În primăvara anului 2002, arheologii au fost aproape să termine săpăturile locului unei amenajări planificate de locuințe în Amesbury, un oraș din sud-vestul Angliei. Ar fi fost o „săpătură de rutină - pâine și unt, așa cum a fost”, spune arheologul Andrew Fitzpatrick, liderul echipei de la Wessex Archaeology care conduce sapă. Echipa descoperise un mic cimitir roman, o constatare destul de comună. Acum tot ce mai rămăsese de verificat erau două pete brute de pământ - „pete”, le numește Fitzpatrick - într-un colț îndepărtat al site-ului.
La începutul acelei vineri din mai, echipajul s-a dus să lucreze la sânii cu mistrii. Până la miezul dimineții, au stabilit că tâmpenii erau morminte. Până la ora prânzului, și-au dat seama că mormintele au depășit cimitirul roman cu mai bine de 2500 de ani; într-una, au descoperit primul dintre cele cinci vase funerare din lut, având un stil „pahar” asociat cu epoca bronzului britanic (2300-700 î.Hr.). Apoi, un muncitor a găsit „ceva strălucitor”, în timp ce șeful echipajului a raportat în acea după-amiază, într-un apel telefonic către Fitzpatrick, care s-a grăbit pe șantier. Strălucirea „ceva” era o bucată de aur.
Fitzpatrick le-a ordonat muncitorilor să strângă tot pământul din morminte, pentru ca personalul său dinapoi în laborator să poată trece prin el și să recupereze fragmente de moaște sau resturi. Fără nicio modalitate de a angaja paznici pentru site în ajunul unui weekend de vacanță de trei zile, echipa a fost nevoită să completeze slujba imediat. După ce soarele a apus, au luminat zona cu faruri pentru mașină, terminând la 1:42 dimineața aceea sâmbătă. Mai târziu, când s-a terminat cernerea, au fost recuperate 100 de artefacte - cel mai bogat mormânt din epoca bronzului descoperit vreodată în Marea Britanie.
Au existat două schelete masculine, dintre care cel mai important a fost îngropat într-un mormânt căptușit cu cherestea din partea stângă, orientat spre nord. Picioarele erau ondulate într-o poziție fetală, obișnuită în înmormântările din epoca bronzului. O gaură erodată a maxilarului a indicat că a avut un abces; un genunchi stâng care lipsea era o dovadă că ar fi suferit o rană oribilă care-l lăsase cu un șchiopătat greu și o infecție osoasă. Un bărbat cu vârsta cuprinsă între 35 și 45 de ani, a fost înmormântat cu un pumn de piatră neagră pe antebraț de tipul folosit pentru a proteja arcașii de prinderea unei corzi. S-au împrăștiat în corpul său inferior 16 capete de săgeată sfinite cu ghimpi (puțurile de care se presupune că erau lipiți de demult au fost distruse) și aproape 100 de alte artefacte. Arheologii au început să-l numească pe Ares Amesbury și au presupus că are ceva de-a face cu Stonehenge, deoarece masivul monument de piatră se afla la doar câțiva kilometri distanță. Datorită bogăției sale aparente, presa l-a numit curând „Regele lui Stonehenge”.
Început în jurul anului 3000 î.Hr., Stonehenge a fost construit în etape de peste 1.400 de ani. Structura, al cărei scop rămâne un mister, a început ca un șanț imens de pământ cu stâlpi și pereți din lemn. Cunoscutele pietre în picioare de 4-, 20 și 30 de tone au fost ridicate între 2400 și 2200 î.Hr. - despre momentul în care arcașul a fost înmormântat în apropiere. Deoarece datarea cu radiocarburi are o marjă de eroare de aproximativ 200 de ani, totuși, nu toată lumea este pregătită să-l numească pe rege archerul. Mike Parker Pearson, profesor de arheologie la Universitatea din Sheffield din Anglia, subliniază că arcașul ar fi putut veni pe scena la câteva decenii după ce pietrele au fost ridicate.
