Anul trecut, a apărut o ciumă în Pacific. Din Alaska până în Mexic, milioane de stele marine din 20 de specii diferite au contractat o boală misterioasă care condamnă aproape 100 la sută dintre victimele sale la o moarte oribilă. Mai întâi stelele mării devin letargice. Apoi membrele lor încep să se încurce singuri. Apar leziuni, unele dintre brațele stelelor de mare s-ar putea să cadă și animalele să zburde. În sfârșit, ca ceva direct din setul unui film de groază, o stea de mare infectată suferă „degradare rapidă” - termenul științific pentru topire. Tot ce a mai rămas este o grămadă de slime și câteva bucăți de schelet nevertebrat.
Continut Asemanator
- Ce ucide stelele mării?
În ciuda amploării pierderii, nimeni nu știa ce se afla în spatele afecțiunii, cunoscută sub numele de boala care risipește steaua mării. Acum a fost identificat în cele din urmă un vinovat: un virus care țintește animale marine de cel puțin 72 de ani. O echipă numeroasă de cercetători americani și canadieni a dezvăluit ucigașul astăzi în Proceedings of the National Academy of Sciences .
Oamenii de știință au descris pentru prima dată boala stelelor mării în 1979, dar epidemiile din trecut au afectat în cea mai mare parte doar una sau câteva specii și s-au limitat la mici petele izolate de ocean de-a lungul Coastei de Vest. Oamenii de știință au prezentat de-a lungul anilor diverse ipoteze pentru a explica fenomenul, de la furtuni până la schimbări de temperatură până la înfometare. Unii au speculat că un agent patogen neidentificat ar putea conduce focarele, observând că răspândirea focarului a urmat aceleași modele ca o boală infecțioasă. Însă, dacă acest caz ar fi adevărat, cercetătorii mai aveau nevoie să afle dacă a fost cauzat de bacterii, paraziți sau un virus.
Ipoteza patogenă a căpătat tracțiune în 2013, când boala irosită a izbucnit nu numai în mediile marine din California, dar și în acvariile sale. În special, acvariile care foloseau lumina ultravioletă pentru sterilizarea apei de mare intrate au scăpat de epidemia morții. Acest lucru a indicat că boala irositoare avea origini microbiene, astfel încât autorii studiului au început să folosească procesul de eliminare pentru a identifica agentul patogen. După ce au examinat sute de diapozitive de țesut de mare topit, nu au găsit nicio indicație de bacterii sau paraziți. Au concluzionat un virus, trebuie să fie în spatele focarului.
Echipa a decis că un experiment este cel mai rapid mod de a testa ipoteza virusului, așa că au colectat stele de floarea-soarelui de pe un site din statul Washington, unde încă nu trebuia să pună stăpânire boala. Au așezat stelele de mare din floarea soarelui în rezervoare diferite, fiecare fiind furnizat cu apă de mare tratată cu UV. Apoi au prelevat probe de țesut din stelele marine infectate și au injectat stelele de floarea soarelui cu acele potențiale mortale. Totuși, unele dintre probe au fost fierte pentru a face sterile virusurilor.
La zece zile după ce a fost inoculat cu materialul potențial infecțios, stelele mării de floarea soarelui au început să arate primele semne ale bolii irositoare. Cei care au primit probele fierte au rămas totuși sănătoși. Doar pentru a fi siguri, echipa a prelevat probe de la stelele de mare ale floarea-soarelui recent infectate și le-a folosit pentru a infecta un al doilea lot de victime. Destul de sigur, același model a apărut, stelele de mare devenind bolnave în aproximativ o săptămână.
Marșul morții cu steaua de mare: A) O stea de floarea soarelui sănătoasă B) O stea de mare infectată C) O stea de mormânt a stelelor de mare D) Apariția bolii E) Vinovatul vinovat (Hewson et al., PNAS ) Având în vedere aceste dovezi infracționale în mână, următorul pas a fost identificarea virusului. Cercetătorii au secvențiat genetic și au sortat țesutul stelelor de mare infectate. Aceste analize au dus la un genom aproape complet al unui virus necunoscut anterior, pe care cercetătorii l-au numit densovirus asociat cu stea de mare. Acest virus este similar cu unele boli cunoscute de a infecta insectele și, de asemenea, are asemănare genetică cu o boală care uneori se manifestă printre arici de mare din Hawaii.
Echipa nu s-a oprit aici. Pentru a se asigura că virusul a fost într-adevăr ucigaș, ei au prelevat peste 300 de stele marine sălbatice care au fost infectate sau care nu prezentau niciun simptom și le-au măsurat încărcătura virală. Cei care aveau boala au avut un număr semnificativ mai mare de viruși în țesutul lor decât cei care nu erau bolnavi, au descoperit. De asemenea, au descoperit virusul în plancton suspendat în apă, la unele probe de sedimente și la unele animale care nu afișau simptome precum arici de mare, dolari de nisip și stele fragile. Acest lucru sugerează că microbul ar putea persista în diferite rezervoare de mediu, chiar și atunci când nu se dezlănțuie în stelele mării. Echipa a găsit chiar virusul în epruvete de muzeu care datează din 1942, ceea ce sugerează că a existat de cel puțin șapte decenii.
Acum că ucigașul viral a fost identificat, cercetătorii au rămas cu câteva întrebări cruciale. Ce declanșează virusul să apară brusc și cum se întâmplă de fapt uciderea stelelor mării? De ce unele specii par imune și de ce această ultimă epidemie a fost atât de severă în comparație cu focarele trecute? Există vreun fel de a împiedica boala să ștergă complet stelele de mare ale Coastei de Vest?
Cercetătorii au câteva vânătăi. În 2012, scafandrii au raportat o supraîncărcare a stelelor de floarea soarelui în unele medii marine, așa că s-ar putea ca surplusul neobișnuit de animale să fi provocat un focar deosebit de frenetic. De asemenea, este posibil ca virusul să fi mutat recent să devină mai mortal decât a fost în trecut. Oamenii de știință observă că toate acestea sunt doar ghiciri, dar cel puțin acum știu unde să caute pentru a începe să caute răspunsuri.
