Chiar înainte de răsăritul soarelui într-o dimineață tulbure de mai, în nordul Cambodgiei, m-am alăturat sute de turiști care traversează groapa largă către zidul exterior al Angkor Wat, adesea spus a fi cea mai mare structură religioasă din lume. În curtea dreptunghiulară, care acoperă mai mult teren decât 200 de terenuri de fotbal, am așteptat lângă un mic lac din fața templului. În câteva minute, soarele a apărut în spatele celor cinci turnuri iconice ale sale, fiecare având forma unui mugur închis de loto, reprezentând cele cinci vârfuri ale Muntelui Meru, casa zeilor și miticul centru hindus al universului.
Continut Asemanator
- Prinderea trenului de bambus
Frumusețea precisă, simetrică a templului era inconfundabilă. Ceilalți turiști s-au confruntat cu toții la soare, urmărind în liniște și șoptind în limbi străine, în timp ce alte sute au ajuns în urma lor. Angkor Wat la răsărit este un spectacol minunat, la care m-aș întoarce de mai multe ori în timpul șederii mele în Cambodgia.
Ajunsesem la templele din Angkor pregătite, citind despre arheologia și istoria lor și am aflat despre dimensiunea lor imensă și detaliile complexe. M-a intrigat misterul pentru care o civilizație khmeră timpurie a ales să abandoneze templele la mijlocul secolului al XV-lea, după ce le-a construit pe parcursul unei perioade de peste 500 de ani. La fel și poveștile călătorilor care au „descoperit” Angkor în secolele care au urmat, unii dintre ei au crezut că s-au împiedicat de un oraș pierdut fondat de Alexandru cel Mare sau Imperiul Roman - până în sfârșit, în anii 1860, exploratorul francez Henri Mouhot a reintrodus templele în lume cu desenele sale de cerneală și publicarea postmortem a jurnalului său, Travels in Siam, Cambodgia și Laos .
Dar în acea primă dimineață mi-am dat seama că astfel de cunoștințe nu sunt necesare pentru a aprecia această realizare remarcabilă a arhitecturii și a ambiției umane. „Există puține locuri în lume în care cineva se simte mândru că este membru al rasei umane, iar unul dintre acestea este cu siguranță Angkor”, a scris regretatul autor italian Tiziano Terzani. "Nu este necesar să știți că pentru constructori, fiecare detaliu a avut o semnificație anume. Nu trebuie să fiți budist sau hindus pentru a înțelege. Trebuie doar să vă lăsați să plecați ..."
****
Deși Angkor Wat este cel mai mare și mai cunoscut dintre aceste temple, este doar unul dintre sutele construite de regatul Angkor. Monumente uriașe din piatră împrăștiate pe sute de mile pătrate de pădure din nordul Cambodgiei, templele sunt rămășițele unui vast complex de orașe pustii - care au inclus lacuri artificiale, canale și poduri - care au fost uimitoare prin dimensiunea lor și meritul artistic.
Însă, arheologii și istoricii nu au fost ușoare pentru a arăta informații despre vechii Khmeri care le-au construit. Singurele înregistrări scrise care există încă sunt inscripțiile de pe pereții templului și jurnalul unui diplomat chinez care a vizitat Angkor în 1296. Toate clădirile administrative și casele regilor și ale obișnuitorilor erau de lemn; nimeni nu a supraviețuit, lăsând doar creațiile religioase din cărămidă și piatră.
Strămoși direcți ai cambodgienilor moderni, se crede că khmerii au coborât din popoarele funane din delta Mekong. Funan a fost un stat descentralizat de regi rivali, care a prosperat ca o legătură comercială care leagă China și Occidentul pentru primele secole d.Hr. La sfârșitul secolului al VI-lea, Funan a fost înlocuit de statul Chenla, cu sediul mai la nord în interiorul Cambodgiei. Chenla a durat aproximativ 250 de ani până la începutul perioadei Angkor.
Între timp, în regiune au apărut influențe hinduse și budiste, care au avut loc într-un contact vechi de secole cu comercianții indieni. (Niciodată nu a deplasat pe deplin religia animistă locală, ci mai degrabă asimilată în ea.) Conducătorii khite de elită au comandat construirea templelor și și-au dat nume sanscrite pentru a-și demonstra averea și puterea. Subiecții lor au făcut donații către temple pentru a curba favoare - atât cu zeii, cât și cu conducătorul local. Templele, ca atare, nu erau doar centre religioase, ci și comerciale. Pe vremea lui Angkor, multe temple funcționau ca orașe mici, iar unele dintre ele ca orașe foarte mari.
În jurul anului 800 d.Hr., un puternic rege regional, numit Jayavarman II, a consolidat regatele rivale din Cambodgia și a fondat regatul Angkor. Jayavarman al II-lea a instituit cultul Devaraja (literalmente „rege-zeu” sau „rege al zeilor”), legând simbolic regalitatea khmerilor pe tărâmul divin.
