În vara anului 1908, vânătorul de fosile independente Charles H. Sternberg și cei trei fii ai săi, George, Levi și Charles, se aflau la vânătoarea fosilelor dinozaurilor din Wyoming. George și Levi au găsit un schelet în gresie. Cu toate acestea, când duo-ul a făcut descoperirea, familia nu mai avea decât cartofi lăsați să mănânce, așa că tatăl și fratele lor mai mic au plecat să se aprovizioneze cu provizii.
Când s-au întors, au văzut că George și Levi au găsit ceva absolut uimitor. În autobiografia sa, Viața unui vânător de fosile, tatăl lor ar fi scris despre descoperire: „Să trăiesc vreodată o asemenea bucurie ca atunci când am stat în carieră pentru prima dată și am văzut întins în starea cel mai complet schelet al unui dispărut animal pe care l-am văzut vreodată.
A fost un hadrosaur conservat în mod excepțional, pe care Sternberg l-a identificat ca aparținând genului Trachodon, „cu membrele frontale întinse ca și cum ar fi ajutat, în timp ce membrele posterioare ale unui efort convulsiv erau trase și pliate de pereții abdomenului.”
Cu toate acestea, acesta nu a fost doar un schelet articulat. Pielea animalului a fost păstrată și în gresie, dând o impresie distinctă asupra animalului „așa cum a respirat ultimul său acum vreo cinci milioane de ani”.
CH Sternberg nu era un academic. Era un ascuțit, un titlu pentru cei care știau unde să găsească fosile și cum să-i scoată din pământ, iar bunăstarea familiei sale depindea de exemplarele pe care le-a colectat. El deja bagase un craniu Triceratops bun în acel sezon și, printr-un aranjament prealabil, Muzeul Britanic de Istorie Naturală avea să primească primele lucruri. Însă descoperirea neașteptată a mumiei hadrosaurului a avut promisiunea unui mic venit în plus.
Din motive necunoscute acum, însă, CH Sternberg i-a scris lui Henry Fairfield Osborn, curatorul paleontologiei vertebrate la Muzeul American de Istorie Naturală din New York, despre descoperirea din septembrie 1908. Osborn a fost încântat de știri, dar precaut și l-a trimis rapid pe paleontologul Albert Thomson să evalueze descoperirea. La sosirea lui Thomson, el a descoperit că fosila fusese deja înglobată în gârlă și șelac îmbibate cu pastă de făină. Nu exista nicio modalitate de a ști ce se afla sub straturile gooey, iar Thomson va trebui să urmeze cuvântul lui Sternberg. Prețul cerut a fost de 2.000 de dolari, „un preț dur pentru a plăti un porc într-o pungă”, potrivit Thomson.
Întâmplător, paleontologul WJ Holland de la Carnegie Museum din Pittsburgh a ajuns la aceeași gară din Wyoming în aceeași zi cu Thomson. Osborne a auzit despre acest lucru și s-a temut de concurența pentru Trachodon, așa că a achiziționat exemplarul pentru AMNH pentru o sumă nedezvăluită. După cum Osborn a aflat mai târziu când fosila a sosit la New York, a fost o descoperire neprețuită.
Osborn a publicat cercetările sale despre „mumia” lui Trachodon în Memoriile Muzeului American de Istorie Naturală în 1912. Deși nu a fost primul exemplu de impresii ale pielii unui dinozaur găsit (Osborn a enumerat cel puțin șapte alte exemple, revenind la o descoperire a unui alt hadrosaur în 1884), muma Sternberg a fost cea mai extinsă și mai spectaculoasă.
Pielea era acoperită de umflături și noduri minuscule, pe care Osborn le-a numit tuberculi, iar mâna dinozaurului părea să fie închisă în piele, astfel încât să pară aproape ca o mătină. Osborn a interpretat acest lucru ca însemnând că dinozaurul avea piciorul de pe web util pentru înot, făcând hadrosaurul cel puțin semi-acvatic.
Cercetările efectuate în anii de când Osborn și-a publicat descrierea ne-au schimbat imaginea despre hadrosauuri. Numele Trachodon, pentru început, nu mai este valabil; hadrosaurul este acum numit Edmontosaurus . O revizuire mai substanțială, cu toate acestea, implică presupusele picioare de pânză ale dinozaurului. Osborn interpretase mâna închisă a mumiei ca un fel de panglică; alte animale au pielea între degetele de la picioare pentru a mări suprafața (și, prin urmare, forța propulsivă) în timp ce se călesc. Mumia de hadrosaur, în schimb, avea primele membre închise în piele, făcându-le organe destul de mici și ineficiente pentru căptușire. Hadrosaurs erau animale terestre, știm acum, nu creaturi legate de mlaștină.
În cursul anului trecut, anunțurile despre două noi mumii dinozaur au încântat cercetătorii cu așteptările unor exemplare la fel de rare și stupide precum mumia Sternberg. O mumie a Edmontosaurului numită „Dakota” a fost subiectul articolelor din ziar, a două cărți și a unei televiziuni speciale anul trecut. Încă trebuie descrisă pe deplin în literatura științifică și zvonul susține că nu este atât de bine conservat cum se spera, dar este totuși o descoperire interesantă.
Și mai uimitor este o mumie cu hadrosaur care urmează să fie dezvăluită luna aceasta la Muzeul de Științe Naturale din Houston. Numit „Leonardo”, acest Brachylophosaurus are distincția de a fi cel mai bine păstrat dinozaur din lume, cel puțin în conformitate cu Guinness, compania renumită pentru compilarea recordurilor mondiale (precum și pentru bere). Deosebit de interesantă este posibilitatea ca această mumie să păstreze nu numai pielea și mușchii, ci și forma și aranjarea unor organe interne. Dacă acest lucru este adevărat, este una dintre cele mai importante descoperiri paleontologice făcute vreodată.
Ambele mumii vor avea nevoie de ani de studiu atent, dar oferă paleontologilor o privire fără precedent asupra vieții animalelor care trăiau în timp ce strămoșii noștri scurgeau sub picioare. Abia aștept să aud mai multe despre aceste descoperiri fantastice.
