Henry Meade avea 20 de ani, când și-a înființat studioul daguerototip în Albany, New York, în 1842. A deschis magazinul împreună cu fratele său, Charles, care avea doar 16 ani. Împreună cu duo-ul, însoțit de sora lor Mary Ann, ar ajuta la introducerea noii tehnologii în America, popularizarea portretelor numite uneori „oglinda cu o memorie”. În cele din urmă, s-ar muta în New York, mai întâi la Williamsburg din Brooklyn, apoi în Manhattan. Magazinul lor de la 233 Broadway era imobiliare de top și la doar o scurtă plimbare de la studioul lui Mathew Brady.
Printr-o strategie publicitară zeloasă, care a inclus vizitarea inventatorului recuziv al daguerototipului Louis-Jacques-Mandé Daguerre în Franța și convingerea acestuia să stea pentru un studiu de portret - lucru pe care Daguerre a refuzat de mult să îl facă - frații, cu ajutorul sora lor și tatăl, a câștigat o reputație pentru munca lor iscusită. Dar succesul lor va fi de scurtă durată.
Moartea prematură a lui Charles Meade în 1858 la 31 de ani, împreună cu provocările unei tehnologii în schimbare rapidă l-au lăsat pe Henry în datorii și suferind de depresie. Și-a luat propria viață în 1865; iar sora lui a fost obligată să vândă studioul. Reputația lor ar dispărea. Unele dintre portretele lor ar rămâne în familie, dar multe altele s-au pierdut. În cele din urmă, descendenții fraților ar dona o mică colecție a operei lor către Galeria Națională de Portret, care își deschide spectacolul, „The Meade Brothers: Pioneers in American Photography” vineri, 14 iunie.
Henry și Charles Meade. Dageurreotipuri cu placa a șasea, stânga: 1845 dreapta: 1853 de Meade Brothers Studio. (Galeria portretelor naționale) 
Mary Ann Meade. Dictuerrotipul cu șase plăci, 1850 de Meade Brothers Studio. (Galeria portretelor naționale) „Studiourile pe care avem tendința să le cunoaștem mai bine”, explică curatoarea Ann Shumard, „au supraviețuit pentru o perioadă mai lungă de timp.” Cu toate acestea, în perioada anterioară sinuciderii lui Henry, echipa a reușit să construiască o întreprindere cu patru etaje care nu numai a servit ca un studio de portret, dar și ca galerie și magazin de echipamente.
În călătoriile lor în Europa, începute când încă aveau sediul în Albany, au aflat mai multe despre tehnologie și noile tendințe. Duguerreotipul a fost inventat pentru prima dată în Franța în 1839, dar și-a făcut debutul american abia doi ani mai târziu. Tehnologia a folosit plăci acoperite cu argint, amorsate cu vapori de iod, brom sau clor care au lăsat săruri sensibile la lumină pe suprafața plăcii. Placa a fost apoi introdusă în cameră, expusă la lumină și dezvoltată ulterior cu fum de mercur încălzit. Timpurile de expunere necesare erau adesea lungi, ceea ce făcea ca mediul să fie cel mai potrivit pentru portrete, tocmai afacerea pe care frații Meade intenționau să o facă mari.
Când Charles l-a vizitat pe Louis Daguerre în Franța, Shumard spune că persistența lui boieră l-a convins pe inventator să se așeze pentru o serie de portrete. El le-a adus înapoi ca o binecuvântare pentru afacerile sale. Au tipărit copii ale portretelor rare, au creat litografii cu imaginea sa și au invitat oamenii la galeria lor să le vadă singure. Când au donat o piatră memorială Monumentului de la Washington, în 1854, s-a citit că era de la „doi discipoli ai lui Daguerre”.
Au creat jetoane cu sloganul companiei lor, au vândut cutii de portret înglobate cu sintagma „Așa cum au fost luate de Meade & Brother Albany, NY” și chiar au trimis imagini pe care le-au luat din Cascada Niagara în redevența din Europa, care au scris înapoi complimentându-și munca.
De asemenea, frații au avut ambiții artistice și au pus în scenă scene elaborate de teme alegorice precum „Cele patru sferturi ale lumii” și „Șapte vârste ale omului”, în care au fost realizate modele pentru a reprezenta regiunile globului sau călătoria îmbătrânirii. În cele din urmă, însă, portretele au rămas mai populare.
Statul de stat și soldatul Samuel Houston. Daguerreotip, farfurie întreagă, 1851 de Meade Brothers Studio, împrumutat de la Muzeul de Arte Plastice din Houston (National Portrait Gallery) „Experiența de a merge și de a vă face portretul a fost aproape ca să mergeți la un muzeu”, spune Shumard. Înainte de a se muta în New York City, frații făceau deja publicitate că noul lor studio avea peste 1.000 de daerreerreotipuri la vedere. Pentru a concura între ei, fotografii ar cheltui sume nesfârșite transformându-și studiourile în galerii de lux, cu săli de recepție, zone de schimbare și apă curentă. După ce au pus atât de mulți bani în locația lor de pe Broadway, frații nu erau pregătiți pentru lovitura economică care va veni cu schimbarea tehnologiei. Deoarece negativele și amprentele pe hârtie au devenit brusc populare, fotografii au avut greutăți pentru a face munca lor profitabilă.
În preajma acestei perioade, Charles, care părea a fi motorul inovării constante a studioului, a contractat tuberculoza. După moartea sa, sora sa Mary Ann, care fusese întotdeauna implicată în afacere, dar al cărei nume a fost lăsat în afara materialelor promoționale, a preluat funcția de director de galerie în 1862. În ceea ce privește Henry, cu căsătoria sa pe stânci și dificultățile financiare ale Afaceri care cântăreau pe el, Henry s-a sinucis, înghițind flacoane de otravă la hotelul Tammany.
Frații i-au capturat pe toți, de la oameni de stat și politicieni, la actori și figuri populare ale zilei. Deși s-ar muta în exemplare de hârtie, daguerreotipurile lor au lăsat o înregistrare unică. „Acesta a fost de fapt în camera cu Sam Houston”, spune Shumard arătând către un daguerrotip de format mare al omului de stat din Texas. „Acesta este un artefact al ședinței”.
„The Meade Brothers: Pioneers in American Photography” va fi vizionată la National Portrait Gallery până la 1 iunie 2014.
