Este sâmbătă seara și foile de jet se trag în terminalul de feribot din Macau la fiecare 15 minute, aducând mulțimi din Hong Kong și orașul chinez Shenzhen, fiecare la aproximativ 40 de mile distanță. Un kilometru spre nord, sosirile cu uscatul cotesc spre punctul de control vamal într-o sală mai lungă decât două terenuri de fotbal. Până la ora 9, vizitatorii vor ajunge la rata de aproximativ 16.000 pe oră. Acestea poartă buzunare pline de numerar și foarte puține bagaje. Majoritatea vor sta o zi sau mai puțin. Vor petrece aproape în fiecare minut într-unul din cele 29 de cazinouri din Macau.
În drum spre autobuzele ospitalității care asigură un tranzit non-stop către cazinouri, puțini călători de pe uscat vor da mai mult decât o privire unui arc de piatră modest construit în 1870 de portughezi, care a administrat Macau timp de aproape 450 de ani.
În afara cazinoului Wynn Macau, în vârstă de doi ani, un autobuz se apropie de un lac artificial care se plimbă cu explozii de flăcări și izvoare. Pasagerii ies la liniile "Luck Be a Lady Tonight". Dar în interior, influența Vegasului se stinge. Nu există cântăreți sau comedianți, iar răcoritorul constă în principal din nectar de mango și limonadă servit de femei de vârstă mijlocie în pantaloni maro. Aici, regulile jocurilor de noroc.
Acest avanpost de 11 mile pătrate pe Delta Râului Pearl este singura entitate de pe continentul chinez unde jocurile de noroc sunt legale. Și acum, la aproape zece ani după ce și-a vărsat statutul de vestigiu al trecutului colonial al Portugaliei și de a reintra pe orbita Chinei, Macau câștigă mare. "În 2006, Macau a depășit Las Vegas-ul ca cel mai mare oraș de jocuri din lume", spune Ian Coughlan, președintele Wynn Macau. „Peste 10, 5 miliarde de dolari au fost pariați [anul trecut] și acesta este doar vârful aisbergului”.
Coughlan mă îndrumă prin încăperile de pe pereti cu damasc de mătase, covoare cu mână și gărzile taciturn. "Iată Salonul președintelui nostru", spune el. "Pariul minim aici este de 10.000 de dolari din Hong Kong [aproximativ 1.300 de dolari SUA], deci este un joc foarte exclusivist." Dar Casino-ul Sky de la etajul 25 este preferatul lui. „Este pentru persoanele care își pot permite să piardă un milion de dolari pe o perioadă de 24 de ore”, mărturisește el. „Dumnezeu să-i binecuvânteze pe toți”.
Am vizitat prima dată Macau în urmă cu 30 de ani pentru a raporta asupra unor bande criminale numite triade, apoi responsabile pentru o mare parte a criminalității violente a orașului și a împrumutului de împrumuturi. Magazinele cu vopsea strălucitoare, care au servit cândva ca bordeluri, au rulat întreaga Rua da Felicidade în vechiul cartier portuar. La colț, pe Travessa do Ópio, se afla o fabrică abandonată care prelucrase opiu pentru China. Un conac construit de comercianții britanici la începutul secolului al XIX-lea era încă în picioare, așa cum a fost grota în care, în 1556, se spune că poetul portughez Luis de Camões a început Os Lusiadas, o poveste epică a explorărilor din est ale lui Vasco da Gama.
În 1978, locuitorii au descris locul drept „adormit”; singurele sale exporturi erau pește și petarde. Patru ani mai devreme, Portugalia se îndepărtase de teritoriile sale din Angola, Mozambic și Timorul de Est și, până în 1978, încerca să se extragă și din Macao. Negocierile secrete s-au încheiat în 1979 cu un acord care prevedea că Macao era un teritoriu chinez „aflat sub administrația portugheză” - care presupunea că Portugalia a renunțat la suveranitatea pe care a confiscat-o după războiul din Opiu în anii 1840, dar va conduce orașul încă 20 de ani. Funcționarii publici, ofițerii de armată și clerul portughez care trăiau acolo păreau mulțumiți să ia prânzuri lungi și să permită enclava lor să se abată.
Poliția, care purta paltoane de tranșeu și-și rostogolea țigările, mi-a permis să mă descurc în ceea ce a fost descris ca o mătura de triadă majoră. Însă, după mai multe inspecții deznădăjduite ale bordelurilor (conduse mai discret decât înaintașii lor Rua da Felicidade), s-au săturat de joc și s-au îndreptat spre Cazinoul Lisboa, un loc plin de viață, în care bărbații din singletele pătate au plasat pariuri alături de prostituatele chineze care fumează în lanț. .
