La 21 ianuarie 1976, British Airways a început un serviciu Londra-Bahrain pentru Concorde, iar Air France a început serviciul Paris-Rio.
Chiar și în lumea de astăzi a luptătorilor furtunosi de formă plană, Concorde mai taie o figură impresionantă, cu aripa sa deltică imensă, patru prize de aer agresive ale motorului și fuselaj subțire cu ac. Puteți consulta Concorde F-BVFA, fosta vedetă a flotei Air France, la Smithsonian’s Udvar-Hazy Center din Chantilly, VA.
„Este unul dintre cele mai frumoase avioane care au zburat vreodată”, spune Robert van der Linden, președintele diviziei aeronautice la Muzeul Național al Aerului și Spațiului. Designerii săi, a spus el, "s-au confruntat cu unele dintre cele mai dificile probleme și le-au rezolvat. Design magnific, inerent ineficient."
Ideile pentru transportul supersonic au fost bandiate la sfârșitul anilor '50 de multe țări, dar proiectul Concorde a început în cele din urmă cu un acord între British Aircraft Corporation și France Aerospatiale în 28 noiembrie 1962. Acest efort comun și tratat între britanici și francezi a devenit baza pentru numele aeronavei, „Concorde”, în sensul unui acord. Inițial, comenzile au fost plasate pentru mai mult de 100 de concordanțe de către companiile aeriene majore, dar doar 20 de aeronave, inclusiv prototipuri și vehicule de testare, au fost vreodată fabricate. British Airways și Air France au început cu șapte fiecare în flotele lor. Concordele foarte scumpe au fost, în esență, „finanțate de guvern din motive politice”, spune van der Linden. „Pentru prestigiu, tehnologie, producție”, adaugă el, „nu neapărat pentru economie”.
În 1976 Concorde a adus zboruri supersonice comerciale în masă. Masele bine făcute, adică costul mediu al unui zbor transatlantic dus-întors costul de aproximativ 12.000 USD. Datorită unei viteze medii de croazieră de Mach 2.02, sau 1.334 mph - puțin peste două ori viteza sunetului - timpul mediu de zbor din New York către Paris pe Corcorde a fost de trei ore și jumătate, comparativ cu opt ore pe jet comercial. Cu toate acestea, scaunele Concorde erau limitate la 100 de pasageri, comparativ cu aproape 400 într-un Boeing 747.
Concorde deținea cea mai mare gamă supersonică a oricărei aeronave, caracteristică necesară pentru zborurile transatlantice, folosind un raport favorabil de ridicare la tracțiune, sarcină utilă limitată și motoare care acționau extrem de eficient la viteze supersonice. Una dintre cele mai distincte caracteristici de design ale Concorde, capacitatea de a coborî secțiunea nasului în fața cabinei, a ieșit din necesitate. Designul eficient al Concorde, cu nasul său extrem de lung, a ascuns vederea pilotului în timpul taxiului și decolării, astfel încât secțiunea ar putea fi coborâtă până la 12, 5 grade.
Dar, în ciuda tehnologiei sale extraordinare, aeronava a fost sortită. „A avut un potențial mare de timp, dar a făcut asta cu un cost imens”, se lamentează Van der Linden. "Nu a fost sustenabil."
Accidentul foarte mediatizat al Air France Concorde F-BTSC, care a ucis toți cei 100 de pasageri și nouă membri ai echipajului la 25 iulie 2000 în Gonesse, Franța, a semnalat sfârșitul serviciului Concorde. În timpul decolării, aeronava a dat peste o bandă de titan care căzuse de pe motorul unui Continental Airlines DC10, izbucnind o anvelopă și aruncând resturi care au lovit partea inferioară a aripii. Scurgerea combustibilului s-a aprins, iar avionul a căzut din cer la decolare, urmărind foc în urma lui.
După accident, modificările la aeronavă și zborurile au fost reluate pe 7 noiembrie 2001. Cu toate acestea, scăderea numărului de pasageri, o economie precară și creșterea costurilor de întreținere au condus la Concorde să nu mai fie durabil din punct de vedere economic. În 2003, atât flotele franceze, cât și cele britanice au fost retrase.
Van der Linden se afla în ultimul zbor Air France Concorde. A zburat în cel care acum locuiește în centrul Udvar-Hazy. "Ceea ce m-a frapat la fel de ciudat este că francezii, pentru ultimul zbor, au fost câteva ochi lacrimi și asta a fost", a remarcat el. "Când au scos ultimul Concorde britanic din serviciu, ai fi crezut că prințesa Di murise din nou! Au fost extrem de emotivi. A fost o mare sursă de mândrie ".
