Un mister uriaș de sloth mi-a dus acasă în Georgia

Când am venit cu ideea pentru noua mea carte, Things New & Strange, de conectare a casei mele de sud din Georgia la colecțiile Smithsonian, nu aveam habar că mă va conduce la năpaste solului uriaș. Dar aș afla că conexiunile, oricât ar arcane, cereau să fie urmate, iar învățarea care a rezultat a făcut parte din proces. Am fost într-o călătorie în timpul căreia o groază de teren gigant fosilizată m-ar duce la o nouă înțelegere a mea și a lumii noastre.

S-a dovedit că nimeni nu știa că nămolurile de teren uriaș au existat până când un coleg numit Manuel Torres a găsit unul în 1788 în Argentina. Oasele sale fosilizate au fost trimise la Muzeul de Istorie Naturală din Madrid, unde au fost asamblate pentru a arăta cum ar fi putut arăta creatura. Era mare, la fel de mare ca un elefant crescut și nimeni, inclusiv oamenii de știință, nu mai văzuseră ceva asemănător. De fapt, nu a existat nimic similar în Europa sau Asia, deoarece aceste animale neobișnuite erau native din America. Ar fi nevoie de un contrar pentru a sorta noua creatură, el fiind un om de știință francez pe nume Georges Cuvier.

Cuvier a fost controversat pentru avansarea faptului că speciile pot dispărea, unele dintr-o dată, iar existența lor ar putea fi ulterior dovedită folosind fosile. Chiar dacă Cuvier și-a câștigat pintenii printr-o muncă atentă, majoritatea colegilor de știință nu i-au susținut ideea. Când a văzut desenele fosilelor argentiniene recent descoperite, Cuvier a concluzionat că se potrivește teoriei sale și că era vorba despre o specie de năpraznică uriașă care dispăruse.

Lucruri noi și ciudate: o călătorie a lui Southerner prin colecțiile Smithsonian

G. Wayne Clough demonstrează în cel mai exemplar mod cum orice american, sau pentru orice cetățean al lumii, poate folosi colecțiile din ce în ce mai digitalizate ale Instituției Smithsonian pentru descoperirea de sine și să găsească în ele propriile lor conexiuni profunde, personale, cu istoria naturală, evenimente mondiale și experiența americană. Lucruri noi și ciudate este frumos scris și inspirat de citit.

A cumpara

Una dintre cheile identificării lui Cuvier a fost ghearele mari ale animalului, care seamănă cu cele ale năluciurilor mai mici care încă mai puteau fi găsite în pădurile tropicale din America de Sud. Mulți oameni nu erau de acord cu el, dar în cele din urmă s-a dovedit că are dreptate. Cuvier a numit fosilul Megatherium („bestia mare”) americanum (pentru casa sa).

La scurt timp după descoperirea Megatherium-ului argentinian, năpârcile uriașe de la sol au primit un impuls neașteptat de popularitate atunci când o gheară mare și unele oase de membre ale alteia au fost găsite în Statele Unite. Potrivit istoricului Smithsonian Silvio Bedini, aceștia au fost dați unui paleontolog amator avid, care a prezentat o lucrare în 1797 la American Philosophical Society. Acesta a fost intitulat „O memorie a descoperirii anumitor oase a unui patruped necunoscut, de tipul ghemuit, în partea de vest a Virginiei.”

Acest paleontolog amator s-a întâmplat cu Thomas Jefferson, care a fost atunci vicepreședinte al Statelor Unite. Specimenul lui Jefferson era mai mic decât Megatherium-ul argentinian și dintr-un gen diferit, dar era totuși o năpastă mare. I s-a dat numele formal de Megalonyx („gheară mare”), iar ulterior i s-a acordat numele de specie tip de jeffersonii în onoarea omului care a introdus-o în lume. Jefferson trebuie să fi fost mândru de această distincție, dar adversarii săi politici l-au păcălit pe el „Domnul Mamut ”pentru a petrece timp în colecția de fosile iubite când au simțit că ar fi trebuit să lucreze la chestiuni de stat. Deși Jefferson a fost înaintea timpului său în multe feluri, a fost printre cei care nu au crezut în teoria extincției lui Cuvier. El a mers chiar până să-i sfătuiască pe Lewis și Clark să fie în căutarea Megalonyx-ului în direct în călătoria lor de descoperire istorică.

