Cuneiform a făcut titluri recent cu descoperirea a 22 de linii noi din Epopeea lui Gilgamesh, găsite pe fragmente de tablete din Irak. La fel de remarcabilă este și descoperirea de noi fragmente de literatură veche de milenii, este povestea cuneiformă în sine, un sistem de scriere acum obscur, dar cândva extrem de influent, primele exemple de scriere de mână din lume.
Cuneiform, a fost inventat în urmă cu aproximativ 6.000 de ani în ceea ce este acum sudul Irakului și a fost scris cel mai adesea pe tablete de lut de dimensiuni iPhone, cu câțiva centimetri pătrați și un inaltime. Decizia de a folosi argila pentru o suprafață de scris a fost ingenioasă: vellum, pergament, papirus și hârtie - alte suprafețe de scris pe care oamenii le-au folosit în trecut - se deteriorează ușor. Dar nu argila, care s-a dovedit a fi cea mai durabilă, și poate cea mai sustenabilă, pe care a folosit-o umanitatea de suprafață.
Cuneiform înseamnă „formă de pană”, un termen pe care grecii îl foloseau pentru a descrie aspectul semnelor. A fost folosit pentru a scrie cel puțin o duzină de limbi, la fel cum alfabetul pe care îl citiți acum este folosit (în mare parte) în spaniolă, germană și multe alte limbi. Pare o serie de linii și triunghiuri, întrucât fiecare semn este format din mărci - triunghiulare, verticale, diagonale și orizontale - impresionate pe argilă umedă cu un stylus, un instrument lung subțire similar cu un stilou. Uneori, cuneiformul s-a format în prisme, tablete mai mari și butelii, dar în principal a fost scris pe bucăți de lut cu dimensiuni de palmier. Scenariul este adesea minuscul - aproape prea mic pentru a fi văzut cu ochiul liber, ca fiind mici și cele mai mici litere de pe o dată. De ce atât de mic? Acesta rămâne unul dintre cele mai mari mistere ale cuneiformelor.
Cei mai mulți sunt de acord că cuneiformul a început ca proto-scriere - ca toba africană și Incan quipa - și a evoluat în primul sistem de scriere cu drepturi depline, cu semne corespunzătoare vorbirii. Rădăcina cuneiformelor se află în jetoane sau chits, folosite de sumerieni pentru a transmite informații. De exemplu, ar lua o piatră și ar declara-o reprezentare pentru altceva. O oaie, să zicem. O grămadă de pietre ar putea însemna o grămadă de oi. Aceste jetoane de piatră ar fi uneori introduse într-un recipient și date altcuiva ca formă de primire - nu este atât de diferită de ceea ce facem astăzi atunci când predăm monedă cu numere pe ea pentru a cumpăra un sfert de lapte, iar funcționarul ne oferă înapoi o bucată de hârtie cu numere pe ea pentru a confirma tranzacția.
Până în secolul al IV-lea î.Hr., sumerienii au dus acest sistem la un alt nivel de abstractizare și eficiență, trecându-l de la proto-scriere la scris. Au început să folosească containere de lut în loc de pânze și, în loc să pună pietre în interiorul lor, au ștampilat exteriorul plicurilor care indicau numărul și tipul de jetoane din interior. Se putea apoi „citi” plicul pentru a ști ce informații erau transmise.
Treptat, sumerienii au dezvoltat simboluri pentru cuvinte. La început aceste foneme (un simbol pentru un lucru, în loc de litere pentru a crea un cuvânt) simbolizau lucruri concrete; de exemplu, o imagine a unei oi a însemnat oaie literală. Apoi a fost introdus un alt salt de abstracție atunci când au fost dezvoltate simboluri pentru idei intangibile, cum ar fi Dumnezeu sau femei. Cu alte cuvinte, Cuneiformul a evoluat dintr-o modalitate de a urmări și stoca informațiile într-un mod de a explica lumea în mod simbolic.
