Toamna trecută, antreprenorii care renovează Elefantul Național Zoo au fost pe punctul de a turna un strat de beton când a sosit Tim Buehner, managerul de proiectare al Zoo. „Am intrat să-l inspectăm înainte de curățare”, spune Buehner, „și noi am spus:„ Hei, există o cutie acolo ”. „După ce s-au strecurat într-o gaură dintr-un perete, muncitorii au extras un recipient de cupru cam de dimensiunea unei cutii de pantofi.
Când au deschis-o, au găsit o grămadă de programe Ringling Bros. și Barnum & Bailey Circus îmbătrânite, o copie din 17 mai 1936, Washington Post și o pereche de liste ale iminentei locuitori din Zoo. regizorul William Mann. Ceea ce au descoperit muncitorii a fost o capsulă de 75 de ani.
În momentul în care a fost construită Casa Elefantilor, Mann era renumit pentru marile sale expediții de colectare și antichități de strângere de fonduri - el a adus în mod obișnuit animale la întâlniri bugetare cu regenții Smithsonian și a antrenat odată o pasăre myna pentru a continua să întrebe: „Ce zici despre credit? Alături de soția sa, Lucy, care a scris cărți și articole populare despre călătoriile lor, „Doc” Mann a construit Zoo într-una de renume internațional, extinzând colecțiile sale și avansând standardele de îngrijire pentru animalele captive la nivel național.
Atunci este potrivit ca capsula să fi fost descoperită în timpul eforturilor Zoo de a transforma vechea Casă a Elefantului într-un spațiu modern de locuit interior pentru cei trei elefanți din Asia. „Primii doi locuitori ai acestei instalații au fost o pereche de elefanți asiatici numiți Dunk și Gold Dust”, spune Tony Barthel, curatorul elefanților la Zoo. „Și am avut întotdeauna un mare angajament față de ei, atât aici, în amenajarea grădinii zoologice, cât și în câmp, pentru că sunt atât de pe cale de dispariție.” (De când casa a fost construită în 1936, populațiile sălbatice de elefanti asiatici au scăzut cu aproximativ 50 la sută din cauza pierderii și degradării habitatului, ceea ce duce la listarea lor de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii ca fiind pe cale de dispariție.) Alături de o nouă zonă în aer liber, care prezintă bazine, gropi de nisip și o potecă de mers împădurită de un sfert de mile, clădirea va oferă un habitat care să permită animalelor un spațiu suficient pentru a se plimba ca o turmă. „Clădirea inițială avea un spațiu public interior mare, cu animale pe perimetru și am aruncat această dinamică pe cap”, spune Barthel. „În interior, cea mai mare parte a spațiului este acum o incintă de elefant deschisă, iar publicul este limitat la margine.” Renovarea face parte din proiectul Elefante Trails, un efort de a conserva specia prin educație, eforturi de reproducere, bazate pe satelit. urmărirea populațiilor sălbatice și cercetarea geneticii elefanților și a biologiei populației.
Proiectul răspunde dreptului lui Mann în calitate de director. Era obsedat de circuri - la vârsta de 9 ani, încercase să fugă de Helena, Montana, acasă pentru a se alătura unuia - și preocupat de tratamentul tipurilor de animale care se desfășurau în ele. „El a construit carcase mai mari, mai naturaliste, unde animalele s-ar putea comporta în moduri mai naturale, și a angajat primul personal veterinar din Zoo cu normă întreagă”, spune Pamela Henson, istoric la Smithsonian Institution Archives. „Era într-adevăr preocupat de sănătatea și bunăstarea lor ca indivizi.” Când Casa Elefantului s-a deschis, un cont de poștă l-a numit „ultimul cuvânt din casele elefantilor”.
Înainte ca clădirea renovată să se deschidă anul viitor, membrii personalului său vor pregăti o capsulă de timp proprie, inclusiv scrisori ale oamenilor de știință și curatorilor despre starea critică a elefanților de astăzi, un articol din revista Zoo despre un elefant rezident în vârstă de 64 de ani Ambika și o copie a Washington Post din ziua în care capsula este ascunsă pentru o altă generație să o găsească. „Scrisoarea mea este despre speranțele mele de viitor pentru elefanți, iar filozofia noastră despre construirea acestei facilități în jurul turmei”, spune Barthel. „Ceea ce sper este că într-o zi cineva citește asta și privește în jur și vede că aceste idei au funcționat.”
