Când Mayflower a debarcat în Massachusetts în 1620, unul dintre primii lideri nativi pe care i-au întâlnit pelerinii a fost Massasoit, șeful intertribal al națiunii Wampanoag. Wampanoag, ai cărui oameni mai trăiesc și astăzi în New England, aveau cândva terenuri tribale care se întindeau de la Cape Code până la Rhode Island.
La început, în mare parte, relația dintre Wampanoag și Pelerini a fost prietenoasă și cooperantă. De fapt, au semnat un tratat în 1621, iar domnia lui Massasoit, numită și Ousamequin, a marcat o perioadă de 40 de ani de relații pașnice.
Timp de aproape două secole, locul de odihnă final al șefului într-o zonă acum cunoscută sub denumirea de Burr's Hill Park a fost, de asemenea, pașnic. Apoi, o cale ferată a fost parcursă prin zonă în 1851, iar rămășițele și mărfurile de înmormântare ale lui Massasoit, precum și cele din alte persoane autohtone îngropate în zonă, au fost dezgropate de colecționari și muzee. Acum, după 20 de ani de urmărire a materialelor, Massasoit și zeci de strămoși Wampanoag se vor întoarce la locul de înmormântare inițial la jumătatea lunii mai, relatează Cape Cod Today.
Ramona Peters, coordonatorul de repatriere al Confederației Wampanoag care a condus proiectul, spune Smithsonian.com că unele dintre materialele recuperate din muzee arată că zona de înmormântare de la Dealul Burr's a fost folosită de Wampanoag și strămoșii lor timp de 2.500 de ani. După trecerea căii ferate, localnicii au continuat să se târască pe terenul de înmormântare prin minerit de nisip, jafuri și săpături arheologice din apropiere.
Abia prin trecerea Legii privind protecția și repatrierea gravelor din Native American, din 1990, care permite triburilor să solicite restituirea rămășițelor și bunurilor grave deținute de agențiile și instituțiile federale care primesc finanțare federală, Wampanoag a început să se ocupe materialele scoase din terenul de înmormântare și și-au dat seama că unele resturi și posesiuni ale lui Massasoit erau încă în preajmă. Acest lucru a dus la efortul de zeci de ani de a readuce obiectele de înmormântare din diverse muzee.
Cape Cod Today raportează că muzeele care au cooperat cu repatrierea includ Muzeul Național al Indiei Americane Smithsonian, Muzeul Orașului New York și alte câteva instituții din Massachusetts și Rhode Island. De fapt, Națiunea Wampanoag a reușit să recupereze 658 de obiecte din 42 de înmormântări care au fost inițial în terenul de înmormântare, care are vedere la Golful Narragansett din actualul oraș Warren, Rhode Island.
„Ousamequin este o figură semnificativă în istoria noastră comună”, îi spune Peters lui Sam Houghton, de la Mashpee Enterprise . „El se află la intersecția dintre oamenii indigeni ai acestui pământ și originile a ceea ce în cele din urmă ar deveni Statele Unite ale Americii. În secolul al 17-lea, când Wampanoag a întâlnit pentru prima dată coloniștii primari, Ousamequin a avut o viziune a modului în care putem trăi împreună. Au existat 50 de ani de pace între englezi și Wampanoag până când a murit în 1665. Aceasta a fost cu 10 ani înainte de Războiul Phillips al Regelui, care a schimbat întregul curs al istoriei în această țară. "
Războiul Regelui Filip a fost o luptă brutală, de 14 luni, între coloniștii englezi în expansiune și o confederație a națiunilor locale din India, condusă de fiul lui Massasoit, Metacom.
Peters spune Smithsonian.com că locul de reînmormântare va fi temporar marcat de un bolovan gravat cu pictograful semnat al lui Massasoit, deși tribul și orașul Warren speră să construiască un monument mai substanțial. Având strămoșii înapoi în locul lor de înmormântare și recunoscuți este un mare lucru pentru Wampanoag. "Acest lucru este uriaș pentru noi emoțional și spiritual și are deja un impact major asupra noastră", spune Peters. "Sperăm să îl introducem în Registrul național al locurilor istorice și, în această privință, sper să existe un interes internațional. Sper că și americanii ar fi interesați. Massasoit a făcut posibilă colonizarea acestui continent."
Potrivit lui Jennifer McDermott la Associated Press, obiectele repatriate asociate cu Massasoit includ o țeavă, un cuțit, margele și vârfuri de săgeată. Toate materialele din cele 42 de morminte vor fi re-îngropate în parc în timpul unei ceremonii private.