În comparație cu mormântul strălucitor al faraonului egiptean Tutankhamon, care a domnit la aproximativ 1.000 de ani după misterioasa figură a lui Stonehenge, posesiile arcașului ar putea să nu pară prea mult: în afară de capetele de săgeată și de apărătoare de mână, mormântul deținea cinci vase, trei cuțite minuscule de cupru. (unul de aproape un centimetru lung), un cache de instrumente de prelucrare a silei și a metalelor, inclusiv o piatră de pernă - o bucată de rocă de dimensiuni manuale, asemănătoare unei perne de canapea care servea ca o nicovală și un ambreiaj de colți de mistreți. Mormântul deținea, de asemenea, o pereche de ornamente de păr de aur - primele obiecte de aur găsite în Marea Britanie. Alte morminte din zonă, pe de altă parte, conțin de obicei puțin mai mult decât un vas de lut; prin comparație, arcașul a murit într-adevăr un om foarte bogat. „Majoritatea oamenilor nu ar fi avut capacitatea de a lua o asemenea bogăție cu ei în mormintele lor”, spune Mike Pitts, autorul lui Hengeworld, care numește „dinamita”.
Conceptele de bogăție și statut individual au început să se înrădăcineze în Europa în epoca bronzului, când majoritatea comerțului erau încă desfășurate de barter. Epoca de piatră precedentă este marcată de ceea ce pare a fi o relativă egalitate economică, fără un mormânt apreciabil mai bogat decât oricare altul. Arheologii au crezut că acest egalitarism s-a extins în epoca bronzului. Archerul Amesbury a răsturnat această idee.
Mândrele arcașului îl doraseră fără îndoială bine, spune Fitzpatrick. Dar ce au însemnat bunurile sale grave? A vrut să-și spună purtătorul de piatră că era un arcaș în viață sau i s-a conferit postum pentru a-și onora înaltul statut? Arcul și săgețile au fost destinate să-l ajute la vânătoare sau să-l protejeze în lumea următoare? Nimeni nu stie. „Cum arcasul și-a dobândit averea și ce a însemnat sunt întrebări imposibil de răspuns”, spune Pitts.
Arheologia criminalistică a scos la iveală câteva detalii grăitoare. Una dintre cele mai senzaționale a venit direct din gura arcașului. Pentru oamenii de știință, smalțul dinților unei persoane este ca un GPS pentru identificarea casei copilăriei sale. Principalul ingredient al smaltului dinților, apatitul, este compus din calciu, fosfor, oxigen și alte elemente. Compoziția moleculelor de oxigen din apatit depinde de apa pe care o persoană a băut-o în copilărie și, la rândul ei, poate dezvălui foarte multe despre locul în care a crescut - de la temperatura ploii sau a zăpezii până la distanța de o coastă și altitudinea zonei. Folosind o scanare cu laser pentru a determina machiajul oxigenului din smalțul dinților arcașului, o echipă de la British Geological Survey condusă de geoscientistul Carolyn Chenery a ajuns la concluzia că a crescut într-o regiune răcoroasă a Europei Centrale, cel mai probabil undeva aproape de Alpi sau actuala sudul Germaniei.
Noțiunea că a salutat de pe continent are implicații îndepărtate. Timp de zeci de ani, oamenii de știință au crezut că olăria de pahar, precum vasele găsite în mormântul arcașului, a fost adusă de invadatorii din toată Europa continentală în Insulele Britanice. Însă majoritatea arheologilor spun acum că olăria - și cunoștințele necesare creării acesteia - s-au difuzat în mod pașnic, prin comerț sau prin călători care erau meșteri pricepuți.
O abilitate importată mai importantă a fost prelucrarea metalelor. În jurul anului 2300 î.Hr., instrumentele și armele din piatră care au definit epoca de piatră a Marii Britanii au fost înlocuite cu instrumente metalice. Epoca bronzului variază de la cultură la cultură, dar se crede că a început în sud-estul Europei în jurul anului 4000 î.Hr. și apoi s-a răspândit spre vest, pe continent, înainte de a ajunge în Marea Britanie acum 4000 de ani. Arcașul ar fi fost în avangarda noului comerț aprins, care producea uneori articole doar pentru spectacol: Fitzpatrick spune că cuțitele de cupru ale arcașului, de exemplu, care sunt prea moi pentru a fi folosite în principal ca arme, erau probabil pentru afișare sau mâncare . (Ar trebui să treacă cel puțin încă un secol după sosirea arcașului înainte ca tehnologia de aliere a cuprului și a stanului să facă obiecte mai robuste să ajungă în Marea Britanie.)
