În apele din jurul insulelor San Juan ale statului Washington, microfoanele scufundate surprind clicurile, fluierele și scârțâiturile populațiilor de orcă din regiune. Oamenii de știință folosesc aceste înregistrări pentru a localiza și studia balenele, în special noaptea sau pe vreme rea, când vizibilitatea este slabă. Acum, după cum raportează Matthew Taub pentru Atlas Obscura, o aplicație îi permite oamenilor de știință cetățeni să asculte conversațiile orca.
Orcasound, așa cum se numește aplicația, se conectează la hidrofoane vii (sau microfoane subacvatice), astfel încât sunetele mării să curgă în urechile ascultătorilor în timp real. Hidrofoanele sunt în vigoare de ani buni, potrivit Taub, dar aplicația a fost recent lansată pentru a include capabilități de transmisie live. În acest moment, puteți auzi sunete care vin din hidrofonul Orcasound Lab, care preia zgomotul din strâmtoarea Haro și partea de vest a insulei San Juan, una dintre cele mai mari din arhipelagul San Juan. Un alt hidrofon de la Bush Point, situat la intrarea Puget Sound, este în prezent în reparație.
Scopul aplicației nu este doar de a distra pasionații de balene amatori. Balenele ucigașe rezidente din sud, care se găsesc în principal în largul coastelor Washington, Oregon și Columbia Britanică, se confruntă cu probleme grave, iar oamenii de știință doresc ajutorul publicului în urmărirea lor. Somonul Chinook, prada primară a balenelor, moare, lăsând orcas în zonă pentru a muri de foame în mod eficient. Zvonurile provenite de la navele comerciale pot interfera, de asemenea, cu capacitatea orcaselor de a comunica despre pradă prin ecolocație. Echipa din spatele Orcasound speră că ascultătorii non-experți vor ajuta alertarea rapidă a cercetătorilor cu privire la prezența orcilor, astfel încât aceștia să poată trimite bărci pentru a testa materiile fecale și rămășițele de pradă, obținând astfel o mai bună înțelegere a mâncării balenelor.
„Vrem să facem foarte ușor pentru oamenii de știință cetățeni să asculte semnalele”, spune Scott Veirs, un bioacustic și cercetător principal al proiectului Orcasound.
În plus față de transmisia live, site-ul web Orcasound include și o bibliotecă de înregistrări care permite ascultătorilor să interpreteze sunetele care provin din hidrofoane. Există, de exemplu, o ilustrare interactivă a creaturilor care trăiesc în și în jurul Mării Salish, unde se află insulele San Juan, care conține înregistrări de animale (printre care orche, sigilii portuare, porpoize și heringuri din Pacific) și bărci. Ascultătorii pot învăța, de asemenea, să descifreze apelurile preferate ale anumitor poduri orca.
O foaie de calcul Google colaborativă permite utilizatorilor să își înregistreze observațiile, iar cercetătorii din spatele proiectului cer, de asemenea, utilizatorilor Orcasound să-i trimită un e-mail dacă aud ceva interesant. Pe viitor, Kay Vandette de la Earth.com raportează că echipa speră să adauge un buton în aplicație pe care utilizatorii pot face clic cu ușurință dacă preiau sunete importante.
În cea mai mare parte, ascultătorii vor auzi probabil doar zgomotele de pe nave. Dar dacă aveți noroc, este posibil să surprindeți un fragment de orca, care poate, la rândul său, să îi ajute pe oamenii de știință să păstreze cu ochii atenți asupra balenelor - și să stabilească dacă primesc suficientă hrană.
