„Dintre țările prin care am călătorit”, spune fotograful Denis Belliveau, „Afganistanul seamănă cel mai mult cu contul Marco Polo”, comerciantul venețian din secolul al XIII-lea al cărui jurnal încă îi fascinează pe cititori.
Pe parcursul perioadei de timp din anii 90, după ce trupele sovietice au părăsit Afganistanul și înainte ca talibanii să preia controlul, Belliveau și colegul său explorator Francisc O'Donnell au urmat ruta Polo prin Afganistan și alte 20 de țări, călătorind 33.000 de mile pe parcursul a doi ani în jeepuri, trenuri și rickshas, și pe cal și cămilă. Aceștia sunt aproape sigur primii care aproximează pașii Polo prin Eurasia în întregime pe uscat și pe mare, fără a apela la elicoptere sau avioane.
Tinte ușoare într-o regiune îndelungată de război și violență, Belliveau și O'Donnell au purtat tradițional shalwar-kameez (cămăși lungi și pantaloni baggy), pălării Pakol și veste de lână. Au purtat AK-47 și au crescut barbă lungă și plină, au stăpânit saluturi islamice și au memorat pasaje ale Coranului. Au mers chiar să urineze în timp ce ghemuiau - în modul în care li s-a spus, despre profetul Muhammad - pentru a-și ascunde identitățile occidentale. Atât de convingători au fost ținuta și atitudinea lor încât membrii unei grupuri etnice i-au confundat cu membrii altuia și au fost aproape împușcați.
Când Polo, tatăl său Niccolò și unchiul Maffeo s-au întors la Veneția în 1295, după o viață de 24 de ani, rudele lor, nereușind să le recunoască, le-au interzis intrarea în propria lor casă. Hainele grosiere atârnau de ramele lor slabe; fețele cu barbă erau bronzate și întărite. Legenda spune că trio-ul și-a convins rudele despre adevăratele lor identități doar prin deschiderea cusăturilor veșmintelor lor zdrențuite, din care au picat rubine, safire, diamante, smaralde și perle.
Cu toate acestea, nu a fost bijuterii, dar jurnalul de călătorie al lui Polo care s-a dovedit a fi adevărata comoară a remarcabilului său drum. Descrierea lumii (numită Călătoriile lui Marco Polo ) a tantalizat Occidentul cu prima privire înregistrată a deșerturilor Persiei și a misterelor din Hush Kush, China și Himalaya. Atât de puternice au fost aceste imagini încât l-au inspirat pe Columb să plece în călătoria sa fatidică.
Dacă topografia și obiceiurile tradiționale s-au schimbat puțin, geografia politică este cu siguranță diferită de ziua lui Polo. Acum șapte secole, vastul imperiu al lui Kublai Khan s-a răspândit în toată Eurasia. Polo a călătorit prin ea, în mare parte, nesfârșită, purtând paiza, tablete aurite inscripționate, descriindu-l ca oaspete al împăratului. Exploratorii noștri din ultima zi au călătorit cu scrisori care le-au plasat sub protecția comandanților unora dintre facțiunile care alcătuiesc acum Alianța de Nord.
O'Donnell și Belliveau speră că evenimentele recente din Afganistan vor duce la o pace globală. Atunci, probabil, alții vor putea vedea țara pe care ei și Marco Polo au găsit-o atât de memorabili.