Paleobiologul Smithsonian Brian Huber (Donny Bajohr)

Fosilul mamiferelor din sala dinozaurilor și ceea ce nu știam

Brian Huber, al Smithsonianului, care la acea vreme a condus departamentul de paleobiologie, și-a dorit ca vizita mea să înceapă în sala de dinozaur a Muzeului Național de Istorie Naturală a Smithsonianului, unde se vedea șeful, pentru ca mai întâi să pot vedea o năpastă uriașă ca un întreg completat . (Expoziția s-a închis în 2014 pentru renovări și va fi redeschisă pe 8 iunie sub denumirea „David H. Koch National Fossil Hall — Deep Time”).

Apoi m-a dus în colecțiile paleontologice ale muzeului pentru a vedea unele dintre „piesele de schimb”. Scheletul uriaș de slăbă aflat pe afișaj era de fapt doar parțial autentic, deoarece a fost construit folosind resturi scheletice incomplete. Piesele din ipsos făcute pentru a arăta ca adevăratul lucru au completat scheletul, iar aici este sudul Georgiei intră în ecuație.

Părăsind holul, ne-am croit drum prin mai multe etaje conținând sute de dulapuri mari de colectare; sălile slabe sunt iluminate complet atunci când sunt utilizate. Am intrat într-o zonă centrală, unde paleontologul David Bohaska a pus o selecție de oase pe o masă metalică. Printre articulațiile ciudate și oasele picioarelor se număra maxilarul inferior al unei creaturi mari cu molari de aproximativ 20 de ori mai mari decât cele ale unui om. Etichetele de colecție au fost îngălbenite cu vârsta și au indicat că rămășițele au fost clasificate drept cele ale unui Megatherium și au fost obținute de pe insula „Skiddaway” de către dr. JP Seriven. Această descoperire fosilă a fost importantă pentru știință nu doar pentru că a fost o falcă intactă a creaturii, ci și pentru că a fost prima care a arătat că Megatherium a existat în America de Nord. (Atârnați-vă de acest gând, deoarece se dovedește că există mai mult la această poveste.)

Hârtia Screven-ului oferea documentația conform căreia a fost donatorul fosilelor; „Seriven” a fost o scriere greșită pe eticheta specimenului. (Donny Bajohr)

În timp ce vizionam oasele fosile, am observat că „Skiddaway” era probabil Skidaway, o insulă care este aproape o suburbie din Savannah, Georgia. O vizitasem de mai multe ori în timpul mandatului meu de președinte al Georgia Tech, pentru că are o stație marină pe care oamenii de știință universitari o folosesc ca bază pentru cercetare. M-am simțit sigur de concluzia mea, deoarece parcul de stat de pe insulă are un mic muzeu care prezintă o copie exactă a groazei pământuri a Muzeului de Istorie Naturală.

Fosila era din sudul Georgiei. Și a fost unul important, întrucât a stabilit cu fermitate prezența genului Megatherium, care până atunci era necunoscut în Statele Unite. Totuși, așa cum s-ar dovedi a fi cazul de mai multe ori în căutarea mea, ceea ce părea să fie un acord făcut nu s-a făcut deloc.

În primul rând, a existat cuvântul „Skiddaway” pe eticheta colecției. Ar putea fi mai mult decât un simplu caz de scriere greșită? Apoi, Huber mi-a spus că ceea ce a fost scris pe eticheta colecției ca genul specimenului reflecta starea de artă la vremea respectivă. Mai recent, s-au făcut modificări în clasificarea năpastilor uriașe la sol. Drept urmare, a spus Huber, fosila din Georgia a fost, cel mai probabil, un Eremotherium, nu un Megatherium, așa cum crezuse colecționarul.

