Când un cuplu care a căutat celebrități a prăbușit o cină de stat la Casa Albă în noiembrie trecut, problema securității prezidențiale a dominat știrile. Serviciul Secret a răspuns punând trei dintre ofițerii săi în concediu administrativ și s-a certat să liniștească publicul că are treaba de a-l păzi pe președinte foarte în serios. „Am depus efortul maxim tot timpul”, a declarat Edwin Donovan, purtătorul de cuvânt al Serviciului Secret.
Acest gen de devotament pentru protejarea președintelui nu a existat întotdeauna. Abia în 1902, Serviciul Secret, creat în 1865 pentru eradicarea monedei contrafăcute, și-a asumat responsabilitatea oficială pentru protecția președintelui. Înainte de aceasta, securitatea pentru președinte ar putea fi incredibil de lexă. Cel mai uimitor exemplu a fost protecția slabă oferită lui Abraham Lincoln în noaptea în care a fost asasinat. Un singur bărbat, un polițist de la Washington care nu era de încredere pe nume John Frederick Parker, a fost desemnat să-l păzească pe președinte la Ford's Theatre la 14 aprilie 1865.
Astăzi este greu de crezut că un singur polițist era singura protecție a lui Lincoln, dar în urmă cu 145 de ani situația nu era chiar atât de neobișnuită. Lincoln era cavaler în privința siguranței sale personale, în ciuda frecventelor amenințări pe care le-a primit și a unei tentative aproape lipsite de viață în august 1864, în timp ce călărea un cal neexortat. Adesea participa la o piesă sau mergea la biserică fără paznici și ura să fie împiedicat de escorta militară atribuită lui. Uneori, mergea singur noaptea între Casa Albă și Departamentul de Război, la o distanță de aproximativ un sfert de milă.
John Parker era un candidat puțin probabil să păzească un președinte - sau pe nimeni pentru acest lucru. Născut în județul Frederick, Virginia, în 1830, Parker s-a mutat la Washington ca tânăr, inițial câștigându-și viața ca tâmplar. A devenit unul dintre primii ofițeri ai Capitalei când forța de poliție metropolitană a fost organizată în 1861. Înregistrarea lui Parker ca polițist s-a încadrat undeva între patetic și comic. El a fost ridicat în fața comisiei de poliție de nenumărate ori, confruntându-se cu un smorgasbord de acuzații care ar fi trebuit să-l fi concediat. Dar nu a primit nimic altceva decât o mustrare ocazională. Infracțiunile sale includeau comportament neobișnuit al unui ofițer, folosind un limbaj necumpărat și fiind beat la datorie. Încărcat să doarmă pe o mașină de stradă când trebuia să-și plimbe ritmul, Parker a declarat că a auzit rațe trântindu-se în tramvai și s-a urcat la bord pentru a investiga. Acuzația a fost respinsă. Când a fost adus în fața consiliului de administrație pentru a frecventa o casă, Parker a susținut că proprietarul a trimis pentru el.
Casa Maryland a văduvei sudice a fost o oprire crucială pe ruta de evadare pentru asasinul John Wilkes Booth în noaptea în care a împușcat președintele.În noiembrie 1864, forța de poliție de la Washington a creat primul detaliu permanent pentru a-l proteja pe președinte, format din patru ofițeri. Cumva, John Parker a fost numit în detalii. Parker a fost singurul dintre ofițerii cu un cazier, așa că a fost o coincidență tragică faptul că a desenat misiunea de a-l păzi pe președinte în seara aceea. Ca de obicei, Parker a pornit la un început amețitor în acea vineri fatidică. El trebuia să scutească garda de corp anterioară a lui Lincoln la ora 16:00, dar a întârziat cu trei ore.
Petrecerea lui Lincoln a ajuns la teatru în jurul orei 21.00 Piesa de teatru, Our American Cousin, a început deja când președintele a intrat în caseta sa deasupra dreptei scenei. Actorii s-au oprit în timp ce orchestra l-a lovit pe „Salutare la șef”. Lincoln s-a înclinat în fața publicului aplaudat și și-a luat locul.
Parker era așezat în afara cutiei președintelui, în pasajul de lângă ușă. De unde a stat, Parker nu a putut vedea scena, așa că, după ce Lincoln și oaspeții săi s-au instalat, s-a mutat în prima galerie pentru a se bucura de piesă. Mai târziu, Parker a săvârșit o nebunie și mai mare: la intermitere, s-a alăturat omului de picior și antrenorului carului lui Lincoln pentru băuturi în Star Saloon de lângă Teatrul Ford.
