Jukkasjärvi, cel mai îndepărtat oraș suedez, situat la 120 de mile deasupra Cercului Arctic - nu a fost niciodată alegerea naturală pentru o destinație turistică de iarnă. Cunoscut mai mult pentru ofertele sale abundente de vară, cum ar fi călătoriile de rafting și expedițiile de pescuit, micul sat de pe râul Torne s-a transformat într-un orășel fantomă pe timp de iarnă. Apoi, la sfârșitul anilor 1980, un antreprenor local suedez a avut o idee capricioasă care a schimbat totul: combinați gheața cu arta pentru a atrage vizitatori în lunile reci de iarnă. Douăzeci și cinci de ani mai târziu, Jukkasjärvi este epicentrul fenomenului turismului de iarnă cunoscut sub numele de hotel de gheață, unde oaspeții aventuroși plătesc pentru a petrece noaptea într-o cameră concepută în întregime din gheață. De-a lungul anilor, imitatorii au răsărit din Canada în Japonia, dar Icehotel-ul lui Jukkasjärvi rămâne primul și cel mai mare.
„Mai mult sau mai puțin, a fost o coincidență”, spune directorul de creație al Icehotel, Arne Bergh, despre creația hotelului. Ani de zile, omul de afaceri local Yngve Bergqvist urmărea cum Jukkasjärvi se umple de turiști care participau la conferințe sau căutau aventuri pe Torne, unul dintre cele mai curate râuri din Europa, în timpul verii, în timp ce orașul se golea iarna. Ridicând un plan pentru a menține locul în afaceri în lunile cele mai reci, Berqvist a călătorit în unele dintre cele mai reci locuri din lume, inclusiv Sapporo, Japonia, în timpul festivalului său anual de gheață de iarnă. Înconjurat de tradiția sculptării gheții, Bergqvist a avut o idee - să aducă arta glaciară la Jukkasjärvi. În 1989, orașul a găzduit primul său seminar de sculptură a gheții, invitând artiști din Japonia să vină să lucreze cu gheață extrasă din Thorne. În 1990, arta s-a mutat în interiorul unui iglu de 645 de metri pătrați pe malurile Tornei.
Anul următor, din întâmplare, spațiul expozițional iglou al lui Bergqvist și-a găzduit primii ocupanți peste noapte, când un grup de turiști care veniseră la Jukkasjärvi pentru o retragere de afaceri de iarnă s-au găsit fără un loc unde să stea. Cineva a sugerat igloul și, înarmați cu pelete de ren și saci de dormit, 15 vizitatori au petrecut noaptea în interiorul structurii. „Au avut o noapte bună și, când au ieșit, au spus:„ A fost aproape ca să dorm într-un hotel ”, spune Bergh. „Și ideea s-a născut”.
Anul următor, explică Bergh, a fost primul că Icehotel și-a îmbrăcat funcția dublă ca site pentru artă și oaspeți peste noapte. „În acești ani au fost multe încercări și erori, cu ce să fac și ce s-a putut face”, spune el, menționând că hotelul a evoluat dintr-o operațiune în stil dormitor, cu mai multe paturi pe cameră, spre un hotel privind combinarea aventurii și a luxului. În acest an, Icehotel are 63 de camere, inclusiv dormitoare și apartamente de lux, care oferă mobilier și chiar băi private. Deși numărul de camere se schimbă în fiecare an, dimensiunea hotelului rămâne aceeași, ocupând aproape 60.000 de metri pătrați. Însă de-a lungul extinderii sale, Icehotel a rămas angajat să găzduiască arta de gheață originală făcută din apa pură din Torne.
„Ideea mea era că ar trebui să fim cât mai aproape de 100 la sută cât se poate de naturali”, explică Bergh. Acest hotel ar trebui să se ridice din râu la începutul iernii și ar trebui să se întoarcă, în legea naturii, înapoi la râu primăvara. Aceasta a fost filozofia noastră ".
În fiecare an, Icehotel începe prin selectarea artiștilor care își vor construi camerele. Artiști din întreaga lume aplică și sunt selectați de un grup de juriu, care încearcă să echilibreze sculptorii veterani cu talentul nou și inovator. Artiștii sunt selectați în funcție de experiența lor, dar și de viziunea lor pentru proiect - și de modul în care aceasta se compară sau contrastează cu alți artiști selectați pentru acel an. "Nu acceptăm nimic altceva decât arta originală. Trebuie să fie original și nu ne copiem niciodată, nici măcar pe noi înșine", spune Bergh. "Trebuie să fie ca ciclul râului, reînnoit în fiecare an."
