Într-o după-amiază de decembrie, mergem direct în deal, tranzacționând lumina gri a pădurii de iarnă pentru o lume de umbră a pietrei. Aerul crește nemișcat și umed. Tunelul se împarte, se întoarce, apoi se împarte din nou. Dintr-o dată, întunericul este atât de dens încât simt că trebuie să-l împing deoparte, doar ca să-l am aproape în spatele meu. Majoritatea căilor de trecere sunt suficient de spațioase - aproximativ 20 de metri înălțime și 30 de picioare lățime - pentru a menține claustrofobia la mal.
Continut Asemanator
- Ce este uciderea liliecilor?
Ne aflăm în interiorul revistei Mina, o parte a unei proprietăți de 2.100 de acri în apropiere de Tamms, Illinois, deținută de UNIMIN Specialty Minerals Inc. Compania a lucrat mină din 1972 până în 1980, săpând 20 de acre de tuneluri, ajungând până la 300 de metri pentru a extrage microcristalin. silice, un nisip fin de cuarț utilizat în produse precum lustruirea lentilelor, vopsea și cretă pentru piscină.
Primele lilieci pe care le vedem sunt pipistrelle estice minuscule, cenușii, cu blană groasă. Hibernează, atârnă de sus cu aripile îndoite. Perlele de condens își acoperă blana. În lumina farurilor noastre, par niște fructe ciudate și strălucitoare din lumea interlopă. Mai departe sunt liliecii cu urechile lungi din Nord, liliecii mari maro și liliecii maronii. În sfârșit, ajungem la liliecii din Indiana, Myotis sodalis, nu mai mari decât șoarecii, îmbrăcați în grupuri de una sau două duzini. Nasul roz al animalului îl distinge de alte lilieci mici, maronii.
Apoi, pe curba superioară a unui perete de culoare deschisă este ceea ce pare a fi o peletă de castor înfășurată. Dar, în realitate, este vorba despre mai mulți lilieci din Indiana - aproximativ 2.000 dintre ei, spune Joe Kath, biolog la Departamentul de Resurse Naturale din Illinois și liderul expediției noastre subterane. „Din fotografii, am numărat 300 de animale pe pătrat în ciorchini ca acesta”, spune el, „și uneori până la 500 de ani.” Fiecare mângâietor înfricoșat pe care-l întâlnim este foarte bun pentru liliacul Indiana, care a fost clasificat drept pe cale de dispariție de atunci 1967, și, de asemenea, pentru proiectul Bats and Mines, o colaborare neobișnuită între conservatori și oficiali din industrie.
Dintre cele aproximativ 4.416 specii de vertebrate care produc lapte războinic, care au produs lapte, cel puțin 1.100 sunt din ordinul Chiroptera, latină pentru „aripă de mână”. Cu alte cuvinte, aproximativ unul din fiecare cinci tipuri de mamifere aparține multului- grup înjurător și încă slab înțeles pe care îl numim lilieci. America de Nord găzduiește 46 de specii de lilieci; majoritatea sunt insectivore, unele consumând mai mult decât greutatea lor în bug-uri în câteva ore, iar majoritatea au suferit scăderi substanțiale ale populației. Pe lângă liliacul Indiana, cinci specii nord-americane sunt oficial pe cale de dispariție: liliacul cu nasul lung mai mic, liliacul cu nasul lung mexican, liliacul gri, liliacul cu urechi mari Ozark și liliacul cu urechi mari din Virginia.
Liliecii din Indiana, odată atât de abundenți în est și în mijlocul vestului, încât o singură peșteră ar putea deține milioane, a alunecat sub un milion de populație totală în anii 1960 și, la ultimul număr, în 1999, a fost numărat doar în jur de 350.000, în conformitate cu US Fish and Wildlife Service. Unii experți prognozează că, dacă tendințele populației actuale continuă, speciile ar putea fi dispărute încă din 2030. Principala cauză cunoscută a declinului este cea cu care se confruntă majoritatea speciilor de lilieci din Statele Unite: pierderea hibernaculei sau a locurilor în care acestea pot hibernează netulburat.