Majoritatea oamenilor care rătăcesc într-un muzeu pentru a se uita la fosile pentru distracție ar fi greu să observe orice diferență între Eremo și Mega sloths, dar pentru experți există diferențe semnificative. Cei doi aveau dimensiuni similare (adică mari), însă, conform paleontologului britanic Darren Naish, fostul gen [ Eremotherium ] este „caracterizat printr-un maxilaj mai puțin adânc, cu hiposodontie redusă a dinților superiori în comparație cu ultima specie [ Mega ]. “

Când am venit cu ideea pentru noua mea carte care să-mi conecteze casa de sud a Georgiei la colecțiile Smithsonian, habar nu aveam să mă ducă la năluci uriașe. (Donny Bajohr) Am intrat într-o zonă centrală, unde paleontologul David Bohaska a pus o selecție de oase pe o masă metalică. (Donny Bajohr) Printre articulațiile ciudate și oasele picioarelor se număra maxilarul inferior al unei creaturi mari cu molari de aproximativ 20 de ori mai mari decât cele ale unui om. (NMNH) Această descoperire fosilă era importantă pentru știință, deoarece era o falcă intactă a creaturii. (Donny Bajohr) Etichetele de colecție au fost îngălbenite cu vârsta și au indicat că rămășițele au fost clasificate drept cele ale unui Megatherium și au fost obținute de pe insula „Skiddaway”. (Donny Bajohr) Joseph Leidy, numit Megatherium mirabilă fosilă și a publicat această ilustrație în seria contribuțiilor Smithsonian la cunoștințe din 1855. (NMNH)

Nu aveam idee care este „hipododontia redusă”, dar am aflat că Eremotherium a fost descendentul nord-american al Megatheriumului din America de Sud. Cei doi au început să se separe în diferite specii în urmă cu aproximativ trei milioane de ani, când un grup de Megas aventuroși s-au mutat spre nord, peste podul terestru nou format între America de Nord și de Sud, care ulterior a devenit cunoscută sub numele de Istmul Panama.

Această mișcare a speciilor din America de Sud în America de Nord și invers este cunoscută printre paleontologi ca Marele Schimb Biotic American, dar a fost un schimb inegal. Creaturile care se îndreptau spre sud din America de Nord au avut de obicei mai mult succes decât cei care mergeau spre nord, așa că ceea ce avea să devină slăbita noastră gigantă, Eremotherium, a fost o excepție. În ceea ce privește colectorul din sudul Georgiei care a identificat greșit rămășițele fosile în anii 1800, îl putem absolvi, deoarece diferența dintre cele două specii nu a fost înțeleasă până în 1948.

Când am revizuit documentația din registrele fosile cu ajutorul Arhivelor Smithsonian, am descoperit că falca inițial fusese donată în 1842 unei organizații numite Institutul Național pentru Promovarea Științei din Washington, Instituția Smithsonian nu s-a deschis ușile sale până în 1846, dar în curând a eclipsat Institutul Național, care s-a pliat în anii 1850 și a dat colecțiilor sale, inclusiv fosilele din Insula „Skiddaway”, către Smithsonian.

Pentru a afla despre colecționar, am făcut o căutare online pentru JP Seriven și am găsit o serie de persoane cu acest nume, dar niciuna nu părea să se potrivească facturii. Cu toate acestea, numele conexe au continuat să apară, și anume Dr. JP Screven sau Scriven. Indiferent de ortografie, aceste referințe indicau un om care trăise în Savannah cam în aceeași perioadă cu descoperirea fosilelor.

Am localizat o sursă din 1913 în Arhivele județului Chatham de William Harden despre Screven. Potrivit lui Harden, Dr. James Proctor Screven, care s-a născut în 1799 în Bluffton, Carolina de Sud, provenea dintr-o familie cu rădăcini adânci în zonă. A avut rude care au luptat în războiul revoluționar, războiul din 1812 și războaiele indiene ale lui Andrew Jackson. Membrii familiei au operat plantații de orez în zonă, dar Screven a fost tăiat dintr-o pânză diferită de majoritatea contemporanilor săi, și a ales să urmeze școala de medicină la Universitatea din Pennsylvania.

După ce și-a luat diploma în 1820, Screven a fost susținut de tatăl său timp de doi ani în timp ce a locuit mai întâi în Anglia și apoi în Franța pentru a observa practicile medicale în diferite țări. În Europa, el a petrecut timp studiind geologia și științele naturii ca problemă de interes personal. A fost o epocă iluminată, când oamenii de știință au urmărit în mare măsură descoperirile. Noile evoluții au fost anunțate frecvent, ceea ce a dus la o mai bună înțelegere a construcției montane, a efectelor glaciației și a evoluției speciilor. După ce s-a întors în Statele Unite, Screven a înființat o practică medicală în 1822 în Savannah, dar și-a păstrat interesul pentru știință și istorie.

