Agenția Spațială Europeană a confirmat în această dimineață că debarcaderul său Schiaparelli nu a supraviețuit coborârii de șase minute prin atmosfera marțiană ieri și este probabil pierdut. Sonda face parte din Misiunea ExoMars a ESA și a fost proiectată pentru a testa tehnologia de aterizare pentru viitoarele misiuni pe Planeta Roșie.
Semnalele de la Schiaparelli comunicate prin intermediul Trace Gas Orbiter, cealaltă jumătate a Misiunii ExoMars 2016, confirmă că intrarea sa în atmosfera lui Mar și descendența inițială a fost conform planului. Dar ceva nu a mers cu aproximativ 50 de secunde înainte de aterizare, după ce ambarcațiunea de 1.323 lb și-a epilat scutul de căldură și și-a dislocat parașutele. Oamenii de știință ai misiunii nu sunt siguri cu exactitate ce s-a întâmplat, dar examinează datele din descendență. De vina poate fi ca parașuta landului să fie ejectată prea devreme, iar propulsoarele sale să se oprească prea curând, relatează Jonathan Amos de la BBC. Faptul că ESA are unele date de la deținător este totuși util pentru a determina adevărata cauză.
„Rolul principal al lui Schiaparelli a fost testarea tehnologiilor europene de aterizare. Înregistrarea datelor în timpul coborârii a făcut parte din aceasta și este important să aflăm ce s-a întâmplat, pentru a ne pregăti pentru viitor ”, spune Jan Wörner, director general ESA.
„În ceea ce privește modulul de testare Schiaparelli, avem date care ne vor reveni care ne permit să înțelegem pe deplin pașii care au avut loc și de ce aterizarea moale nu a avut loc”, spune David Parker, directorul ESA pentru Human Spaceflight și Robotic Exploration.
Monica Grady, profesor de științe planetare și spațiale la Open University, scrie la The Conversation că pierderea va îngreuna următoarea etapă a ExoMars. În 2020, ESA va încerca să aterizeze un rover pe Marte, care va putea găuri mai mult de șase metri adânc în scoarța marțiană în căutarea vieții. Fără a ateriza cu succes sub centura lor, proiectul pare mai riscant.
Nu este prima dată când ESA a pierdut o navă trimisă într-o misiune pe Marte. În 2003, Beagle 2, parte a misiunii Mars Express a ESA, a pierdut contactul în timp ce cobora pe suprafața Planetei Roșii. Abia în 2015, Mars Reconnaissance Orbiter a găsit ambarcațiunea NASA, oamenii de știință au descoperit că a aterizat cu succes, dar nu și-au putut desfășura panourile solare, stând neputincioase pe suprafața marțiană timp de o duzină de ani.
Alte misiuni ale Marte s-au confruntat cu sorti sumbre. Peste 60 de ani, de exemplu, URSS și mai târziu Rusia au lansat peste o duzină de încercări eșuate de a pune un orbiter în jurul Martei sau de a ajunge la suprafața planetei sau a lunii sale, Phobos. În 1971, pământul său de pe Marte 2 s-a prăbușit pe suprafața planetei, iar lander-ul său Mars 3 a transmis câteva secunde de date înainte de a ieși. Cel mai recent în 2011, Misiunea Phobos-Grunt s-a prăbușit după ce nu a părăsit orbita pământului, distrugând primul orbiter Yinghuo-1 al Chinei, pe care ambarcațiunea rusă îl transporta.
Bilanțul NASA nu a fost nici el perfect. Au existat misiuni de succes de mare anvergură precum programele Mariner și Viking în anii '60 -'70, care au furnizat unele dintre primele date mari despre Marte, precum și misiunile Pathfinder și Opportunity și Spirit rover din anii 2000. Însă la sfârșitul anilor 90, agenția a pierdut 125 milioane de dolari Orbiteur climatic Mars pe o eroare de programare umană care a confundat unități metrice și imperiale și la scurt timp după ce două sonde Deep Space-2 au dispărut, iar Mars Polar Lander s-a prăbușit pe suprafața planetei într-un debarcare defecțiune similară cu cea a lui Schiaparelli.
Eșecuri ca acestea sunt inevitabile în dispozitivele complicate lansate în marea dincolo. În ciuda dispariției landerului Schiaparelli, nava sa orbitează acum cu succes pe Planeta Roșie, retrăgând datele către ESA. Și cu fiecare eșec vin noi cunoștințe pe care cercetătorii le pot folosi pentru a-și îmbunătăți următoarea misiune prin stele.