Pentru următoarele șase secole, cordonul Angkor a fost zona dintre malurile nordice ale lacului Tonle Sap și dealurile Kulen la nord. Aici templele sunt cele mai concentrate, deși există construcții angkoriene în toată Asia de Sud-Est.
Viața în Angkor a fost ocupată, ritualică, instabilă. Războaiele împotriva armatelor învecinate din Thailanda și Champa (modernul Vietnam central) au fost constante. Un proces vag definit pentru succesiunea regală a lăsat tronul frecvent expus uzurpătorilor ambițioși. Pentru cultivatorul de orez și țăranul obișnuit, ritmul febril al construirii templelor a necesitat forță de muncă, bani sub formă de taxe și perspectiva de a fi rege în război de către rege.
Un colț parțial restaurat al Preah Ko, care face parte și din grupul de temple Roulos. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Călugării cu șofran intră în Bayon, care se află în centrul precis al orașului templu al regelui Jayavarman VII, Angkor Thom. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Kbal Spean este uneori numit „Râul unei mii de lingas” din cauza numeroaselor simboluri falus sculptate direct în albia râului. Această scenă înfățișează zeii Vishnu, Brahma și Shiva. Este situat la nord-est de parcul arheologic Angkor, lângă un afluent al râului Siem Reap. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Un turn de gresie roz din Bante Srei, care înseamnă „Altarul Femeilor”. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Mii de pietre stau împrăștiate în afara templului Baphuon. Templul fusese demontat de Școala Franceză din Orientul Îndepărtat ca parte a unui plan de restaurare. Însă documentele necesare pentru reasamblarea pietrelor au fost distruse în anii Khmer Rouge, iar experții au avut sarcina dificilă de a afla locația exactă a sutelor de mii de pietre. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Ta Prohm a fost în mare parte depășit de jungla, deși a fost restaurat suficient pentru a-l face accesibil turiștilor. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Acest zid se află în afara Terasei Regelui Leper, gândit a fi crematoriul regal. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Templul lui Preah Khan a fost construit de Jayavarman VII la locul victoriei sale asupra armatei ocupante de Champa în 1177. (Cardiff de Alejo Garcia) 
O coloană de îngeri străjuiește poarta de sud a Angkor Thom. Acestea fac parte din povestea mitică a Mărgăritului Mării Laptelui, în care un tug de război între îngeri și demoni are ca rezultat un elixir nemuritor. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Construit în același timp și cu o formă similară cu Angkor Wat, Beng Mealea este situat la aproximativ 25 de mile de Parcul Arheologic Angkor. Aproape nicio restaurare nu a fost făcută la templu; a fost înghițit de junglă, creând o atmosferă liniștită, sumbră. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Angkor Wat este cel mai mare și mai magnific dintre toate templele Angkor. Cele cinci turnuri ale sale iconice, fiecare având forma unui mugure de lotus închis, reprezintă cele cinci vârfuri ale miticului Munte Meru, centrul universului. Conceput pentru a fi un altar al zeului Vishnu, construcția sa a început sub regele Suryavarman II, care a domnit din 1112 până în 1152. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Acești pași precipitați duc la al treilea nivel al Angkor Wat. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Un bogat rezervor artificial care măsoară 5 mile lungime și mai mult de o lățime de lățime, Barayul de Vest, a cărui construcție a început în secolul al XI-lea, a fost cândva gândit de savanți ca făcând parte dintr-un sistem de irigații complicat. Dar s-au găsit puține dovezi care susțin această teorie și este posibil ca baray-ul să fie construit din motive simbolice. Ar fi putut reprezenta oceanele din jurul miticului Meru. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Conform legendei, regele Angkor urca treptele Phimeanakas în fiecare noapte pentru a dormi cu un șarpe puternic, care a luat forma unei femei. Dacă nu reușea să copuleze cu ea, însemna o doză atât pentru el, cât și pentru regat. Construită în secolul al X-lea, dar redecorată de multe ori după aceea, este singura clădire care a mai rămas în ceea ce a fost odată incinta regală, unde a locuit regele. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Un perete exterior al Terasei Elefantului, care a fost folosit probabil pentru procesiunile ceremoniale și pentru îndeplinirea ritualurilor publice. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Culmea templului Bakong, construit în secolul al IX-lea de regele Indravarman I ca un altar al zeului Shiva. Bakong este cel mai mare grup de temple Roulos de la Hariharalaya, capitala Indravarmanului situată la aproximativ 9 mile est de Siem Reap. (Cardiff de Alejo Garcia) La trei sute de ani de la începuturile regatului, regele Suryavarman al II-lea a ordonat construirea lui Angkor Wat ca un altar al zeului Vishnu. Potrivit regelui care a ridicat acest cel mai sublim templelor Angkor, Suryavarman II a condus în culmea stăpânirii lui Angkor asupra Asiei de Sud-Est. În timpul domniei sale din 1113 până în 1150, controlul lui Angkor s-a extins dincolo de Cambodgia până în anumite părți din Thailanda, Myanmar, Laos și Vietnam în zilele noastre.