O memorie din 1846 scrisă de William Hodgson oferea detalii despre implicarea Screven cu fosile. Hodgson a raportat că Screven era prieten cu un alt medic din Savannah, John C. Habersham, care era un fan fan al fosilelor și al antichităților. Potrivit lui Hodgson, în 1823 Screven și Habersham au fost invitați de către un proprietar al plantației, numit Stark, să examineze oasele fosile care erau expuse la marea joasă într-un mal de pământ adiacent unui iaz de maree din proprietatea sa. Hodgson a declarat că plantația se afla pe insula „Skiddaway”, confirmându-mi ipoteza.

Screven și Habersham au achiziționat o serie de oase fosile din plantație și, după ce Screven le-a studiat, le-a identificat ca o specie de Megatherium . El s-a mutat repede, raportând concluziile sale la Georgia Medical Society în 1823. Poate că Habersham ar fi obținut capătul scurt al bățului în această afacere, întrucât s-ar dovedi că el era de departe cel mai angajat dintre cei doi în paleontologie. În orice caz, hârtia Screven a furnizat documentația potrivit căreia a fost donatorul fosilelor Institutului Național; „Seriven” a fost o scriere greșită pe eticheta specimenului.

Interesele lui Screven s-au îndepărtat curând de la fosile și spre practica sa medicală și, în 1835, la munca cu normă întreagă asupra moștenirilor și plantațiilor de orez moștenite din Carolina de Sud și Georgia. În loc să trăiască o viață de agrement, s-a mutat în centrul Savannah și s-a gândit să facă tot ce a putut pentru a îmbunătăți orașul. Funcționând ca alderman și, în cele din urmă, primar, i se atribuie dezvoltarea unui sistem de apă curată, a unui sistem de alimentare cu gaz și a școlilor publice din Savannah. A murit în 1859.

Nu știm prea multe despre ce a făcut Screven cu oasele fosile după ce le-a identificat ca Megatherium în 1823, dar în 1842 a prezentat desene ale acestora la o reuniune a Institutului Național pentru Promovarea Științei din Washington, în curând. a donat fosile organizației, cadou pe care l-am confirmat prin Arhivele Smithsonian cu ajutorul istoricului Smithsonian Pam Henson. Ea a urmărit, de asemenea, un articol din National Intelligencer din 9 septembrie 1842, care conținea o scrisoare de la Screven către Institutul Național pentru Promovarea Științei:

Am livrat astăzi trei cutii de resturi fosile la adresa dvs. de îngrijire a lui William Habersham din Baltimore [poate o rudă a lui John C. Habersham]. . . . Oasele din partea superioară a cutiei (cea mai mare) sunt fragmente din oasele animalului dispărut numite de anatomiști comparati Megatherium . . . . Aceste rămășițe ale Megatherium au fost găsite de dr. JC Habersham și de mine în insula Skidaway la paisprezece mile sud-est de Savannah.

Un membru corespondent, Dr. E. Foreman, a scris:

Această instituție a primit recent o donație nobilă de la Dr. JP Screven din Savannah, Georgia, constând în întreaga sa colecție de resturi gigantice din Megatherium, care aparțin unei rase extinse de animale, descoperite de el pe coasta Georgiei în urmă cu mulți ani, și pentru prima dată în America de Nord.

Deși ar fi trecut aproximativ o sută de ani înainte ca aceste oase fosile să fie identificate ca Eremotherium, cel puțin un om de știință a recunoscut distincția lor față de Megatherium la început. Joseph Leidy, profesor la Universitatea din Pennsylvania și colaborator cu Smithsonianul, i-a numit Megatherium mirabile în seria contribuțiilor Smithsonian la cunoștințe din 1855.

În scurta sa biografie despre Screven, Harden a relatat că, după ce a fost mutat în Smithsonian, când Institutul pentru Promovarea Științei și-a închis ușile, fosilele s-au pierdut într-un incendiu. Din fericire, cel puțin unele părți importante ale colecției au fost cruțate, pentru că le-am văzut chiar eu.

G. Wayne Clough va vorbi la un eveniment Smithsonian Associates 20 iunie 2019.