Lisboa a aparținut lui Stanley Ho, cel mai bogat bărbat din oraș, datorită unui monopol al jocurilor de noroc sancționat de guvern și controlul său asupra feriboturilor care leagă Macau de lumea exterioară. Însă poliția din Macao a arătat puțin interes față de Ho, iar ofițerii de poliție au fost împiedicați să frecventeze cele 11 cazinouri ale sale. Așadar, după o scurtă privire în jur, șeful Macau, Capitão Antonio Manuel Salavessa da Costa, și cu mine, ne-am îndreptat spre o băutură la un club de noapte.
- Nu putem face nimic aici, oftă el, privind camera. "Astăzi, în Macau, triadele sunt scăpate de sub control pentru că intră în afaceri legale. Tipul de acolo este aici pentru a proteja locul. Cei patru de lângă trupă sunt soldații lui."
Perspectivele Macau s-au schimbat puțin în următoarele două decenii. În ciuda cazinourilor lui Ho, vizitatorii cifrau aproximativ 7 milioane pe an la 11, 3 milioane din Hong Kong în 1999. Aproape jumătate din camerele hotelului erau goale. Omorurile din Gangland au avut loc cu o regularitate amorțitoare. În cea mai mare parte a timpului, produsul intern brut din Macao a crescut mai lent decât cel din Malawi.
Dar în 1999, anul în care Portugalia a predat oficial administrația Macao înapoi chinezilor, orașul a devenit o „regiune administrativă specială”, precum Hong Kong, după ce britanicii l-au transformat cu doi ani mai devreme. Desemnarea face parte din politica Chinei de „o singură țară, două sisteme”, în baza căreia entitățile nou reunite au autonomie față de propriile afaceri, cu excepția politicii externe și a apărării naționale. În 2002, noul guvern Macao a pus capăt monopolului de jocuri de noroc de Ho de 40 de ani și a permis cinci concesionari externi, trei dintre ei americani, să construiască stațiuni și cazinouri concurente care să reflecte și să adapteze bogăția și puterea tot mai mare din China. Beijing a facilitat, de asemenea, accesul chinezilor continentali în Macao.
"China a dorit ca Macao să aibă creștere, stabilitate, standarde americane de management și o apreciere internațională a calității", spune directorul Biroului de Inspecție și Coordonare al Jocurilor din oraș, Manuel Joaquim das Neves, care, la fel ca mulți Macanese, are caracteristici asiatice și un portughez Nume. "Beijing a vrut, de asemenea, să arate Taiwanului că este posibil să prospere sub drapelul chinez".
Când s-a deschis cazinoul Sands în 2004, prima operațiune străină care a făcut acest lucru, peste 20.000 de turiști chinezi așteptau afară. Stanley Ho - care rareori dă interviuri și al cărui birou nu a răspuns la o cerere pentru acest articol - nu s-a amuzat. "Suntem chinezi și nu vom fi disgrași", a declarat el la acea vreme. „Nu vom pierde pentru intruși”.
Noii veniți au setat bara. La numai 12 luni de la deschiderea Sands Macau, Las Vegas Sands Corp. și-a recuperat investițiile de 265 de milioane de dolari și a construit un emporiu mai mare, Casino Casino și Resort Hotel. La 10, 5 milioane de metri pătrați, complexul de 2, 4 miliarde de dolari a fost cea mai mare clădire din zonă din lume când s-a deschis în 2007 (un nou terminal pe aeroportul din Beijing l-a depășit anul acesta). Cazinoul său de 550.000 de metri pătrați este de trei ori mai mare decât cel mai mare din Las Vegas.
În acest an, Macau este pe cale să atragă peste 30 de milioane de turiști - aproximativ câți mai sunt Hong Kong. La un moment dat, atât de mulți chinezi continentali și-au schimbat yuanii pentru patacele Macanese, încât băncile au trebuit să plaseze un ordin de urgență pentru mai multe monede.
Veniturile cazinourilor Macau pentru anul 2008 sunt de așteptat să fie de 13, 5 miliarde, cu 30% mai mult decât anul trecut. Până în 2012, acestea sunt proiectate să depășească veniturile din Atlantic City și statul Nevada combinate. Cu o populație de doar 531.000 de locuitori, Macau are acum un PIB de peste 36.000 de dolari pe cap de locuitor, ceea ce îl face cel mai bogat oraș din Asia și cea mai bogată economie din lume. Philip Wang, președintele MGM pentru marketing internațional, spune: "A fost nevoie de 50 de ani pentru a construi Las Vegas, iar această mică enclavă a depășit-o în patru."