Celălalt mare rege al Angkorului a fost Jayavarman al VII-lea, care în 1181 și-a asumat tronul după ce a izgonit o armată ocupantă de la Champa. El a inițiat un program intens de construcție de temple, drumuri și spitale care, conform unor estimări, au creat de două ori mai multe monumente decât Angkor.
Cel mai mare proiect al lui Jayavarman VII a fost orașul templu Angkor Thom, închis de un zid pătrat cu o lungime de peste șapte mile și înaltă de aproximativ 26 de metri. În centrul său precis se află Bayon, un templu misterios, ciudat, cu 54 de turnuri. Sculptată în fiecare dintre cele patru laturi ale turnurilor este o față senină, enigmatică, posibil un compozit dintr-o bodhisattva și Jayavarman VII însuși. După moartea sa, în 1219, regatul a început un declin lent.
Khmers s-au mutat spre sud spre Phnom Penh cândva după 1431, anul trecut când armatele thailandeze au invadat Angkor și au plecat cu o mare parte din comoara și femeile sale. Savanții și arheologii încă medită de ce au plecat. Unii spun că Khmers au căutat o capitală mai sigură din care să se apere împotriva tailandezilor. Alții cred că Khmers-ul a dorit să se angajeze în comerț suplimentar cu China, care ar putea fi condus mai ușor din Phnom Penh, o intersecție a patru râuri, inclusiv Mekong. Niciun motiv unic nu este cert.
Deși Angkor a fost abandonat în cea mai mare parte, nu a fost niciodată complet uitat. Unii călugări asceți au rămas în urmă și, pentru o scurtă perioadă, în secolul al XVI-lea, regii khmeri au întors capitala în Angkor, doar pentru a pleca din nou. Ocazional misionarii și pelerinii au venit pe templele neglijate, care de-a lungul secolelor au fost înghițite de jungla.
După „redescoperirea” lui Mouhot și colonizarea franceză a Cambodgiei în anii 1860, au fost începute lucrări ample de restaurare a templelor de la École Française d’Extrême-Orient (Școala Franceză a Orientului Îndepărtat). Astăzi continuă să lucreze mai mult Unesco și organizații din Cambodgia și multe alte țări. De-a lungul anilor, procesul de restaurare a întâmpinat multe dificultăți. Statuile, lucrările de artă și chiar secțiunile templelor în sine au fost vandalizate sau furate. Guvernul lui Khmer Rouge ucigaș sub Pol Pot a oprit complet lucrările de restaurare când a ocupat templele ca fortăreață militară la sfârșitul anilor '70.
Poate cea mai gravă amenințare pentru temple din ultimii ani este una adusă de propriul lor recurs: turismul. După o jumătate de secol de instabilitate politică, război și foamete, Cambodgia a devenit în siguranță pentru turism în urmă cu aproximativ un deceniu. Angkor este motorul care conduce acum această industrie înfloritoare, care anul trecut a adus 1, 7 milioane de vizitatori în țară, cu 20% mai mulți decât anul precedent, potrivit Ministerului Turcului din Cambodgia. Alte estimări ridică numărul și mai mult, și este prevăzut să crească în continuare.
Această atracție prezintă o dilemă. Guvernul rămâne afectat de corupție, iar venitul mediu cambodgian este echivalentul unui dolar american pe zi. Prin urmare, turismul generat de Angkor este o sursă vitală de venit. Dar reprezintă și o amenințare serioasă pentru integritatea structurală a templelor. În afară de eroziunea provocată de contactul constant cu turiștii, extinderea noilor hoteluri și stațiuni din orașul Siem Reap din apropiere este supusă uscării apei subterane de sub temple, slăbindu-și fundațiile și amenințând că vor scufunda unele dintre ele pe pământ.
****
În timpul vizitei mele, am mers pe coridoarele întunecate ale templelor, am urcat treptele lor precipitate și am studiat până aproape basoreliefurile fin sculptate, unde sunt gravate legendele pictoriale ale mitologiei hinduse și budiste și exploatările exagerate ale regilor khmeri pe pereții lor. De obicei, în jurul orei prânzului, când majoritatea turiștilor păreau să scape de căldura înfiorătoare pentru a lua prânzul, am reușit să găsesc un spațiu gol, contemplativ, cândva locuit de zei.
Pe măsură ce am luat în vaste temple, a trebuit să-mi amintesc că viața de zi cu zi a primilor Khmers a fost violentă și exigentă. În respectarea lor atentă la rutine și ritualuri, și-ar fi putut imagina cum eforturile lor vor fi într-o zi atât de venerate? Cât de diferite trebuie să fi fost experiența lor de sentimentele de uimire și înfricoșare inspirate acum de templele lor sau de vizionarea unui răsărit la Angkor Wat.
Cardiff de Alejo Garcia, un scriitor independent din sud-estul Asiei, a scris despre luptele Muay Thai pentru Smithsonian.com .
