carcharodontosauride. Cercetare cretacică, în presă. DOI: 10.1016 / j.cretres.2012.09.002