John Wilkes Booth a intrat în teatru în jurul orei 10 pm. În mod ironic, el a fost, de asemenea, în Star Saloon, lucrând un curaj lichid. Când Booth se ridică până la ușa dinspre cutia lui Lincoln, scaunul lui Parker rămase gol. Este posibil ca unii dintre publici să nu fi auzit împușcarea fatală a pistolului, deoarece Booth și-a programat atacul să coincidă cu o scenă din piesă care a stârnit întotdeauna râs puternic.
Nimeni nu știe cu siguranță dacă Parker s-a întors vreodată la Teatrul Ford în noaptea aceea. Când Booth s-a izbit, polițistul dispărut s-ar fi putut așeza pe noul său scaun cu o priveliște frumoasă asupra scenei, sau poate că a rămas pus în salonul Star. Chiar dacă ar fi fost la postul său, nu este sigur că l-ar fi oprit pe Booth. "Booth a fost un cunoscut actor, membru al unei familii de teatru faimoase", spune interpretul istoric al Ford Theatre, Eric Martin. „Au fost ca astăzi vedete de la Hollywood. S-ar fi putut permite lui Booth să-și plătească respectul. Lincoln știa de el. Îl văzuse acționând în The Marble Heart, aici în Theatre Ford în 1863. ”
Un coleg de gardă prezidențială, William H. Crook, nu ar accepta nicio scuză pentru Parker. L-a ținut direct responsabil de moartea lui Lincoln. „Dacă și-ar fi făcut datoria, cred că președintele Lincoln nu ar fi fost ucis de Booth”, a scris Crook în memoria sa. „Parker știa că a eșuat la datorie. Arăta ca un criminal condamnat a doua zi. ”Parker a fost acuzat că nu a protejat președintele, dar plângerea a fost respinsă o lună mai târziu. Niciun ziar local nu a urmărit problema vinovăției lui Parker. Nici Parker nu a fost menționat în raportul oficial despre moartea lui Lincoln. De ce a fost lăsat la o parte atât de ușor este dezlănțuitor. Poate că, cu urmărirea fierbinte a lui Booth și a co-conspiratorilor săi în urmele haotice, părea un pește prea mic. Sau, poate, publicul nu știa că o gardă de corp a fost chiar atribuită președintelui.
În mod incredibil, Parker a rămas pe detalii de securitate la Casa Albă după asasinat. Cel puțin o dată a fost desemnat să protejeze îndurerată doamna Lincoln înainte de a se muta din conacul prezidențial și s-a întors în Illinois. Creatoarea doamnei Lincoln, fosta sclavă Elizabeth Keckley, și-a amintit următorul schimb între văduva președintelui și Parker: „Așa că sunteți în gardă în această seară, a strigat doamna Lincoln, „ în gardă la Casa Albă după ce a ajutat la uciderea președintelui. ”
„Nu m-aș putea opri niciodată la omor”, a bâlbâit Parker, „cu atât mai puțin cu omorul unui om atât de bun și de mare ca președintele. Am greșit, recunosc și m-am pocăit amarnic. Nu credeam că nimeni va încerca să ucidă un om atât de bun într-un loc atât de public, iar credința m-a făcut nepăsător. "
Doamna Lincoln a smuls că ea îl va considera întotdeauna vinovat și l-a comandat din cameră. Cu câteva săptămâni înainte de asasinat, ea scrisese o scrisoare în numele lui Parker pentru a-l exonera de proiect, iar unii istorici cred că poate ar fi avut legătură cu el de partea mamei sale.
Parker a rămas în forța de poliție metropolitană încă trei ani, dar deplasarea sa l-a făcut în cele din urmă. A fost concediat pe 13 august 1868, pentru că a dormit din nou la serviciu. Parker a plecat înapoi în tâmplărie. A murit la Washington în 1890, de pneumonie. Parker, soția sa și cei trei copii ai lor sunt înmormântați împreună în Cimitirul Glenwood din Capitală - pe strada Lincoln actuală. Mormintele lor sunt nemarcate. Nu s-au găsit fotografii despre John Parker. Rămâne un personaj fără chip, rolul său în marea tragedie în mare măsură uitată.
Istoricul de la National Portrait Gallery David C. Ward discută imagini cu Abraham Lincoln care documentează viața sa la Casa Albă.