Un liliac hibernant, cu bătăile inimii și respirația și temperatura corpului a scăzut, este extrem de vulnerabil, iar oamenii au distrus întregi colonii de iernare, uneori în mod deliberat, alteori inadvertenți. Doar eliminarea unui liliac din hibernare o poate ucide; corpul său mic are suficientă grăsime în rezervă pentru a trece prin iarnă, iar trezirea animalului consumă combustibil prețios. Peșterile mari au fost golite de lilieci de vandali, exploratori, spelunkeri și turiști. Odată cu cavernele nedisturbate devenite rare, liliecii din America de Nord au apelat din ce în ce mai mult la mine abandonate ca ultimă soluție.
Așa cum se întâmplă, revista Mine este foarte potrivită pentru liliacul Indiana, despre care Kath spune că are cea mai restrânsă toleranță la temperatură în timpul hibernării oricărui liliac din Midwestern - aproximativ 39 - 46 de grade. Dacă temperatura se încălzește, spune el, metabolismul liliacului se grăbește și se poate arde prin grăsimea depozitată și înfometat; dacă este mai rece, cedează frisonului sau risipește energia căutând un loc mai cald.
Deși s-ar putea crede că liliecii care se potrivesc pentru a trăi într-o mină veche nu sunt un lucru minunat, efortul a necesitat o cooperare strânsă între părțile care nu se înteleg întotdeauna. În general, companiile miniere preferau să închidă minele uzate pentru siguranța publică. Apoi, cu un deceniu în urmă, Bat Conservation International, Inc., cu sediul în Austin, Texas, și Biroul federal de management al terenurilor au început proiectul Bats and Mines, pentru a face accesul unor mine nefericite accesibile mamiferelor care zboară - dar nu bipedale.
UNIMIN s-a apropiat mai întâi de grupul de conservare a liliecilor pentru sfaturi în 1995. Muncitorii au sudat o rețea de oțel peste axul de admisie a aerului minei, permițând liliecilor să vină și să plece. Cu bani de la stat și federali, voluntarii au ridicat un gard în jurul intrării principale și au instalat 49 de arcade metalice pentru a stabiliza tunelul. Proiectul finalizat în 2001 a costat aproape 130.000 USD.
Colonia de lilieci din mina din Indiana a crescut dramatic. În 1996, erau doar aproximativ 100 de lilieci, conform recensământului inițial; până în 1999, populația crescuse la 9.000; până în 2001, la 15.000; și până în 2003, la peste 26.000. De fapt, numărul acestora a crescut mai repede decât se poate reproduce specia, ceea ce înseamnă că mina trebuie să atragă liliecii din alte zone. „Într-o zi, acest singur site ar putea ține mai multe bâte de Indiana decât oriunde altundeva”, spune Merlin Tuttle, președintele Bat Conservation International. În timp ce specia este încă în scădere în America de Nord în general, populațiile înflorește, de asemenea, în minele protejate din New York, New Jersey, Ohio și Pennsylvania.
Revista Mina este una dintre cele peste 1.000 de mine vechi din SUA, care au fost transformate în sanctuare de lilieci din 1994, protejând milioane de lilieci din cel puțin 30 de specii diferite, spune Tuttle. În apropiere de Iron Mountain, Michigan, Mina Millie Hill, lucrată anterior de o companie de exploatare a fierului, deține sute de mii de lilieci mici și mari maro. Și în vest, aproximativ 200 de site-uri de mină închise au contribuit la păstrarea liliacului cu urechile mari occidentale de pe lista pe cale de dispariție.
Între timp, liliecii par să fi câștigat puțin respect. „În zece ani”, spune Kath, „a plecat de la oameni care băteau lilieci în mansardă, la oameni care îmi cer sfaturi despre cum să construiască cutii în curtea lor” pentru a adăposti animalele, printre cei mai eficienți șuviți ai erorilor din natură.
În Revista Mina, mi se pare că proiectul a expus un mit la fel de greșit precum ideea că toate liliecii sunt orbi - că fiecare specie pe cale de dispariție va genera o luptă urâtă între conservatori și industrie. Aici, probele vii, care susțin că cooperarea este posibilă, acoperă plafonul. Ce agent mai bun pentru a susține înțelepciunea convențională decât un mamifer zburător care doarme cu susul în jos?
