Încerc lumina torului și examinez un perete în camera mea de hotel. De la distanță, peretele pare a fi înghețat cu vanilie. Până aproape, văd nuggets de piatră de culoare caramel, dungi maro slab ... și o coajă de stridie. Zidul de dinaintea mea are 100 de milioane de ani, marginea brută a unei peșteri razuită într-o stâncă deasupra râului Loira. Ostra a fost un oaspete mult mai vechi aici, o fosilă părăsită de la mare care a acoperit odată această parte a Franței și a lăsat în urmă un pat gros de piatră albă, numit tuffeau.
Multe clădiri din Valea Loarei sunt construite din această piatră. Într-o călătorie în Franța acum patru ani, am stat într-o fermă restaurată elegant, lângă Tours, cu pereții ei din blocuri de tufeau, stivați ca niște cuburi neregulate de zahăr. Agricultorii de demult au săpat probabil tuful lor. Este chiar sub suprafață - câmpurile neplantate strălucesc cu tuffeau agitat pe pietricele de pluguri. Cu toate acestea, carieră serioasă a fost pentru chateaus-ul semnăturii și alte arhitecturi monumentale din Valea Loarei.
La vremea respectivă, eram printre prietenii care doreau să viziteze toate chat-urile. Primii câțiva mi-au epuizat gustul pentru opulență. Apoi, lângă castelul din Amboise, am observat peșteri din faleză, unele cu uși frontale, ferestre, obloane și cutii cu flori vopsite puternic. În timp ce ne deplasam pe Valea Loarei, am spionat mai multe dintre aceste peșteri domesticite, unele cu coșuri de fum înfundate prin vegetație scârboasă în vârfurile stâncilor sau a fațadelor noi și a curților. Oh, da, cineva a explicat în sfârșit: după ce a început cazarea răspândită a tufeauului în secolul al 11-lea și a creat cavități pe dealuri și câmpii, oamenii s-au mutat. Unii pentru a scăpa de război, alții pentru că peșterile au făcut locuințe convenabile, cu chirii mici. Până la începutul secolului XX, multe persoane trăiau în aceste așa-numite case troglodite. Satele întregi erau în subteran. Unii locuiesc încă în peșteri, mi s-a spus, iar alții găsesc noi utilizări pentru ei. Din acel moment, am fost hotărât să-mi găsesc drumul în interior.
Trei ani mai târziu, mi-am găsit în sfârșit accesul la această versiune a undergroundului francez. M-am întors în Franța la sfârșitul verii trecute pentru a-i lăsa pe Robert și Annette Bonnell, programatori de calculatoare din Berkeley, California, care locuiesc acum într-o casă de peșteri din Saumur, să mă ghideze prin misterioasa parte inferioară a văii Loarei.
Înainte de a ajunge la Saumur, m-am oprit în satul Rochecorbon pentru o noapte la luxosul hotel Les Hautes Roches. Doisprezece camere ale hotelului se află într-un fagure de peșteri cu stânci, unde călugării din Abatia Marmoutier din apropiere s-au ascuns în timpul războaielor de religie din secolul al XVI-lea. Nimeni de la hotel nu mi-a putut spune multe mai multe despre călugări, dar era dificil să-mi imaginez o atmosferă de teroare acolo. Luminat ușor de lumina de la o ușă acoperită cu sticlă, camera mea era incompletă, tăcerea tuffeau misterioasă și absolută. Știam că călugării se ascundeau în tuneluri mai adânci, că camera mea ocupa probabil doar gura uneia dintre peșterile lor. În momente trează, mi-am imaginat fantomele lor amestecându-se adânc în interiorul pietrei.
Dimineața, m-am îndreptat spre Saumur pe vechea autostradă N 952, de-a lungul Loarei. După o oră sau ceva mai târziu, am ajuns la Saumur - nu doar unde locuiesc Bonnells, ci epicentrul vieții troglo din Franța. Există sute de kilometri de peșteri în Saumur și în jurul său, unele plictisite pe dealuri, unele sub câmpie. Majoritatea sunt abandonați. Alții au fost reînnoiți ca hoteluri troglo, restaurante, muzee, galerii de artiști, vinării, ferme pentru ciuperci, viermi de mătase și melci, distilerie cu apă de trandafiri și discotecă. Chiar și o grădină zoologică troglo, unde animale mari trăiesc în carierele deschise și peșterile închise afișează lilieci și alți iubitori de lumină slabă.
