De când anatomistul englez Richard Owen a descris Archeopteryx drept „ vertebrul cu fosile-cele mai vechi cunoscute” în 1863, curioasa creatură a fost considerată pe larg ca cea mai timpurie pasăre cunoscută. În ultimul timp, însă, statutul animalului iconic a fost în dezbatere. La începutul acestei veri, o echipă de paleontologi a propus ca Archeopteryx să nu fie o pasăre, ci de fapt un dinozaur neavian, acoperit de pene, mai strâns legat de genuri precum Microraptor și Troodon . Acum, o altă echipă de paleontologi a publicat o lucrare în Biology Letters, care spune că Arheopteryx a fost o pasăre timpurie.
Înapoi și înapoi pe Archeopteryx îmi amintește de vechiul bit Looney Tunes în care Bugs Bunny și Daffy Duck continuă să se întoarcă înainte și înapoi în ce anotimp de vânătoare este. „Sezonul rațelor.” „Sezonul Wabbit!” „Sezonul rațului” „SEZONUL WABBIT!” În același mod, argumentul despre Archaeopteryx ar putea continua să se ducă la nesfârșit. Motivele pentru care au totul în legătură cu modul în care funcționează atât știința, cât și evoluția.
Studiul vieții preistorice, ca orice altă știință, nu se limitează la acumularea lentă și constantă a faptelor. Faptele sunt dobândite cu siguranță prin studii în domeniu și laborator deopotrivă, dar pentru a ne spune ceva semnificativ despre dinozauri, aceste fapte trebuie înțelese în conformitate cu teorii și ipoteze. Un Charles Darwin exasperat a transmis acest adevăr elocvent într-o scrisoare din 1861 pe care a scris-o colegului Henry Fawcett:
În urmă cu aproximativ treizeci de ani, se vorbea mult despre faptul că geologii trebuie doar să observe și nu să teoretizeze; și îmi amintesc bine de unii care spun că, la acest ritm, un om ar putea la fel de bine să intre într-o groapă de pietriș și să numere pietricele și să descrie culorile. Cât de ciudat este faptul că oricine nu ar trebui să vadă că toate observațiile trebuie să fie pentru sau împotriva unei anumite concepții ale acesteia, să fie de orice serviciu!
Faptele, teoriile și ipotezele sunt toate părțile necesare și care interacționează în procesul științific. Pe măsură ce se fac noi descoperiri și se testează ideile, contextul prin care înțelegem ce au fost dinozaurii și modul în care au trăit se schimbă. Acest lucru este de așteptat - există întotdeauna mai multe întrebări și mistere despre dinozauri decât răspunsurile disponibile. În cazul Arheopteryx, știm că acest dinozaur acoperit de pene a trăit pe un grup de insule vechi de aproximativ 150 de milioane de ani, care în cele din urmă ar deveni sud-estul Germaniei. Dacă Archeopteryx a aparținut sau nu acelui succes de dinozauri cu pene numite păsări, este ceva care depinde de alte descoperiri de dinozaur cu pene și de tehnicile folosite pentru a testa idei despre relațiile dintre animale.
Aducerea în relație între animalele preistorice este o știință comparativă. Cheia este găsirea unor trăsături care sunt împărtășite în unele organisme din cauza strămoșilor comune, dar care sunt absente în altele. Acesta poate fi un proces complicat. Datorită unui mod de viață împărtășit, de exemplu, organismele fără legătură ar fi putut dezvolta trăsături superficial similare printr-un fenomen numit evoluție convergentă. Paleontologii trebuie să aleagă cu atenție trăsăturile comparate, iar descoperirea unor dinozauri suplimentari adaugă mai multă încredere la moara comparativă.
Arheopteryx este de fapt un exemplu perfect al modului în care descoperirile noi ne pot schimba percepția despre relații. Când a fost descoperit primul schelet în 1861, nu s-a mai găsit nimic. Arheopteryx părea să stea singur ca prima pasăre. Peste un secol mai târziu, însă, descoperirea dinozaurilor precum Deinonychus, o înțelegere actualizată a dinozaurilor și eventuala descoperire a multor, mulți dinozauri cu pene au ilustrat că Arheopteryx a prezentat o serie de trăsături tranzitorii care au ilustrat modul în care primele păsări au evoluat direct din dinozaurii cu pene. .
Problema este că Arheopteryx pare să fie atât de aproape de apariția primelor păsări. În prezent, Archaeopteryx este cel mai adesea considerat ca fiind un membru arhaic al grupului numit Avialae, care conține toate păsările (Aves) și formele sunt mai strâns legate de ele decât de alți dinozauri. Ceea ce înseamnă asta este că, pe măsură ce înțelegerea noastră despre ce este o pasăre se schimbă, poziția Arheopteryx s-ar putea schimba. Animalul ar fi putut fi una dintre cele mai timpurii păsări din grupul avialian sau Arheopteryx ar fi putut fi chiar în afara grupului de păsări, printre dinozaurii neaviari. Acesta este pur și simplu modul în care știința funcționează și este o demonstrație minunată - dacă frustrantă - a evoluției.
Păsările nu au ieșit pur și simplu de nicăieri. Primii aviari au trecut printr-o lungă perioadă de transformare, iar continuul dintre dinozaurii cu pene, non-aviare și primele păsări, pe care paleontologii le completează acum, demonstrează frumusețea schimbărilor evolutive majore. Dezbaterea asupra poziției Arheopteryx se petrece acum tocmai datorită tuturor dovezilor pentru această schimbare evolutivă acumulată în ultimele două decenii. Indiferent de ceea ce Arheopteryx se dovedește a fi, creatura va rămâne importantă atât pentru dezvoltarea istorică a ideilor noastre despre evoluție, cât și pentru tranziția reală, preistorică, de la dinozaurii neaviari la aviar.
Pentru mai multe despre schimbările de perspectivă asupra dinozaurilor renumiți, consultați postarea din această săptămână despre soarta dinozaurului cu coarne Torosaurus .
Referințe:
Lee, M., & Worthy, T. (2011). Probabilitatea restabilește Archaeopteryx ca o pasăre primitivă Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0884
Xu, X .; Dumneavoastră, H.; Du, K.; Han, F. (2011). Un terropod asemănător cu Archaeopteryx din China și originea Avialae Nature, 475, 465-470 DOI: 10.1038 / nature10288
