Aproape nouă milioane de specii de plante și animale locuiesc pe planeta noastră, aproximativ 1, 8 milioane catalogate în cadrul sistemului binomial conceput de biologul suedez din secolul al XVIII-lea Carl Linnaeus. Denumirile lor latine și grecești au avut destul timp pentru a ne adăposti în conștiința noastră colectivă, dar majoritatea nu au luat niciodată în stăpânire. Felis catus rămâne o pisică de casă, Drosophila melanogaster o muscă de fructe. Noi, de multe ori, oamenii nu putem chiar să cităm cu exactitate propria noastră specie - Homo sapiens, cu „ultimele”.
Singura excepție, al cărei mâner științific toată lumea are dreptate, este Tyrannosaurus rex, un terropod uluitor care este mort de peste 65 de milioane de ani. Tyrannosaurus este un mashup al cuvintelor grecești pentru „tiran” și „șopârlă”; rex, în latină, înseamnă „rege”. Au existat forme de viață mai mari și potențial mai temătoare, dar „regele tiran șopârlei” reușește să ne amețească ca niciun altul. De ce?
Am încercat să răspund la această întrebare când am raportat și scris cartea mea recentă, The Dinosaur Artist, o poveste adevărată despre contrabanda internațională cu fosile și consecințele științifice ale comerțului cu oase. În centrul acestui cont se afla un exemplar din deșertul Gobi din Mongolia: un bataar Tarbosaurus, vărul asiatic al lui T. rex . Erau atât de asemănătoare, ar fi putut fi gemeni. Ori de câte ori îi întrebam pe oameni de ce sunt atât de captivați de rex și de genul acesta, de obicei, ei răspundeau cu o versiune a „Era un monstru din viața reală”.
Tyrannosaurus rex avea o lungime de aproximativ 40 de metri și o înălțime de cel puțin 12 metri și cântărea până la 15 500 de kilograme. Ar fi arătat aproape chinuitor, totuși, lângă un behemoth care mănâncă plante, cum ar fi un Diplodocus lung de 105 metri. Uimirea din jurul lui T. rex datorează ferocitatea imaginată a prădătorului apex. Dintrele sale serrate sunt comparate continuu cu dimensiunile bananelor. Capul era la fel de mare ca o cadă. Ghearele sale curbate ar fi mărunțit alte animale.
* * *
Fosilele sunt portaluri la ceea ce geologii și paleontologii numesc „timp adânc”. A ține un dinte de tiranosaur în palma mâinii sau a întâlni un schelet aproape, înseamnă a intra în contact cu dovezi tangibile ale trecutului îndepărtat al pământului.
Această legătură imediată cu preistoria este expusă într-o manieră dramatică la noua sală a fosilelor Smithsonian National Museum of Natural History de 31.000 de metri pătrați. Mândria locului este scheletul T. rex reinstalat de 15 m înălțime, pe împrumut pe termen lung de la Corpul de Ingineri al Armatei SUA.
T. rex a trăit în timpul cretacicului, perioada geologică care s-a încheiat când un atac de asteroizi a șters dinozaurii terestre. Primul schelet parțial a fost descoperit în 1902 de legendarul vânător de fosile Barnum Brown, un nativ Kansan. Brown a găsit rămășițele în Hell Creek Formation, un pat osos bogat, care traversează estul Montanei și în Dakota de Sud.
Până în 1988, numai nouă scheleturi T. rex complete au fost localizate oriunde. Șapte veniseră din Montana. În weekendul Zilei Muncii din acel an, crescătorul Kathy Wankel, care s-a bucurat de vânătoarea de oase în calea Iadului împreună cu familia, a descoperit o fosilă încorporată în murdăria din apropierea rezervorului Fort Peck din Montana. Ea și soțul ei, Tom, au încercat să-l îndepărteze de pământ, care a copt tare, ca betonul, în timpul verii secetoase.
Wankels au putut extrage o parte din omoplat și braț. Au dus fosilele la Muzeul Rockies, din Bozeman, unde paleontologul Jack Horner le-a recunoscut ca fiind corelat cu Tyrannosaurus rex . Muzeul a dezgropat scheletul, descoperind că acesta este 85% intact - un procent remarcabil. Nu numai asta - Wankel a dezvăluit un exemplar care conținea primul T.reg prealabil complet cunoscut științei. Deoarece interiorul oaselor rex poate fi citit ca inele de copac, paleontologii au stabilit că acest dinozaur special avea aproximativ 18 ani când a murit, cu zece ani mai puțin decât durata estimată de viață a speciei.
„Wankel T. rex ” a fost afișat la început în Bozeman. (Guvernul federal îl deține, deoarece oasele provin din terenuri controlate de Corpul de Ingineri al Armatei.) În 2013, Smithsonian a aranjat ca scheletul să fie afișat pentru următorii 50 de ani în Muzeul Național de Istorie Naturală, ca piesă centrală a noua sa sală de fosile.
Lungime de patruzeci de metri, scheletul este arătat capul de pe un triceratops neplăcut . Noul său nume: „The Nation’s T. rex .”
Muzeul Național de Istorie Naturală își deschide noua expoziție Hall of Fossils — Deep Time pe 8 iunie 2019.
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Acest articol este o selecție din numărul din iunie al revistei Smithsonian
A cumpara