Bonnells locuiește într-un cartier de peșteri de pe o faleză de-a lungul malului sudic al Loarei - Saumur se cuibărește în această stâncă, la fel ca o serie de sate. La fel ca în cazul multor case troglo, fațada casei lor a fost extinsă cu blocuri înguste de tuffeau, în timp ce spatele se curbă în stâncă - o încăpere de depozitare s-a deschis într-o peșteră întunecată și abandonată până când au sigilat golul. Terasa și grădina lor sunt chiar la etajul al treilea, în vârful stâncii, cu vedere la Loara și la castelul Saumur. În interior, rafturile și dulapurile și chiar un chiuvet pentru o cadă sunt sculptate în piatră; ușile sunt împletite cu grinzi sculptate manual. Bonnells atârnă multe oglinzi pentru a răspândi lumina din partea ferestrei casei. Efectul este magic.
„Toată lumea din zonă este întotdeauna acoperită de tufeau”, râde Annette, în timp ce își șterge o parte din praful alb de pe peretele camerei de zi de pe geaca mea.
Zeci de case fac unghiuri de pe dealurile Souzay, completate cu alee care se cufundă în stânci. (Kristin Olsen) 
Hotelul Demeure de la Vignole are camere subterane în peșteri. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Afirmația lui Souzay către faimă este castelul său troglo din secolul al XV-lea, în care Marguerite d'Anjou - regina engleză în timpul războiului din Roses - se spune că și-a petrecut ultimii ani. (Kristin Olsen) 
În satul Souzay, o construcție nouă înconjoară o peșteră trog abandonată. Ca și Turquant, Souzay a lucrat pentru restaurarea locuințelor sale de pe faleze. (Kristin Olsen) 
La hotel Les Hautes Roches, în satul Rochecorbon. Doisprezece camere ale hotelului se află într-un fagure de peșteri cu stânci, unde călugării din Abatia Marmoutier din apropiere s-au ascuns în timpul războaielor de religie din secolul al XVI-lea. (Kristin Olsen) 
O instalație a artistului Richard Rak la Le Manoir de la Caillère. Opera lui Rak combină pictura și obiectele găsite și sunt expuse în grote găsite într-un labirint de tuneluri albe. "Sunt alimentat de liniștea și introspecția peșterii", spune Rak despre munca sa. „Este ca și cum lucrurile străvechi ar fi adormit.” (Kristin Olsen) 
În Turquant, un atelier troglo nou renovat. Turquant a lucrat pentru redobândirea numeroaselor lor peșteri abandonate - există zeci de găuri îmbarcate, precum și căi prin gropi în faleză, care duc la curți goale și peșteri supraîncărcate. (Kristin Olsen) 
O casă troglo construită într-o carieră de faluni abandonată de mult timp în Doué-la-Fontaine. Cu secole în urmă, sate întregi trăiau în tuneluri lungi, de labirint, de-a lungul laturilor acestor cariere. (Kristin Olsen) 
La La Cave Vivante, o fermă subterană de ciuperci, campignonniste tinde să se cultive. (Kristin Olsen) 
Podgoriile de pe dealurile lui Saumur au vedere la peșterile, orașul, castelul și râul de mai jos. Saumur este epicentrul vieții troglo din Franța, cu sute de kilometri de peșteri, unele sub câmpie și altele plictisite în coasta dealului. (Kristin Olsen) Începem cu un tur de conducere / plimbare a unora dintre satele de stânci groase cu situri troglo, deși se poate face acest lucru în totalitate pe jos. Grande Randonnée 3 (GR3), unul dintre marile trasee de mers pe jos din Franța, se execută în spatele castelului din centrul Saumur, până în podgoriile din vârful stâncii, apoi se scufunde în sus și în jos prin satele de mai jos. Caii și muncitorii obișnuiau să aducă recolta de struguri de pe câmpurile de-a lungul acestor trasee - înguste, dar nu prea înguste pentru sătenii curajoși cu mașini.