Și a făcut acest lucru în ciuda relației sale neobișnuite cu conducătorii comuniști din China - sau, poate, din cauza relației neobișnuite a conducătorilor cu capitalismul. Pe de o parte, guvernul chinez este atât de ostil jocurilor de noroc, încât interzice cazinourilor Macau să facă publicitate chiar și existenței lor în mass-media chinezească. Pe de altă parte, faptul că are un astfel de juggernaut pe țărmuri servește obiectivelor de dezvoltare ale Chinei. (Toate impozitele cazinourilor - 35% din veniturile brute, plus 4% din contribuțiile caritabile - merg la Macao.) Spune CEO-ul MGM Mirage International, Bob Moon: "Lucrăm cu China pentru a muta modelul de afaceri Macau dincolo de jucătorii care se ocupă de o zi la cea a unei destinații internaționale care atrage călători sofisticați din cele patru colțuri ale Asiei. "
Acest magnet modern a fost numit cândva „Orașul Numelui lui Dumnezeu în China, Niciun altul mai loial”, cel puțin de către portughezi, după ce dinastia Ming împăratul Shizong le-a permis să înființeze un avanpost aici în 1557. Au sosit misionari iezuiti și dominicani. pentru a răspândi Evanghelia și au urmat comercianți și marinari. Macao a devenit rapid o roată vitală în rețeaua mercantilă portugheză, care a ajuns de la Goa, pe coasta Malabar a Indiei, până la Malacca, pe coasta de vest a Peninsulei Malaie, până la orașul japonez Nagasaki.
Iezuitii au deschis Colegiul Madre de Deus în 1594 și au atras savanți în întreaga Asia. Până în 1610, în China existau 150.000 de creștini, iar Macau era un oraș de conace, cu portughezi pe dealuri și chinezi care trăiau mai jos. Japonezii, indienii și malaezii locuiau alături de sclavi chinezi, portughezi și bantane și toți s-au raliat să învingă olandezii când au încercat să invadeze în 1622. Nu a existat o tensiune etnică mică, parțial din cauza căsătoriei și parțial pentru că conducătorii Ming nu au renunțat niciodată. suveranitatea, avea un interes vestit pentru prosperitatea orașului.
În anii 1630, portughezii au completat Biserica Sf. Paul, o casă de cult masivă, cu o fațadă elaborată de granit, surmontată de sculptarea unei nave cu pânze cu pânză de stâncă, supravegheată de Fecioara Maria. A fost cea mai mare structură ecleziastică din Asia. Dar imperiul mercantil care a finanțat evanghelizarea catolică a căzut sub atacul tot mai mare din partea companiilor comerciale protestante din Olanda și Marea Britanie.
În 1639, Portugalia a fost expulzată din Japonia și a pierdut sursa de argint pe care o folosise pentru achiziționarea de porțelan, mătase și camfor la târgurile de comerț cantoneze. În anul următor, dubla monarhie care legase Portugalia cu Spania timp de 60 de ani și, odată cu aceasta, s-a dus accesul Macau la comerțul cu galeone spaniol-americane. Olandezii au capturat Malacca în 1641, izolând în continuare Macao. Trei ani mai târziu, invadatorii Manchu au răsturnat dinastia Ming.
Zilele de glorie din Macau se apropiau. În 1685, China a deschis alte trei porturi pentru concurența pentru comerțul exterior. În momentul în care Sfântul Pavel a ars din greșeală în 1835, lăsând puțin dincolo de fațadă, chinezii Macau au depășit pe portughezi șase la unu, iar viața comercială a orașului a fost dominată de compania britanică a Indiei de Est. Înfrângerea Chinei în Războiul din Opiu, în 1842, a pus capăt cooperării dintre mandarini și portughezi. China a cedat Hong Kong-ului în Marea Britanie și, după aproape trei secole ca oaspete în Macau, Portugalia a cerut - și a primit - proprietatea orașului.
Totuși, Hong Kong a continuat să eclipseze Macao, iar până la începutul secolului XX, epoca de aur a orașului portughez nu a fost decât o amintire. "În fiecare seară Macau își propune să se distreze", a observat dramaturgul francez Francis de Croisset după ce a vizitat orașul în 1937. "Restaurante, case de jocuri de noroc, săli de dans, bordeluri și densuri de opiu sunt aglomerate împreună, înglobat-purcelus".