Dovada că arcașul nu numai că a transportat metal, dar a știut să lucreze provine mai ales din pietrele de pernă găsite în mormântul său. Cercetătorii spun că este puțin probabil ca un astfel de instrument să fi fost înmormântat cu nimeni în afară de proprietarul său. (Datarea cu carbon și absența obiectelor metalice din mormintele anterioare sugerează sosirea arcașului coincide aproximativ cu sosirea prelucrării metalelor în Insulele Britanice.)
Abilitatea arcașului i-ar fi permis să treacă liber de la comunitate la comunitate. „Cunoașterea din mâinile sale și din capul lui”, spune Fitzpatrick, „a fost cheia statutului său. El a adus o abilitate unică sau excepțional de rară. Puteți crede că arcașul este un fel de mag. Puteți venera lucrătorii metalici, dar vă puteți teme și ei. ”
Ajuns acum 4.300 de ani într-o zonă pe care o numim acum Wiltshire, arcașul s-ar fi confruntat probabil cu un cadru rural de case rotunde cu cherestea conică. (Astăzi, centrul Amesbury este grațiat de cărămidă roșie și clădiri stucate în culori pastelate, și întreprinderi dincolo de cele mai sălbatice fantezii ale arcașului: Amesbury Tandoori, de exemplu, și Hair de Joanna.) Desigur, atrăgătorul de Wiltshire, atunci, ca și acum, a fost Stonehenge. Speculațiile despre scopul său s-au concentrat pe ideea că monumentul a fost construit în parte pentru a surprinde razele soarelui răsărit în timpul solstițiului de vară, cea mai lungă zi a anului. O idee nouă este că Stonehenge era despre solstițiul de iarnă sau cea mai scurtă zi a anului. „Stonehenge a fost privit în mod greșit”, spune Parker Pearson, unul dintre susținătorii teoriei iernii. În ultimul an, arheologii au reanalizat materialul excavat în anii '60 dintr-un monument din apropiere construit cam în același timp cu Stonehenge. Resturile de porc din structurile de lemn găsite în acest henge, numite Durrington Walls, arată că ritualurile de sărbătoare au continuat iarna.
„Ceea ce se întâmplă în acea perioadă este o renaștere religioasă imensă”, spune Parker Pearson. „Avem de-a face cu societăți mai sofisticate decât le acordăm credit. Stonehenge a fost construită pentru strămoșii ale căror rituri funerare au avut loc la Durrington Walls și de-a lungul râului până la Stonehenge, cu festivalul morților sărbătorit la mijlocul iernii. "
Este puțin probabil ca arcașul să plece din Alpi să vadă în mod expres structurile masive ale Wiltshire, deși Fitzpatrick spune că s-ar fi putut șopti pe continent despre existența lor. Dar, în același timp, a sosit, „a avut loc ceva fără precedent, unic la scară și viziune”, spune Pitts: ridicarea pietrelor de 20 și 30 de tone. Majoritatea arheologilor cred că pietrele masive au fost transportate în locația monumentului de pe câmpia Salisbury de la Marlborough Downs, la 20 de mile spre nord - o distanță colosală pentru o societate fără roți.
Și chiar este posibil ca arcașul să fi furnizat catalizatorul pentru a începe proiectul. „Ar fi putut aduce cu el stocul de imaginație pentru a concepe ceva destul de extraordinar”, spune Pitts. Poate că și-a exploatat poziția de un carismatic outsider, nesuferit de politica locală sau de luptă, pentru a forma alianțe între șefii regiunii. „Construirea Stonehenge ar putea părea un lucru absolut nebunesc de făcut”, spune Fitzpatrick. Cu toate acestea, „implicarea multor persoane într-un proiect de construcție este un mod de a reuni oamenii - crearea și confiscarea statutului.”
