Este acea perioadă a anului, iar Instituția Smithsonian nu lasă niciun colț nedecorat pentru sărbători. Ghirlandele în spirală ridicând balistrele mai multor muzee Smithsonian și braduri Douglas în interiorul intrărilor muzeului. Cel puțin, aproape fiecare clădire din Smithsonian are ceea ce este poate cel mai omniprezent decor de sărbători: poinsettia.
Potrivit lui Monty Holmes de la Smithsonian Gardens, echipa de horticultură a crescut aproximativ 1.700 de poinsettias în acest an. Cu atâtea dintre plantele aflate în grija sa, Holmes a început să investigheze legătura inițială dintre aceasta și sărbători. Surprinzător, a descoperit o legătură puțin cunoscută între poinsettia și Smithsonian.
După cum se dovedește, planta cu frunze roșii a fost introdusă în Statele Unite de către botanistul și omul de stat Joel Poinsett (1779-1851), care ca prim ministru american al Mexicului a găsit planta în timp ce servea acolo. Se spune că poinsettia a fost folosită de azteci ca colorant roșu și pentru a reduce febele.
Și care a fost legătura sa cu Smithsonianul?
Poinsett a fost membru fondator al Instituției Naționale pentru Promovarea Științei, care s-a format în 1840 pentru a promova studiul istoriei naturale și a științelor fizice, printre alte domenii. Se crede că organizația a fost fondată cu intenția de a asigura moștenirea James Smithson. (Deși Smithson nu a vizitat niciodată Statele Unite, el și-a lăsat averea de 508.318 dolari - aproximativ 15 milioane USD în dolari de astăzi - pentru a înființa la Washington, DC, o instituție pentru „creșterea și difuzarea cunoștințelor”). La acea vreme, multe dezbateri erau continuând despre cum să îndeplinească cel mai bine cererea lui Smithson.
Când Poinsett a fost secretarul de război al Statelor Unite în 1838, a prezidat Expediția Explorativă a Statelor Unite, prima circumnavigare a globului sponsorizat de Statele Unite.
"El a insistat când această expediție globală de explorare a ieșit la iveală că a inclus oameni de știință", spune istoricul Smithsonian Pamela Henson din Poinsett. "Au colectat exemplare geologice, biologice, antropologice pe toată durata călătoriei. Au fost numiți" științifici "."
Artifactele colectate în acea expediție au fost aduse înapoi în Washington, DC și expuse la fel ca o expoziție muzeală modernă la clădirea Office Patent (în prezent acasă la Smithsonian American Art Museum și la National Portrait Gallery). Expoziția a fost prezidată de Instituția Națională Poinsett. Poinsett se număra printre zeci de convingeri stridente despre modul în care banii trebuiau folosiți; unii au crezut că ar trebui să fie o bibliotecă, alții sperau că va sprijini cercetarea științifică. Poinsett a fost însă primul care a susținut că banii lui Smithson ar trebui folosiți pentru a crea un muzeu național.
"Practic, el a interceptat conceptul de creare a unui muzeu național în dezbaterea din jurul ce să facă cu banii lui Smithson", spune Henson. "Nu a reușit niciodată să obțină banii, dar împingerea sa a fost ceea ce a dus la conceptul de muzeu din Smithsonian."
În timp ce parcurgeți sălile Instituției Smithsonian în acest Crăciun, socotind poinsettii, amintiți-vă de Joel Poinsett, care a plantat sămânța pentru crearea unui muzeu național.
