AUDIO: Ascultați muzică de la The Doctor of Alcantara și Corul Universității Morgan State
În 1873, la doar un deceniu după Proclamația Emanciparea, un grup de cântăreți afro-americani a debutat ca prima companie de operă din capitală.
Organizată ca Compania de Opere Americane Colorate, începuturile trupei sunt înrădăcinate în Biserica Romană Catolică Saint Augustin, o congregație catolică neagră de 150 de ani, care rămâne astăzi o parohie influentă în oraș. Corul bisericii, răspunzând nevoii de a strânge bani pentru o nouă clădire și școală, a creat compania de operă, care a produs și a vizitat Doctorul din Alcantara, o operetă populară a vremurilor. Efortul a surprins iubitorii de muzică și a strâns mii de dolari.
Acum, istoria și muzica companiei uitate de multă vreme au fost înviate de Music Center de la Strathmore, o sală de concerte chiar în afara districtului Columbia din Bethesda, Maryland. Prin narațiune, cântec și un spectacol de concert operativ Free to Sing: The Story of the First African-American Opera Company, o producție originală Strathmore care are premiera pe 16 februarie, spune povestea eroică a acelor cântăreți timpurii.
„Conservarea și prezentarea muzicii locale este un obiectiv important al lui Strathmore”, spune directorul artistic al centrului, Shelley Brown, care a lansat cercetarea care a culminat cu producția. Ea s-a împiedicat de o mențiune a unei companii de operă „colorate” în timp ce cercetase istoria muzicală a zonei.
"Am fost cel mai surprins că prima companie de operă din Washington a fost afro-americană", spune Brown. „Este uimitor că acest capitol anume nu a fost spus”.
Compania de operă, care a fost și prima operă neagră din țară, a început ca o „campanie de capital”, reiterează Brown. În primii ani de după Războiul Civil, nu era neobișnuit ca negrii, care aveau prea puțin capital sau nu, să-și ridice vocea în cântec pentru a strânge bani pentru instituțiile lor în curs. Unul dintre cele mai vechi grupuri au fost cântăreții Jubilee, organizați în 1871 de un profesor de muzică la Universitatea Fisk din Fira din Nashville. Interpretând suflete și cântece de muncă care îi susținuseră în sclavie, micul ansamblu a vizitat Statele Unite și Anglia, interpretând pentru regina Victoria și a câștigat suficienți bani pentru a construi prima clădire permanentă a colegiului. Recunoscând această moștenire, Strathmore a comandat Corul Universității Morgan State, celebrat pentru păstrarea spiritualelor sale negre, să interpreteze cântece tradiționale precum „Steal Away” și „Swing Low, Sweet Chariot” pentru producția Free to Sing . Corul istoric al Sfântului Augustin, însă, a interpretat în principal muzică sacră clasică.
În momentul în care corul a înființat compania de operă, negrii din capitală erau în căutare de cunoștințe și cultură de zeci de ani. În 1807, trei foști sclavi care și-au câștigat libertatea au început prima școală pentru negrii liberi din district. Școala a cedat vremurilor grele, dar a deschis calea pentru alții, alb-negru, pentru a înființa instituții similare. În 1858, un grup de catolici negri liberi au fondat Capela Fericitului Martin de Porres, o școală și o parohie. În cele din urmă și-ar schimba numele în Sfântul Augustin.
În jurul anului 1868, John Esputa, un muzician și un profesor alb al trupei marine din Statele Unite ale Americii, care l-a îndrumat pe un tânăr John Philip Sousa, a devenit directorul corului Saint Augustin. Sub îndrumarea sa, cântăreții au început să primească multă aclamare locală.
Cândva în următorii câțiva ani (datele variază între 1869 și 1872), Esputa a organizat cei mai talentați cântăreți ai bisericii ca nucleu al Companiei Colorate Americane de Operă și a început să încerce care va fi singura lor producție, Doctorul din Alcantara. Opera ușoară, compusă de Julius Eichberg în 1862, a fost cântată în engleză și plină de neplăceri comice în jurul a doi tineri iubiți zădărniciți. Un element fundamental în repertoriul companiilor de operă călătoare timp de mai mulți ani, a fost aproape uitat când Gilbert și Sullivan au început să-și prezinte operetele sălbatic populare la mijlocul anilor 1870.
Compania afro-americană a interpretat pentru prima dată Alcantara în 3 și 4 februarie 1873 la Lincoln Hall din Washington DC, în fața unei audiențe de aproximativ 1.500 de persoane, o treime dintre ele alb. Au fost prezenți „oameni distincți” și „reprezentanți ai cercurilor muzicale ale orașului”, potrivit relatărilor de știri. Presa locală a salutat performanța ca o realizare neașteptată: "Acesta este un pas lung, lung înaintea stării cursei în urmă cu câțiva ani", a scris Daily National Republican . Compania a dus spectacolul în Philadelphia timp de trei nopți și a încheiat rulajul cu încă două spectacole la Washington.
Deși criticii au remarcat că nimeni din companie nu a avut o pregătire formală în conservator, recenziile au fost în general foarte pozitive și, în unele cazuri, chiar efuzive, în special pentru corul de 35 de membri și soprana Agnes Gray Smallwood. „În ceea ce privește corul, este superior celui al oricărei opere germane sau italiene auzite în acest oraș de ani buni”, a declarat Daily National Republican . O publicație din Philadelphia concorda cu: „Nu exageram când spunem că acesta este unul dintre cele mai bune coruri pe care le-am auzit de cândva”. Philadelphia Inquirer a cântat Smallwood pentru „o frumoasă voce de soprano, o metodă lirică și dramatică foarte ușoară”. O altă recenzie a lăudat-o „vocea clară, rezonantă de o putere remarcabilă”.
Per ansamblu, aventura a fost declarată „un adevărat succes” de un ziar din Washington. A ajutat la strângerea a aproximativ 5.000 de dolari pentru noua clădire și școală, pe străzile 15 și M din centrul Washingtonului (acum site-ul ziarului Washington Post ).
Ziarele locale au continuat să raporteze favorabil asupra corului Sfântul Augustin la sfârșitul anilor 1870 (remarcând spectacolele sale de muzică sacră de Haydn și Mozart), însă compania de operă se pare că s-a desființat. În 1878, Esputa s-a mutat în Florida din motive de sănătate.
Nu ne putem abține să nu ne întrebăm ce s-a întâmplat cu cântăreții. Din distribuție au fost soprana Agnes Gray Smallwood, contraltos Lena Miller și Mary AC Coakley (o fostă sclavă care a fost croitoreasă pentru Mary Todd Lincoln), tenorii Henry F. Grant și Richard Tompkins, basul Thomas H. Williams, baritonii George Jackson (un civil Veteran de război) și William T. Benjamin.
Deși o mare parte din povestea acestor cântăreți înzestrați rămâne un puzzle, multe dintre piese au fost recuperate, cel puțin suficient pentru ca Strathmore să re-creeze muzica și istoria momentului lor remarcabil de realizare.
Free to Sing: Povestea primei companii afro-americane de operă va fi interpretată pe 16 februarie 2008.