„Toți cei de la Macau se joacă”, a notat De Croisset. "Clapperul pictat care nu este o fată de școală, ci o prostituată și care, între două scurte vrăji de dalliance, pariază cât poate câștiga într-o noapte; ... cerșetorul care tocmai a reușit să cadă o monedă și acum, nu mai plânge, o ia cu un aer stăpânit ... și, în sfârșit, bătrâna care, fără să rămână nimic de pariat, spre uimirea mea, a scos trei dinți de aur, pe care, cu un zâmbet gol, s-a oprit și s-a pierdut. "
Moștenirea portugheză poate fi încă găsită în Piața Senatului, piața veche de 400 de ani, unde pietricele alb-negru sunt aranjate pentru a semăna cu valurile care lovesc malul. Două dintre clădirile din epoca colonială care înconjoară piața sunt de remarcat în special: Senatul loial cu două etaje, care a fost sediul autorității laice din 1585 până în 1835, și Casa cu Sfânta Mila a trei etaje, un elaborat simbol al carității catolice cu balcoane și coloane ionice.
„Înainte de tranziție [în 1999], m-am îngrijorat de soarta patrimoniului Portugaliei, dar se pare că China intenționează să ne protejeze vechile clădiri”, spune istoricul Macau Jorge Cavalheiro, deși încă mai vede „o sarcină enormă” pentru conservatori. Într-adevăr, orașul crește nu prin curățarea clădirilor vechi, ci prin revendicare noi terenuri de la mare.
Nicăieri această reclamă nu este mai evidentă decât în zona numită Cotai, care leagă două insule aparținând Macau, Taipa și Coloane. În Cotai, trei dintre cele șase concesionare de jocuri de noroc cheltuiesc 16 miliarde de dolari pentru a construi șapte mega-stațiuni care vor avea 20.000 de camere de hotel.
"Acesta este cel mai mare proiect de dezvoltare din Asia", spune Matthew Pryor, vicepreședintele principal responsabil cu peste 13 miliarde de dolari în construcții pentru Las Vegas Sands Corp. "Trei dintre cele mai mari cinci clădiri ale lumii vor sta alături de acest drum atunci când Am terminat în 2011. Dubai are mega-proiecte ca acestea, dar aici a trebuit să creăm terenul mutând trei milioane de metri cubi de nisip din râul Pearl ".
Este o zi amară de frig, iar norii de ploaie ascund podul de flori din Lotus din apropiere spre China. Însă aproximativ 15.000 de bărbați lucrează non-stop pentru a finaliza acele 20.000 de camere de hotel. Acestea sunt plătite în medie de 50 USD pe zi. Nimeni nu aparține unei uniuni. „Sheraton și Shangri-La sunt pe acolo”, spune Pryor, arătând scheletele a două turnuri din beton armat care dispar în nori. „Clusterul din partea opusă va conține un apartament de patru etaje de 14 etaje, 300 de apartamente de service și un centru comercial de lux pe care îl numesc Cutia de bijuterii”.
Carlos Couto a ajuns în Macao în 1981 ca director al planificării și lucrărilor publice, iar astăzi conduce firma de arhitectură a orașului, CC Atelier de Arquitectura, Lda. Couto a aprobat planuri pentru o construcție de aproape 9 miliarde de dolari în următorii patru ani. "Portughezii de aici lucrează mai mult ca niciodată", spune el, "pentru că modelul Chinei" dintr-o singură țară, două sisteme "depinde ca Macao să devină un oraș internațional."
Nu toată lumea este mulțumită de transformarea orașului. Când Henrique de Senna Fernandes, un avocat în vârstă de 84 de ani, privește pe fereastra clădirii sale de birouri pe ceea ce a fost cândva Macau Pria Grande, el vede nu cheiul leneș și pescărușii cu aripi de bătăi din tinerețe, ci o pădure de cazinouri și bănci. - Marea era pe aici, suspină el, privind pe trotuarul de dedesubt. „Acum, toți juniorii de pescuit au dispărut, iar Macau este doar un oraș mare în care oamenii vorbesc doar despre bani.”
Poate că acest lucru este inevitabil atunci când o mare parte din acesta își schimbă mâinile într-un spațiu atât de restrâns. Investitorii americani fac mai mult decât suficient în Macau pentru a compensa declinurile din Las Vegas. Dar Stanley Ho, acum 86 de ani, i-a dat mai bine. Anul trecut, compania sa, Sociedade de Jogos de Macau, a condus concesionarii jocurilor de noroc din Macau cu profituri de 230 de milioane de dolari. Și fiica sa Pansy, directorul companiei sale, Shun Tak Holdings, este partener în MGM Grand Macau.
