Dacă știți ceva despre evoluția umană, probabil că oamenii au apărut în Africa. Dar poate nu știți cum au ajuns oamenii de știință la această concluzie. Este una dintre poveștile mele preferate din istoria paleoantropologiei - una care implică un anatomist despre care probabil nu ai auzit niciodată și un prunc care a fost atacat de un vultur și aruncat într-o gaură în urmă cu aproape trei milioane de ani.
Ideea că oamenii au evoluat în Africa poate fi urmărită de Charles Darwin. În cartea sa, The Descent of Man, din 1871, Darwin a speculat că este „probabil” ca Africa să fie leagănul oamenilor, deoarece cele două rude ale noastre cele mai apropiate - cimpanzeii și gorilele - locuiesc acolo. Cu toate acestea, el a menționat, de asemenea, un maimuță mare și extinsă a trăit odată în Europa cu milioane de ani în urmă, lăsând mult timp pentru ca primii noștri strămoși să migreze în Africa. Deci, a concluzionat el, „este inutil să facem speculații asupra acestui subiect”.
Până la începutul secolului XX, anatomistii de frunte din lume credeau că știu răspunsul: Oamenii au evoluat undeva în Europa sau Asia. Până atunci, neanderthalii fuseseră găsiți în Europa; Omul Java (acum cunoscut sub numele de Homo erectus ) fusese descoperit în Indonezia și Piltdown Man (mai târziu expus ca o farsă) fusese dezvăluit în Anglia. Deși aceste ființe antice erau primitive, seamănă clar cu oamenii moderni.
În 1924, o descoperire de fosile din Africa de Sud a contestat această viziune a patriei eurasiatice și a revoluționat studiul evoluției umane.
Raymond Dart, un anatomist de origine australiană care lucrează la Universitatea din Witwatersrand din Johannesburg, era interesat de fosile. În toamna anului 1924, în timp ce Dart se pregătea să participe la o nuntă, două căsuțe de roci smulse dintr-o carieră de calcar din apropierea orașului Taung au fost livrate la casa sa. Peste obiecțiile soției sale, Dart, îmbrăcat în ținute formale, a săpat într-una dintre cutii. A găsit ceva uimitor: mucegaiul fosilizat al unui creier.
Acesta era un creier special. Forma și faldurile de pe suprafața creierului presupuneau că aparține unui fel de om - poate un strămoș omenesc străvechi, credea Dart. Săpăturile ulterioare au condus Dart la o altă stâncă în care creierul se încadrează perfect. După câteva luni de ciocnire atentă, Dart a eliberat fața corespunzătoare a creierului și maxilarul inferior pe 23 decembrie. „Mă îndoiesc dacă a existat vreun părinte al urmașilor săi”, a scris mai târziu Dart în cartea sa din 1959, Aventuri cu legătura lipsă, „de Crăciun din 1924. ”
A fost probabil cel mai bun cadou de Crăciun pe care l-ar putea primi un paleoantropolog. Dinții bebelușului creaturii au dezvăluit că era un copil (probabil cu vârsta de 3 sau 4 ani, cred acum oamenii de știință). Alte caracteristici ale așa-numitului copil Taung au confirmat suspiciunea lui Dart că el se ocupa de un strămoș uman. Deși ființa arăta în multe privințe, chipul îi lipsea o muscă pronunțată așa cum se vede în cimpanzei și gorile. Și așezarea găurii prin care măduva spinării iese din fundul craniului - foramen magnum - a sugerat Copilului Taung să aibă o poziție erectă și să meargă în picioare pe două picioare (animale care călătoresc pe patru picioare, cum ar fi cimpanzeii și gorilele, au un foramen magnum mai spre partea din spate a craniului).
Dart nu a pierdut timp în raportarea rezultatelor sale, anunțând la începutul lunii februarie 1925, în revista Nature (PDF), că a găsit „o rasă extinsă de maimuțe intermediară între antropoizi vii și om ”. El a numit-o Australopithecus africanus („Southern Ape” din Africa ”).
Australopithecus africanus nu a primit o primire călduroasă de la experți în domeniu. În mintea majorității academicienilor, au fost multe de criticat. Mulți s-au aruncat în fața lui Dart pentru că s-au grăbit să apară la publicare și cu hoopla mass-media în jurul anunțului - înainte ca experții să aibă o șansă să arunce o privire atentă la constatare - au făcut furori pe anatomiști mai consacrați. Cercetătorii chiar au ridiculizat Dart pentru a amesteca latina și greaca atunci când au inventat numele „Australopithecus”.
Cele mai mari probleme au fost științifice. Nimeni nu avea idee cum ar fi arătat Copilul Taung ca adult. În plus, pe lângă faptul că provenea dintr-un continent greșit, fosila era prea asemănătoare pentru a se potrivi cu viziunea evoluției umane la începutul secolului XX. La vremea respectivă, fosilele precum Piltdown Man au indicat primii oameni care au evoluat creierele mari înainte de apariția altor aspecte ale fiziologiei umane moderne - chiar înainte de capacitatea de a merge vertical. Astfel, experții au respins fosila Taung ca doar un maimuț vechi.
Dar cel puțin o persoană a crezut că Dart are dreptate. Paleontologul Robert Broom a preluat cauza lui Dart. În timp ce a investigat mai multe peșteri calcaroase din Africa de Sud în anii 1930 și 1940, Broom a descoperit numeroase fosile de exemplare adulte „ape-men”, care arătau asemănător cu copilul Taung al lui Dart. Dovada crescândă - plus descoperirea lui Piltdown Hoax la sfârșitul anilor ’40 și începutul anilor ’50 - au convins chiar și cei mai arzătoare sceptici că australopiteculele aparțineau familiei umane și că Africa a fost locul de naștere al oamenilor. Lucrarea a modificat dramatic traiectoria studiilor de evoluție umană, schimbându-se acolo unde oamenii căutau fosile umane și ce se așteptau să găsească.
Nu toate ideile lui Dart au fost însă testul timpului. Întrucât fosile de australopitecine au fost descoperite în peșterile sud-africane, Dart a observat că au fost întotdeauna asociate cu părți de animale - în special dinții, fălcile și coarnele animalelor cu copaci. Dart credea că acestea sunt rămășițele unei culturi „osteodontokeratice” (oase, dinți și corn), în care oamenii timpurii au folosit aceste bucăți rupte ca instrumente pentru război și vânătoare. Ulterior, oamenii de știință și-au dat seama că prădătorii, cum ar fi leopardele, au acumulat mormane de oase. De fapt, găurile de pe Copilul Taung dezvăluie că a fost victima unui vultur flămând care a aruncat o parte a mesei sale la intrarea peșterii unde s-a găsit până la urmă fosila.
Nu m-am săturat niciodată de povestea lui Raymond Dart, în parte pentru că Copilul Taung este un fel de fosilă adorabilă. Dar mai ales se datorează faptului că opera lui Dart este o mare amintire că nimic în evoluția umană nu este scris în piatră; trebuie să păstrezi o minte deschisă.