Marcile au devenit mai abstracte de-a lungul secolelor. Probabil au început ca pictografice - simbolul oilor pentru oaie - dar au evoluat în semne care nu seamănă deloc cu ceea ce se referă, la fel cum literele „oile” nu au nicio legătură vizuală cu un animal lănosesc, cu patru picioare. Aceste semne și semne au luat formă de pană triunghiulară.
Notele cuneiforme au devenit mai abstracte, deoarece au făcut sistemul mai eficient: erau mai puține note de învățat. În cea mai mare parte, cuneiforma trebuia să devină mai complexă, deoarece societatea devenea la fel de bine. Originile scrierii stau în nevoia de a păstra înregistrări mai bune, nu, așa cum mulți și-ar putea asuma sau ar dori, să se exprime, să creeze artă sau să se roage. Cei mai mulți sunt de acord cuneiform dezvoltați în principal în scopuri contabile: deși nu putem ști despre tabletele pierdute, aproximativ 75 la sută din cuneiformul care a fost săpat și tradus conține informații administrative.
Mundane, deoarece această poveste se referă la motivul pentru care a fost inventată scrierea - pentru a înregistra vânzările de ovine - povestea modului în care a fost decodată ulterior este spectaculoasă. Este oarecum miraculos că putem traduce aceste panouri. Timp de sute de ani, nimeni nu a putut. Chiar dacă cuneiformul a fost folosit de milenii - și o mare parte din acesta, incizat pe rocile din Persia, a fost la vedere de câteva secole după ce a încetat să mai fie folosit - limba a fost neinteligibilă aproape 2.000 de ani. Până în 1837, doi ani după ce ofițerul armatei britanice Henry Rawlinson a copiat inscripții de pe stâncile abrupte ale Behistunului, cineva putea ști ce spuneau semnele.
Fata lui Rawlinson a fost incredibilă. A trebuit să urce pe stânci pe o poartă foarte îngustă, în mijlocul unui munte enorm, pentru a copia ceea ce a văzut. Și modul în care au fost făcute acele mărci continuă să sfideze logica sau explicația: unghiul și înălțimea inciziilor par să împiedice posibilitatea unui daltașor pe o scară. Cel puțin Rawlinson și-a dat seama cum să copieze semnele, făcând impresii de hârtie în timp ce stătea, periculos, pe terasă.
Apoi i-a dus acasă și i-a studiat ani de zile pentru a stabili pentru ce a reprezentat fiecare linie, ce înseamnă fiecare grup de simboluri. În cele din urmă, a decodat piețele care stăteau deschise de aproximativ 5.000 de ani, crăpând astfel codul cuneiform. (Inscripțiile descriu viața lui Darius cel Mare, rege al Imperiului Persan în secolul al V-lea î.Hr., precum și descrieri ale victoriilor sale asupra rebelilor din timpul domniei sale.) Ca și în cazul Pietrei Rosetta, pe care este scris același text în hieroglife, demotice și grecești, Rawlinson a descoperit stâncile Behistunului conțineau de asemenea aceleași cuvinte scrise de trei ori în trei limbi diferite: persană veche, elamită și babiloniană. De vreme ce celelalte limbi fuseseră traduse, el ar putea astfel traduce cuneiform.
Alte cincisprezece limbi dezvoltate din cuneiforme, inclusiv persană veche, akkadiană și elamită. A fost predată ca limbă clasică sau moartă timp de generații după ce a încetat să mai fie o limbă vie. Acesta a fost predat celor care vorbeau aramaică și asiriană, dar care au citit, copiat și recopiat opere literare sumeriene. Până în 1600 î.Hr., niciun vorbitor sumerian nu era viu, dar cuneiformul a fost folosit încă o mie de ani. Astăzi, ne pare oarecum familiară: tablete reci, dure, de dimensiuni palme, pe care sunt scrise și citite chitanțe, note, mesaje și chiar mari opere de literatură.