Pansy Ho s-a născut în urmă cu 45 de ani la a doua dintre cele patru soții ale lui Ho. A urmat școala de pregătire în California și a obținut o diplomă în marketing și management de afaceri internațional de la Universitatea Santa Clara. S-a mutat apoi la Hong Kong, unde a început o firmă de relații publice, iar tabloidele locale au poreclit-o „Party Girl Pansy”.
Ho spune că colegii ei din Las Vegas doreau să construiască un cazinou de piață de masă, sceptic că China este suficient de bogată pentru jocul VIP. "Așa că acum patru ani l-am dus pe CEO-ul MGM la Shanghai, care abia începe să-și arate glamourul", spune Ho. "L-am dus în galerii și restaurante și l-am prezentat miliardarilor. În prezent, MGM înțelege despre ce este stilul de viață cu valoare netă."
Investițiile străine au schimbat caracterul dezvoltării, dar Macau datorează cea mai mare parte a noii sale prosperități Chinei. Economia Republicii Populare a crescut cu peste 11 la sută pe an de mai bine de un deceniu - în Guangdong, provincia de lângă Macau, crește cu 25 la sută pe an. Shenzhen, de-a lungul estuarului râului Pearl, la nord de Hong Kong, avea 230.000 de rezidenți în 1980. Acum are 12 milioane.
Puțini dintre vizitatorii chinezi de astăzi sunt suficient de bătrâni pentru a-și aminti deceniul de conformare zdrobitoare care a venit cu Revoluția culturală a lui Mao Zedong, care a început în 1966. Sunt în mare parte produsele răsfățate ale familiilor cu un singur copil, crescute sub o formă capitalistă de comunism și par pentru a revedea atingeri precum barele din aur solid încorporate pe podeaua holului Hotelului Emperor Grand Macau și Arborele Prosperității din aur de 33 de metri înălțime, care se ridică pe jumătate de oră de sub un etaj atrium de la Wynn cazinou. Lângă Arborele Prosperității, un hol este căptușit cu magazine de lux. În weekend, liniile se formează în afara magazinului Louis Vuitton, care înregistrează de regulă vânzări lunare de 3 milioane de dolari. Magazinele de ceasuri și bijuterii realizează în mod regulat vânzări zilnice de peste 250.000 USD. Spune un diplomat străin: „Occidentii care vin aici traversează în China pentru a cumpăra falsuri, în timp ce chinezii vin aici pentru a cumpăra lucrurile adevărate”.
Aeroportul din Macau își operează aproape dublul capacității sale, dar cu 2, 2 miliarde de oameni care trăiesc în cinci ore de zbor, este un pariu bun ca numărul să se dubleze din nou. Construcția pe un pod care leagă Hong Kong, Macau și Zhuhai în sudul Chinei este programată să înceapă curând. Lucrările au început să extindă poarta de frontieră nordică a Macao pentru a găzdui 500.000 de vizitatori pe zi.
Pentru directorii de jocuri de noroc din străinătate, cea mai mare provocare pare să fie aceea de a se potrivi cu profiturile Macau înapoi acasă. „Trebuie doar să aducem mai mulți turiști chinezi în SUA”, glumește președintele Sands Corp, William Weidner. „În acest fel, ne putem crește veniturile și vom echilibra deficitul comercial din SUA câștigând toți banii înapoi la mesele baccarat”.
David Devoss a acoperit Asia pentru timp și Los Angeles Times .
Una dintre fotografiile lui Justin Guariglia despre Singapore în numărul din septembrie 2007 a câștigat un premiu Pictures of the Year.
Biserica Sf. Pavel, completată c. 1630 simboliza locul Macau în rețeaua de tranzacționare dezvoltată de comercianții portughezi. Dar numai fațada a supraviețuit unui incendiu din 1835 (Justin Guariglia) 
O priveliște a Macau noaptea și coada podului Dragonului arată un orizont plin de potențial și culoare, pe măsură ce clădirile continuă să se ridice pe un teren recuperat (Justin Guariglia) 
Spectacolul „Arborele prosperității” prezintă mișcări sclipitoare de sculpturi cinetice, video, lumină și muzică. Este conceput pentru a aduce jucători care stau la norocul Wynn Macau (Justin Guariglia) 
Vedere aeriană a vechiului Shanghai. Clădirile rezidențiale sunt construite la distanță în ZhuHai, China, pentru a oferi locuințe pentru afluxul de persoane care vizitează și lucrează în Macau (Justin Guariglia) 
Moștenirea portugheză a Macau este văzută în Piața Senatului, unde pavajul lui Leal Señado este proiectat să semene cu valurile (Justin Guariglia)