Exteriorul Icehotel, în timpul construcției. (Paulina Holmgren) 
O cameră din Icehotel este construită. (Paulina Holmgren) 
Doi artiști lucrează în camera lor. (Paulina Holmgren) 
Sala principală a Icehotel, în timpul construcției. (Paulina Holmgren) 
O selecție de instrumente utilizate pentru a crea Icehotel. (Paulina Holmgren) 
Un constructor folosește un fier pentru a topi și a netezi gheața. (Paulina Holmgren) 
Clădire Icehotel. (Paulina Holmgren) 
Un artist alunecă la gheață în timp ce construiește o suită pentru Icehotel 2015. (Paulina Holmgren) Construcția scheletului exterior al hotelului începe la începutul lunii noiembrie, când temperaturile din Jukkasjärvi încep să scadă. De-a lungul anilor de încercare și eroare, constructorii Icehotel au dezvoltat o procedură pentru crearea propriilor rame speciale de oțel, pe care le ambalează cu snice (un amestec de zăpadă și gheață care reflectă lumina soarelui, încetinind astfel eventuala topire a hotelului) și gheață pură de la Thorne . Șoriciul și gheața sunt lăsate să se întărească în jurul ramelor de oțel timp de două zile înainte de a fi eliminate, lăsând în urmă o coajă de gheață și zăpadă. Când artiștii ajung la jumătatea lunii noiembrie, vor găsi toate materialele de care au nevoie pentru a-și completa camerele și apartamentele, de la grămezi de gheață și snice până la dălți și fier de călcat. Artiștii colaborează, de asemenea, cu designeri de lumină pentru a crea mediul luminos perfect pentru camera lor (Jukkasjärvi, cu locația deasupra Cercului Arctic, experimentează aproape întunericul complet în decembrie și ianuarie, făcând lumina artificială să fie o parte crucială a experienței hotelului).
Hotelul se deschide publicului la mijlocul lunii decembrie și rămâne deschis până la jumătatea lunii aprilie. În fiecare sezon, aproximativ 30.000 de invitați trec prin zidurile sale înghețate, rămânând în medie de două până la trei nopți, potrivit lui Bergh. Cei mai mulți vor sta una sau două nopți în Icehotel în sine și vor trece restul timpului în spații de cazare calde separate care înconjoară structura de gheață; această locuință mai caldă are aproximativ 170 de paturi, precum și două restaurante. În timpul sezonului de vârf (înainte de aprilie) costul pentru a sta o noapte în Icehotel variază de la 275 USD la peste 800 USD, în funcție de ziua săptămânii și de dimensiunea camerei; cele mai ieftine camere sunt relativ simple și nu sunt concepute de artiști.
În interiorul hotelului glaciar, temperatura rămâne o temperatură de 23 ° Fahrenheit. Oaspeții își petrec noaptea pe paturi făcute din gheață (deși salteaua nu este, din fericire), învelită în pelerini de renă și saci de dormit greu. Dimineața, sunt răsplătiți cu suc de lingonberry fierbinte și o excursie la saună, situată într-o clădire caldă adiacentă.
„Este un lux, dar este un altfel de lux, pentru că este luxul naturii pure și al artei pure”, explică Bergh. "Ar trebui să fie o mică aventură să stai la Icehotel. Ar trebui să obții ceva."
Până la jumătatea lunii aprilie, hotelul începe să cadă victimă ascensiunii treptate a soarelui arctic, topindu-se încet în țara din care a izvorit luni mai devreme. Întregul proces, explică Bergh, este efemer, dar asta îl face un loc atât de atrăgător pentru artiști să experimenteze și să împingă limitele ideilor lor. „Nu poți vinde [arta cu gheață], nu o poți depozita, nu o poți pune într-o galerie”, spune el.
Existența sezonieră a hotelului de-a lungul malurilor Tornei este mai mult decât o constrângere temporală pentru artiști și turiști - este centrală pentru filozofia care conduce Icehotel, o filozofie pe care Bergh o simte în afară de imitatorii. "Gheața râului are o viață în ea. Un râu este mișcare", spune Bergh. "Ridicăm ora, momentul înghețat și construim un hotel cu gheață. Ne împrumutăm din natură și îl returnăm primăvara."
