Între 1939 și 1941, paleontologii amatori au colectat mii de fosile vechi de la 11 la 12 milioane de ani din Câmpia costieră din Texas. Proiectul a făcut parte din Studiul Paleontologic-Mineralogic de la nivelul întregii țări finanțat de Administrația Lucrărilor Progresului, o agenție guvernamentală care a creat locuri de muncă pentru aproximativ 8, 5 milioane de oameni la nivel național, inclusiv transformarea unor texani de zi cu zi în vânători de oase.
Acum, munca lor grea ajută cercetătorii moderni, care au folosit colecția, depozitată la Universitatea Texas din Austin, pentru a arăta că o parte din coasta golfului era echivalentul antic al Serengeti.
În timp ce alte studii au examinat oasele sondajului înainte, George Dvorsky la Gizmodo raportează că noile cercetări conduse de Steven May, asociat de cercetare la UT Austin Jackson School of Geosciences, s-a concentrat în special pe oasele colectate pe patru site-uri din Beeville, Texas.
Pentru studiu, primul care a evaluat întreaga colecție din epoca Depresiunii din regiune, el și echipa sa s-au uitat la aproximativ 4.000 de exemplare din 50 de specii diferite care au trăit de-a lungul malului antic oceanic. Ei au descoperit că în urmă cu 11 milioane până la 12 milioane de ani, zona era plină de animale: rinocer, antilopă și cămile erau comune, împreună cu 12 specii de animale asemănătoare cailor și patru rozătoare. De asemenea, au găsit două specii de păsări, șapte reptile și cinci tipuri de pești. Colecția a inclus chiar un nou gen de animal de tip elefant, numit gomfothere, o rudă extinsă a câinilor moderni, precum și cea mai veche fosilă de aligator descoperită în America de Nord. Cercetarea apare în revista Palaeontologia Electronica .
„Este cea mai reprezentativă colecție de viață din această perioadă a istoriei Pământului de-a lungul Câmpiei costiere a Texasului”, se mai arată într-un comunicat de presă.
Bineînțeles, au fost probleme cu angajarea unor persoane ne instruite pentru a săpa fosile de care echipa trebuia să țină cont. În mod firesc, lucrătorii WPA aveau tendința să se concentreze pe oasele mari din vertebrele mari. „Au colectat lucrurile mari, evidente”, spune May. Deoarece asta nu oferea echipei o imagine completă a mediului, au decis să suplimenteze lucrarea din epoca Marii Depresiuni, căutând fotografii aeriene și materiale de arhivă, în efortul de a determina locurile de săpătură originale.
Aceștia au identificat unul pe Ranch Buckner și s-au întors în zonă, căutând lucruri pe care vânătorii de fosile necalificate i-ar fi putut trece cu vederea, inclusiv dinții rozătoare și oasele minuscule. Efortul a adăugat multe specii noi pe lista inițială.
Potrivit lucrării, există încă 86 de fosile mari încorporate în ipsos din zona care trebuie studiate. Cercetătorii intenționează, de asemenea, să efectueze o analiză de izotopi pentru a înțelege diferitele diete și habitate găsite în apropierea siturilor de săpături Beeville.
Texas nu a fost singurul stat care a angajat lucrători WPA pentru săparea fosilelor. În Oklahoma, echipajele de lucru ale „Proiectului oaselor fosile” au săpat aproximativ 30.000 de exemplare. Echipajele care lucrează în Nebraska au descoperit, de asemenea, mii de oase, iar Universitatea din California a supravegheat programele de paleontologie WPA în tot acest stat.
