Când Galileo a privit pentru prima dată prin telescopul său la Jupiter în 1610, a fost șocat să vadă că planeta nu este singură - a fost orbitată de patru luni, fapt care a susținut actualele teorii ale astronomiei. Imaginează-ți cât de surprins ar fi astăzi să știe că cea mai mare planetă a sistemului solar este cunoscută acum cu 79 de sateliți.
Ian Sample de la The Guardian raportează descoperirea a 12 noi luni care orbitează pe gigantul gazului, inclusiv un zbor ciudat în direcția greșită.
Noile luni, raportate în Circularea Electronică Minor Planet Center a International Astronomical Union, au fost găsite pentru prima dată de o echipă de astronomi americani în martie 2017, în timp ce căutau cerul pentru semne ale Planetei 9, o ipoteză a nouă a planetă care orbitează soarele dincolo de Neptun. Kenneth Chang de la The New York Times relatează că Jupiter a fost programat să treacă prin zona lor de căutare, așa că astronomul Scott S. Sheppard de la Instituția Carenegie pentru Știință și echipa sa au crezut că gigantul gazelor merită să arunce o privire rapidă, antrenând Telescopul Magellan la Observatorul Las Campanas din Chile în zonă. Ceea ce au găsit au fost 12 luni noi care orbitează planeta.
Potrivit unui comunicat de presă, confirmarea noilor corpuri cerești a durat ceva timp. „Este nevoie de mai multe observații pentru a confirma un obiect care orbitează de fapt în jurul lui Jupiter”, spune Gareth Williams de la Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian și director al Centrului Minor Planet al Uniunii Astronomilor Internaționale, care a calculat orbitele noilor luni. „Deci, întregul proces a durat un an.”
Noile luni sunt mici, relatează Ben Guarino la The Washington Post, cu diametrul de cel puțin două mile, o fracțiune din dimensiunea celor patru luni interioare galileene ale lui Jupiter, dintre care una mai mare decât planeta Mercur. Nouă dintre lunile noi sunt grupate în roiul exterior al lunilor lui Jupiter și au orbite retrograde de aproximativ 2 ani, ceea ce înseamnă că merg în direcția opusă rotirii planetei. Se crede că aceste luni sunt rămășițele unor roci spațiale mai mari care s-au despărțit în timpul ciocnirilor cu asteroizi, comete sau alte luni. Alte două luni orbitează mult mai aproape de Jupiter într-un grup de luni interioare prograde, care orbitează în aceeași direcție cu rotația lui Jupiter, având nevoie de aproximativ un an Pământ pentru a face o orbită. Se consideră că lunile respective sunt rămășițe ale unei luni mai mari care a fost distrusă în bucăți.
Cea de-a douăsprezecea lună a câștigat deja un nume propus, în ciuda faptului că are doar două treimi de mile în diametru. Asta pentru că Valetudo, numit pentru zeița romană a sănătății și igienei, este un adevărat ciudat. Deși are o orbită progradă, ea trăiește printre un grup de lună retrogradă, ceea ce înseamnă că se îngrijesc de-a lungul orbitelor lor o dată. „Valetudo este ca și cum ai merge pe autostradă pe partea greșită a drumului”, spune Sheppard pentru Sample. „Se mișcă prograde în timp ce toate celelalte obiecte aflate la o distanță similară de Jupiter se deplasează retrograd. Astfel, coliziunile frontale sunt posibile, „deși sunt relativ rare, care se întâmplă o dată la fiecare miliard de ani sau ceva mai mult. Dacă Valetudo se prăbușește cu unul dintre vecinii ei, cu toate acestea, impactul va fi suficient de mare pentru a fi detectat pe Pământ.
Celelalte luni nu au încă nume. Sheppard îi spune lui Chang că echipa poate invita publicul să ofere sugestii, deși el face deja vetoarea „Planet McPlanetFace”.
Sheppard spune că sunt probabil mai multe bucăți de rocă rămase din coliziunile din jurul lui Jupiter, unele dintre ele putând fi lungi. Ceea ce deschide o întreagă cutie astronomică de viermi, deoarece nu există o definiție clară a ceea ce constituie o lună. Unii susțin că, din punct de vedere tehnic, fiecare bucăți de praf care orbitează o planetă (care are și o definiție contenciosă) poate fi considerat o lună. Alții sugerează că ar trebui să propunem criterii pentru ceea ce se califică ca lună. Williams îi spune lui Chang că este o dezbatere pe care o putem păstra un timp. „Nu suntem în niciun caz în stare să imaginăm particule inelare individuale, cu atât mai puțin să obținem suficiente observații pentru determinarea orbitei, chiar și din nave spațiale”, a spus Williams. „Cred că aceasta este o întrebare pentru o generație viitoare. În prezent, este prea ipotetic. ”
În timp ce noile luni sunt importante doar pentru a ne ajuta să mapăm sistemul nostru solar, Guarino raportează că acestea ar putea avea și o valoare științifică mai profundă. Gravitatea de pe cele mai mari planete ale noastre - Jupiter, Saturn, Neptun și Uranus - au ridicat majoritatea micilor bucăți de rocă și resturi rămase de la formarea Sistemului nostru solar. Dar aceste luni noi pot fi părți ale acelui sistem solar pre-planetar, suspendat pe orbita lui Jupiter și ne-ar putea spune din ce sunt alcătuite planetele pe care le știm astăzi.
