Omenirea a visat de mult să pună piciorul pe o altă planetă, iar strălucirea portocalie a Marte din apropiere ne-a atras atenția. Deși încă nu suntem acolo, ne apropiem: în ultimii 36 de ani, NASA a trimis trei landers și patru rovers pe planeta roșie, toate în slujba de a duce oamenii în cele din urmă pe Marte. În vara anului 2020, vom trimite cel mai avansat emisar robot, încă înarmat cu o serie complet nouă de instrumente. Roverul Mars 2020 nici măcar nu a fost botezat, dar are deja un mare obiectiv: găsirea de semne de viață.
Continut Asemanator
- Fosilele din izvoarele fierbinți antice sugerează viață poate evolua pe pământ
Noul rover va avea câteva încălțăminte spațiale mari de completat. În 2012, Laboratorul de Știință Mars (MSL), mai cunoscut sub numele de Curiosity, a supraviețuit șapte minute de teroare înainte de a ajunge la o atingere blândă pe suprafața planetei roșii. De atunci, Curiosity a uimit oamenii de știință din întreaga lume cu descoperirile sale continue despre Marte. Probabil că oamenii de știință au știut deja că a existat cândva apă pe Marte, deoarece capacele polare ale acesteia sunt acoperite cu gheață de apă înghețată și există canale clare asemănătoare râului la suprafață. Dar Curiosity a fost primul care a confirmat că Marte fusese cândva acoperită cu apă, ceea ce înseamnă că Marte a fost cândva un loc locuibil în urmă cu aproximativ 3 miliarde de ani.
De asemenea, curiozitatea a descoperit o atmosferă anormală de gaz metan în atmosferă, care este de obicei eliberată de organismele vii. „Cu Curiosity, am obținut dovezi extrem de bune că a existat odată o abundență de apă lichidă”, spune Ken Williford, om de știință adjunct al proiectului Mars 2020 la Laboratorul de propulsie Jet de la NASA. „Nu numai asta, dar existau ingrediente elementare pentru viață. Curiozitatea a găsit dovezi nu doar pentru apă, ci pentru apă cu chimie interesantă. Toate acestea sunt dovezi bune că Marte timpuriu a fost locuibil. Acum trebuie să ne dăm seama, exact cu cât timp în urmă existau acele condiții locuibile? "
Noul rover va avea o suită similară de instrumente și va arăta aproape identic cu predecesorul său. Dar în loc să caute apă, rover Mars 2020 va fi primul cu o misiune explicită de a vâna dovezi despre viață. „Suntem cu adevărat prima misiune NASA, de când Viking a declarat un obiectiv de a căuta direct dovezile vieții”, spune Williford. „MER (Mars Exploration Rovers) a făcut primii pași critici pentru urmarea apei, Curiosity a făcut următorul pas și a căutat dovezi de locuință. Acum, Marte 2020 va face un pas mai departe, căutând direct dovezi despre viața străveche pe suprafața marțiană. ”
„Antic” este cuvântul cheie aici. După zeci de ani de studiere a propriului nostru sistem solar și a exoplanetelor în jurul altor stele, majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că planeta noastră este o anomalie galactică. Pământul are o abundență de apă dulce, mult oxigen și o viață luxuriantă a plantelor care ne ajută să ne reglăm atmosfera. Pe de altă parte, suprafața lui Marte este un peisaj rece, stearp și nenumărate moduri de a ucide orice forme de viață, de la înghețare la sufocare, până la iradierea până la înfometare. „Un lucru pe care l-am învățat este că suprafața lui Marte astăzi este incredibil de inospitală pentru viață așa cum o știm noi”, spune Williford. Oamenii de știință vor folosi cele șapte instrumente ale Martei 2020 pentru a căuta microbi fosilizați care, la un moment dat, au trăit și chiar au înflorit în timpul înălțimii planetei roșii.
O schiță a NASA a rover Marte 2020, construind un design de Curiosity. (NASA / JPL) În mai multe moduri, Marte 2020 va explora suprafața la fel cum a făcut MSL. „Vom conduce în cele din urmă, așa cum am făcut cu Curiosity”, explică Williford. „Vom folosi camera Mastcam-Z pentru a analiza suprafața planetei Marte la fel cum ar face un geolog și, atunci când vom vedea ceva interesant și demn de examinat, atunci putem direcționa roverul să se deplaseze mai aproape, în acel moment, atunci ne putem rupe instrumentele de care avem nevoie pentru a face cercetarea noastră. ”
Marte 2020 va folosi apoi câteva dintre caracteristicile sale de înaltă tehnologie pentru a examina împrejurimile sale. Câteva instrumente în special care vor conduce căutarea vieții fosilizate: PIXL (Planetary Instrument Lithochemistry X-Ray), RIMFAX (Radar Imager for Mars 'subsurFace eXperiment) și SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) . PIXL poate identifica substanțele chimice de dimensiunea unui bob de sare de masă, un instrument vital atunci când căutați fosile microscopice aproape. „RIMFAX este o tehnologie complet nouă pentru suprafața lui Marte”, spune Williford. Radarul său care pătrunde la sol îi va permite oamenilor de știință să descopere straturi de pat pe care roverul altfel nu le va putea vedea. Și tehnologia spectrometrului SHERLOC poate identifica organice și posibile semnături bio în geologia de pe Marte.
Echipa caută dovezi ale vieții microscopice, analizând caracteristicile macroscopice; în special, caută stromatolite. Aceste caracteristici, găsite și pe Pământ, sunt structuri stratificate în roci care sunt în esență o masă microbiană. „Dacă am găsi un stromatolit, am putea folosi instrumentele noastre de chimie pentru a înțelege machiajul de elemente și mineralogie”, spune Williford. "Acest lucru va ajuta să indică faptul că viața ar fi putut fi prezentă pentru a produce aceste minerale."
Marte 2020 este mult mai interesant decât orice expediție anterioară. Roverul va colecta probe reale de rocă și sol pe parcurs și le va plasa în tuburi depozitate unde vor fi sigilate și lăsate strategic la suprafață pentru ca viitorii astronauți să se strângă. „Comunitatea științifică este de acord că, dacă dorim să ne înțelegem serios în căutarea vieții antice pe Marte și să găsim ceea ce am putea numi dovezi concludente ale vieții antice, aproape sigur ne va cere să returnăm mostre de la suprafață, astfel încât să putem analiza îi întorc pe Pământ folosind arsenalul nostru complet de tehnici științifice ”, spune Williford.
Există o completare specială la Marte 2020, care nu a mai fost făcută până acum: un set de microfoane. Pentru prima dată audio a intrării unui rover, coborârea și procesul de aterizare vor fi înregistrate. Având acces la sunetul operațiunilor marțiene, acesta va permite echipelor științifice să asculte sunetele instrumentelor lor de la bord, permițându-le să diagnostice orice probleme. Și mai rece din perspectiva unui Earthling, rover-ul va trimite înapoi înregistrări ale vânturilor marțiene și ale schimbărilor meteorologice, permițându-ne să auzim sunete create pe altă lume, departe de a noastră, pentru prima dată.
Rover 2020 este doar una dintre multele viitoare misiuni NASA cu scopul de a găsi dovezi despre viața trecută în sistemul nostru solar. Poate să treacă ani până când găsim dovezi despre viață, dar dacă o găsim, consecințele ar fi vaste. „Este una dintre cele mai mari întrebări științifice care au existat vreodată în istoria umană”, spune Williford. „Asta este: a existat vreodată viață în afara Pământului? A găsi dovezi concludente că viața a apărut și a existat în altă parte ne-ar schimba în mod fundamental înțelegerea universului. "
