La magazinul mercantil din Powell, Wyoming, veți găsi haine care să se potrivească aproape tuturor. Într-un spațiu despre mărimea unui diamant de baseball, luminat de șiruri lungi de lumini fluorescente, cizme de drumeție și blazers se jestează destul de mult cu rafturi jampacked de rochii de bal strălucitoare, topuri cu baric și fuste denim modeste. "Servesc fermierii și fermierii, bancherii și avocații", spune managerul Paul Ramos. Localnicii din acest oraș izolat de 5.500 au o mândrie de înțelegere în această umilă afacere din centrul orașului. La urma urmei, o dețin. „The Merc” are 429 de acționari, cei mai mulți locuind în câteva blocuri ale magazinului.
Cooperativa este răspunsul lui Powell la o mare problemă cu care se confruntă multe orașe mici: străzile principale vibrante, drenate de închideri ale magazinelor și amenințate de mall-uri și megastore periferice. În cazul Powell, catalizatorul a venit în 2001, când singurul magazin de îmbrăcăminte general din oraș, parte a lanțului Stage, a scos după reorganizarea falimentului companiei sale-mamă. „Blocul respectiv a fost cel mai bun bloc de afaceri din oraș", spune Ken Witzeling, care deținea farmacia de alături, "dar când Stage s-a închis, puteți găsi un loc de parcare cel mai mult oriunde."
Powell se află într-o vale largă și aridă din nord-vestul Wyomingului, mărginită la vest de Parcul Național Yellowstone și la est de Munții Bighorn. Cu un secol în urmă, locuitorii ademeniți de un promițător proiect federal de irigație au transformat apartamentele deșertului în câmpuri de cereale și sfeclă de zahăr. De-a lungul deceniilor, cartierele de clasă mijlocie cu umbră de bumbac au crescut în jurul Bent Street, cartierul comercial al celor trei blocuri Powell. Zona a prosperat în perioada de boom a petrolului din Wyoming din anii '70, dar prețurile petrolului au scăzut în anii '80, plus concurența de la noi magazine și centre comerciale cu reduceri, au devastat afacerile Powell. „Am avut vitrine goale în sus și în jos, ca strada atât de mulți dinți lipsiți”, spune Dave Bonner, proprietarul și editorul de două ori pe săptămână Powell Tribune . Pentru a cumpăra o pereche de pantofi după ce etapa a fost închisă, rezidenții Powell au trebuit să conducă 23 de mile până la Cody sau 100 de mile până în Billings, Montana.
Comercianții Powell au aflat apoi că Plentywood, un oraș de 2.000 din nord-estul Montanei, a făcut față unei crize similare, în 1999, prin instituirea unui magazin de proprietate comunitară. Inspirat, liderii Powell au desfăcut o rețea de reglementări de stat de afaceri și în noiembrie 2001 au început să ofere acțiuni în Mercantile cu o acțiune de 500 USD, un preț suficient de scăzut pentru a construi un suport larg.
Witzeling și alți susținători de la Merc au vorbit ideea fermierilor, profesorilor, pompierilor, chiar studenților de la Colegiul de Nord-Vest Powell. După ce fermierul local Delfino Juarez a cumpărat o cotă, a anunțat-o într-un anunț de ziar: „Este important pentru mine să fac tot ce pot pentru a ajuta comunitatea noastră să rămână puternică”. Duane Edmonds a cumpărat o parte pentru soția sa, JoAnn, ca cadou de Ziua Îndrăgostiților. Când vânzările au scăzut la sfârșitul lunii ianuarie, Ann Hinckley, o rezidentă a Powell de 55 de ani, și-a ales vecinii reticenți într-un anunț Tribune : „Ce nu este cu voi oamenii Powell ?! ... Urcați-vă!”
În câteva luni, comitetul voluntar al Merc a vândut 800 de acțiuni, suficient pentru a asigura deschiderea magazinului. Mike Reile, fost director raional pentru Stage, și-a donat serviciile în calitate de cumpărător de îmbrăcăminte. Consiliul ales al lui Merc a angajat un manager și a pregătit magazinul de 7.500 de metri pătrați, transportând chiar și rafturi de îmbrăcăminte dintr-un Kmart defunct din Billings. Susținătorii de la Merc au examinat gusturile comunității, iar Reile și-a ales stocul în consecință, cumpărând haine de la simplu la fantezie. Când Merc a deschis, în august 2002, locuitorii Powell s-au aglomerat pe strada Bent și au făcut cumpărături acolo de atunci.
Vânzările brute ale Merc au ajuns la 500.000 USD în primul an, cu mult înaintea proiecțiilor de bord. În urmă cu șapte luni, magazinul a deschis o anexă de 2.500 de metri pătrați într-un subsol din apropiere pentru a-și extinde selecția de haine pentru copii. În aceste zile, chiar și într-o zi de luni după-amiază, poate fi greu să găsești un loc de parcare pe strada Bent, iar întreprinderi precum cafeneaua din apropiere, magazinul dolarului și magazinul de aparate distribuie traficul. „Avem câștiguri puternice”, spune Glen Holm, care deține magazinul de hardware din stradă de la Merc. "Merc completează strada noastră principală - îi entuziasmează să vină în centrul orașului." Alți rezidenți sunt mulțumiți din diferite motive. „Este singurul loc din oraș unde puteți obține haine drăguțe pentru adolescenți”, spune Tana Wellner, în vârstă de 16 ani, care plănuiește să cumpere o rochie la Merc, pentru școala ei formală.
Cumpărătorii laudă serviciul Merc: acesta a aranjat odată livrarea peste noapte a unui costum de care un rezident avea nevoie pentru o înmormântare. Acesta a comandat legături pentru corul din Northwest College. Și recent, magazinul s-a deschis cu o oră devreme pentru a vinde o cravată unui vizitator din Idaho.
Alte orașe cu străzile principale afectate au luat act. Reprezentanții mai multor orașe au vizitat magazinul, iar Sharon Earhart, directorul camerei de comerț local, a trimis apeluri din partea unor state cât mai departe de Maine și Carolina de Nord. Ely, Nevada, cu o populație de 4, 000, a studiat modelul Powell și intenționează să-și deschidă propriul magazin în octombrie.
Merc și imitatorii săi pot avea avantaje față de rivalii mai mari. „Dacă oamenii echivalează cumpărăturile strict cu prețuri mici, atunci probabil că Mercantile nu au o șansă”, spune economistul Jonathan Schechter, directorul Institutului Charture, un think tank socio-economic din Jackson, Wyoming. „Dar dacă oamenii se întreabă:„ Pentru o sumă mai mică, vreau să susțin o organizație care este mai în contact cu comunitatea și care oferă lucruri pe care mi le doresc? ” atunci cred că există speranță. "
Reile spune că nu este îngrijorat de concurența din Wal-Mart din Cody. „Suntem o rasă diferită de pisici”, spune el, subliniind că Merc poartă nume de brand de înaltă calitate, precum și tricouri de 5 dolari. Totuși, chiar și cei mai dedicați susținători de la Merc recunosc o excursie ocazională la cumpărături la Cody sau Billings. „Cu toții suntem vinovați de asta”, recunoaște Ramos.
În ciuda entuziasmului acționarilor pentru întreprindere, scurgerea constantă de dolari rămâne un fapt de viață în Powell și în multe dintre cele mai liniștite locuri din țară. "Sper că Merc ne va ajuta să stopăm fluxul", spune Bonner. "Dar a eliminat amenințarea? Nu, nu a făcut-o."
