Oamenii de știință din Smithsonian au stabilit exact ce l-a obligat pe căpitanul Chesley „Sully” Sullenberger să aterizeze zborul US Airways 1549 în râul Hudson, pe 15 ianuarie: gâște migratorii din Canada, care probabil veniseră în zonă în căutare de hrană și apă deschisă, ca răspuns la o lovitură rece și zăpadă pe terenurile lor de iernare.
Când am vorbit cu Carla Dove, șefa Laboratorului de identificare a penei de la Muzeul Național de Istorie Naturală, a doua zi după incident, nu se știa prea multe despre ce a provocat accidentul, cu excepția faptului că păsările erau în spatele acestuia. Dar ea a vorbit despre importanța găsirii vinovaților:
Dacă știm ce specii de păsări cauzează problema, cauzând avarii aeronavelor, atunci putem oferi informațiile respective pentru câmpurile aeriene și ele pot face ceva pentru a preveni acest lucru.
Determinarea speciei nu a fost atât de dificilă. Dove și laboratorul ei au primit aproape 100 de probe de material în trei loturi de la cele două motoare, dintre care unul se așezase în partea de jos a Hudson timp de nouă zile. Aceștia au folosit analiza morfologică și codarea de bare a ADN-ului pentru a determina că gâștele din Canada ( Branta canadensis ), o pasăre care are o medie de opt kilograme, a lovit motoarele avionului. (Aceasta a fost o ușurare pentru ingineri, deoarece Airbus 320 a fost proiectat pentru a rezista păsărilor de până la patru kilograme.)
Dar erau gâște migratoare sau rezidenți ai zonei?
Dove s-a îndreptat către Peter Marra, un ornitolog la Centrul de păsări migratorii din Smithsonian, la Zoo Națională. În propriile sale cercetări privind abundența populației de păsări migratoare și rezidente, el a folosit o tehnică numită analiză izotopă stabilă care permite oamenilor de știință să facă inferențe despre viața animalelor, cum ar fi ceea ce au mâncat. Un izotop, deuteriu, variază în funcție de latitudine.
Marra numește penele recuperate dintr-un avion după ce o pasăre a lovit un alt „înregistrator de cutii negre” care poate oferi informații despre cele întâmplate. În cazul zborului 1549, acele pene ar spune de unde provin păsările. Deoarece gâștele migratorii Canada sunt foarte înainte de a migra, noile lor pene sunt încărcate cu deuteriul ultimei lor case (fie locurile de reproducere, fie iernile, în funcție de perioada anului). Cu toate acestea, păsările rezidente vor avea o semnătură diferită de deuteriu care reflectă motivele de origine ale acestora.
Marra și Dove au comparat semnăturile de deuteriu din pene de la zborul 1549 cu probe din două subpopulații migratorii cunoscute și șase gâște rezidente. Analiza lor indică faptul că păsările care au lovit avionul Hudson erau migranți din subpopulația din regiunea Labrador. Cu toate acestea, nu a fost momentul potrivit pentru a migra prin New York. În schimb, oamenii de știință au emis ipoteza că păsările au fost pe terenurile lor de iernare, dar că temperaturile de îngheț și zăpada de pe pământ le-au determinat să caute apă deschisă și hrană. (Aeroporturile, adesea construite pe fostele zone umede, sunt zone ispititoare pentru multe specii de păsări.) Exact acolo unde gâștele au iernat este încă un mister. „Aceste modele de migrație sunt cu adevărat necunoscute pentru multe specii”, spune Marra.
De asemenea, este încă de stabilit numărul exact de păsări care lovesc fiecare motor. Oamenii de știință au stabilit că un motor deține ADN de la cel puțin o femelă și o pasăre masculină, în timp ce celălalt avea ADN de la cel puțin o femelă.
Există mii de lovituri de păsări raportate în fiecare an, dar FAA estimează că aceasta reflectă doar aproximativ 20 la sută din total, deoarece în prezent nu este necesară raportarea. Dove și Marra ar dori să vadă mai multe raportări, pe lângă date mai bune cu privire la modelele migratorii ale păsărilor. „Împărtășim cerul” cu miliarde de păsări, spune Marra. Pot fi gestionate pentru a minimiza pericolul din jurul aeroporturilor, dar sunt necesare mai multe date pentru a crea instrumente mai bune pentru gestionarea păsărilor, spune Dove.