Parcăm lângă primăria din Souzay în timp ce urmăm indicatorul „troglo” către Chemin des Ecoliers - „strada școlarilor” - și urcăm spre zeci de case care fac unghiul din faleză. Majoritatea au fațade netede cu piatră mortieră, cu căi de intrare formale și curți aglomerate - un contrast uluitor cu părțile care sunt încă stâncoase accidentate, vițe agățate de ferestrele superioare, precum părul netăiat. Afirmația lui Souzay la faimă este un castel turgel din secolul al XV-lea. O placă susține că Marguerite d’Anjou - regina engleză în timpul Războiului de trandafiri - și-a petrecut ultimii ani aici. „Cel mai nefericit dintre regine, soții și mame!”, Se traduce Robert. Atât Souzay, cât și Turquant, la câțiva kilometri spre est, muncesc din greu pentru a-și recupera numeroasele peșteri abandonate - există zeci de găuri îmbarcate, precum și căi prin guri în faleză, care duc la curți goale și peșteri supraaglomerate. Ne-am rătăcit pe fiecare dintre aceste căi descuiate. Însă, pe străzile satului, există semne de îmbunătățire: tije forate în faleză pentru a stabiliza cavitățile, fațade noi peste peșteri vechi. Turquant a dezvoltat un șir de peșteri cu vedere la Loire într-un grup de ateliere, unde lucrează artizani, predă cursuri și își afișează lucrările. Astăzi, doar unul este deschis: Marc Boutfol, un aur care repara și reproduce rame vechi, sfinții și crestele familiei folosind materiale tradiționale, naturale. El deschide un borcan cu pulbere de aur și îl aruncă înainte pentru inspecția noastră. „Este inofensiv!”, Declară el. Soția sa se aruncă într-un deget și își prafuiește pleoapele de aur pentru a demonstra ideea.
Ne îndreptăm spre a doua zi la câmpiile de la vest de Saumur, unde kilometri de peșteri se află sub câmpuri plantate și sate de piatră ordonate. Aici, unele dintre cariere au început cu o deschidere pe suprafața care a iesit, creând vaste camere cu tavanul catedralei mai jos. Alte cariere au curățat un spațiu pe câmpie, apoi au deschis lungi tuneluri labirintice de-a lungul laturilor în care locuiau sate întregi. Piatra este mai tânără aici, nu tuffeau, ci faluns - mai închisă, mai grosieră și cu doar zece milioane de ani.
În Doué-la-Fontaine, vizităm atelierul de ceramică La Rose Bleue, îndreptându-ne pe scările de piatră într-o curte, în timp ce caprele se uită de la câmpul de deasupra. În urmă cu cincizeci de ani, unele locuințe ale cavernelor din tavanul catedralei au fost locuite; acum olarul intenționează să se mute pe ea și pe cei doi copii ai ei în spațiu. Vizităm La Cave Vivante, o fermă subțire de ciuperci subterane, unde champignonniste cântă muzică New Age pentru ciupercile sale și oferă un spectacol de tip Omnimax într-una din camerele rotunjite ale peșterii. Mâncăm la Les Caves de la Genevraie din Rochemenier, un restaurant troglo în care chelnerița ne recomandă să ne plimbăm între cursuri prin ceea ce a fost cândva casa subterană pentru o comunitate de fermieri.
În cele din urmă, ne întoarcem spre tuffeau și ajungem la Le Manoir de la Caillère, galeria artistului Richard Rak. Am văzut multe utilizări pentru peșterile troglo în ultimele zile, dar lucrarea lui Rak - pictura combinată cu obiectele găsite pentru a crea imagini cu un misterios portent - le completează cel mai bine. În timp ce ne trece printr-un labirint de tuneluri albe care se deschid în grotele care afișează fiecare piesă, încearcă să explice ce l-a atras în acest loc.
„Sunt hrănit de tăcerea și introspecția peșterii”, spune el. „Este ca și cum lucrurile antice ar fi adormit.” Da la toate acestea.
Nota autorului - Troglo Travel
De la Paris, luați trenul TGV de la aeroport până la stația St. Pierre des Corps din Tours, unde puteți închiria o mașină. Les Hautes Roches din Rochecorbon se află la doar câțiva kilometri est de Tours - stați la cină, dacă puteți, deoarece am avut posibil cea mai bună masă din viața mea acolo. Chiar în afara Saumur, am rămas la fermecătorul, confortabilul și la prețuri rezonabile Ami Chenin, un pat și mic dejun troglo în casa unui vinificator din secolul al XVIII-lea. Gazdele Franța și Xavier Amat sunt, de asemenea, vinificatori.
Pentru informații și direcții către siturile troglo din zona Saumur, contactați biroul lor de turism: Carrefour Anjou Touraine Poitou (CATP), o asociație care păstrează și promovează moștenirea subterană a regiunii: http://www.catp-asso.org/web
În perioada 13-14 iunie, CATP va găzdui Rendezvous în Peșteri, un weekend în care casele rupestre și întreprinderile de obicei închise publicului vor primi bun venit vizitatorilor.
