Fără numai puțini de salvie care se întindeau pe drum, acesta ar putea fi un drum normal prin sud-vestul Idaho. Dar, în timp ce mașina continuă de-a lungul benzii înguste, intră într-un site de testare federală de 900 de metri pătrați, numit Laboratorul Național Idaho. Marea suprafață de teren, fără clădiri aproape vizibile, începe curând să se simtă ca o zonă de top secret din Men in Black . Unde sunt Will Smith și Tommy Lee Jones și unde se ascund extratereștrii? În cele din urmă, mașina ajunge într-o clădire care este deschisă publicului - Reactorul experimental al crescătorilor nr.1: prima centrală nucleară din lume, deschisă acum pentru turnee ca muzeu.
Reactorul experimental al numărului 1, sau EBR-1, pe scurt, a făcut istorie pe 20 decembrie 1951, când a devenit prima plantă care a generat electricitate utilizabilă din energia atomică. (În 1954, o instalație din Obninsk, Rusia, a devenit prima centrală nucleară din lume care a generat energie electrică pentru uz comercial.) De când au început turneele în 1975, Muzeul Atomic EBR-1 a lăsat vizitatorii să meargă direct și să atingă instrumentele din camera de control a reactorului, încercați mâna la brațele mecanice care foloseau materialele radioactive și chiar stați deasupra locului unde se plonjau tijele de combustibil nuclear. Muzeul oferă, de asemenea, o privire fascinantă a istoriei umane a locului. Deschis șapte zile pe săptămână pe timpul verii, muzeul turnat de plante oferă tururi gratuite, fie de unul singur, fie cu un ghid.
Sala de control se întoarce într-o epocă mai analogă, când instrumentele de pe perete păreau nu mai mult decât o bucată de hârtie spirală din spatele sticlei și se observa o lipsă vizibilă a ecranelor computerului. Există, de asemenea, butonul SCRAM, important pentru închiderea de urgență a reactorului. Un semn al muzeului explică istoria acronimului, care provine de la o plantă anterioară, Chicago Pile-1, și un sistem de urgență destul de rudimentar.
Fabrica din Chicago se remarcă pentru prima dată care a ajuns într-o stare în care reacția sa în lanț de fisiune nucleară a fost auto-susținută. În ciuda acestei realizări, cu toate acestea, precauțiile de urgență la acea vreme nu erau foarte high-tech, cel puțin după standardele de astăzi. Aceste precauții includeau muncitori care suspendau o tijă subțire de cadmiu de pe o funie, astfel încât acesta să zăbovească deasupra unei găuri a reactorului. Au folosit cadmiu, deoarece poate încetini sau opri o reacție nucleară absorbind neutroni, sperând să declanșeze un dezastru. Dar nu a existat niciun mecanism automat care să facă cadmiul să cadă în gaură. În schimb, explică un semn al muzeului, un „fizician tânăr robust bărbat stătea lângă frânghie, ținând un topor.” (Nu poți face chestiile astea.) Dacă ceva nu mergea bine, ar fi „aruncat toporul și ar tăia frânghia., plonjând tija în gaura ei și oprirea reacției instantaneu. Asta i-a obținut numele de „Bară de control pentru siguranță Axa Omului”, acum SCRAM pentru scurt.
Este genul de informații - și combinația de tehnologie de ultimă oră cu ceea ce ne-ar putea părea ciudat astăzi - ceea ce face o vizită la EBR-1 specială. Semnele, panourile de informare și ghidurile explică știința reacțiilor nucleare pentru un public laic, dar vizitatorii ajung să vadă și partea umană a originilor energiei nucleare. În apropiere de intrarea în muzeul transformat în plantă se află un distribuitor istoric de țesut de ochelari cu ilustrații zemoase de la mijlocul secolului. „Sight Savers”, se arată „Tesuturi tratate cu silicon Dow Corning”, cu fața unui bărbat lângă cuvintele: „Păstrează-ți paharele curate.”
Este afișat și jurnalul de bord original de la Walter Zinn, omul responsabil de EBR-1 când a fost construit. Cartea s-a deschis pe pagina din 20 decembrie 1951, când reacția a produs prima dată energie electrică, arătându-și notele din acea zi importantă. Uzina a funcționat timp de 12 ani după aceea până a fost închisă oficial în decembrie 1963 și dezafectată în anul următor.
Și într-o răsucire jucăușă, vizitatorii ajung și ei să facă ceva obișnuit, doar fără pericol. În anii '50 și începutul anilor '60, cei care aveau nevoie să remedieze sau să inspecteze obiectele radioactive foloseau un aparat asemănător joystick-ului pentru a controla un braț mecanic gigant. Gheara de la capătul brațului - și obiectele radioactive pe care le putea ridica - stăteau în spatele unui perete gros de sticlă de protecție pe care utilizatorii îl puteau privi în timp ce manipulau materialele periculoase. Acum, în loc de floturi toxice în spatele geamului, muzeul a pus la dispoziție blocuri și alte elemente de recenzie pentru a permite patronilor să-și testeze dexteritatea, fără riscuri, înainte de călătoria lungă prin arbuști albați de soare.
