În lumea animalelor ca la modă, culoarea strălucitoare face o declarație îndrăzneață. Nuanțele vii ale broaștei cu săgeți de otrăvuri de căpșuni declară: „Dacă mă mănânci, ar putea fi ultimul lucru pe care l-ai făcut vreodată!” Și asta nu este nici un val. Amfibianul de un inch, originar din America Centrală și de Sud, secretă o substanță atât de toxică încât o singură picătură poate ucide o pasăre sau un șarpe.
Animalele care desfășoară otravă pentru a se apăra adesea își semnalează toxicitatea cu o culoare izbitoare, iar în interesul unei comunicări clare, ei tind să se bazeze pe tipare nefavorabile, cum ar fi semnătura portocaliu și dungi negre. Însă broaștele cu săgeți de otrăvire, denumite pentru săgețile cu pușcă, pe care indigenii le-au lăsat secreția toxică, prezintă o excepție de la această abordare conservatoare. Deși multe dintre broaște au corpuri roșiatice și picioare albastre, un număr semnificativ de culori prezintă de la portocaliu-roșu strălucitor la galben neon, cu pete până la albastru ocean și multe altele.
Și iată un alt lucru: În urmă cu aproximativ 10.000 de ani, această specie arăta destul de uniformă. Dar creșterea nivelului mării a învăluit o parte din teritoriul broaștei în Panama, în zilele moderne, creând o serie de insule numite Bocas del Toro, iar broaștele, izolate în diferite habitate, au urmat căi evolutive diferite. De ce au dezvoltat o varietate de culori care rivalizează cu un sac de bomboane Jolly Rancher?
Molly Cummings, de la Universitatea din Texas din Austin, a studiat aceste întrebări, iar ea a concluzionat recent că colorațiile broaștei au fost modelate printr-o combinație neobișnuită de presiuni, atât pentru a evita prădătorii, cât și pentru colegii câștigători.
Cummings bănuia că, de-a lungul mileniilor, broaște de pe unele insule au dezvoltat otrăvuri care erau mai letale decât cele ale broaștelor care locuiau în altă parte din Bocas del Toro - și că cu cât broasca este mai otrăvitoare, cu atât sunt mai vizibile culorile sale. Această co-evoluție a trăsăturilor ar avea sens în lumea prădătoare-pradă a selecției naturale. Broaștele foarte toxice pot risca să fie văzute dacă culoarea lor îi avertizează puternic pe prădători să se întoarcă. Și broașele a căror otravă este mai puțin letală ar avea o șansă mai bună de supraviețuire dacă ar fi mai puțin vizibile.
Cummings și un coleg au confirmat această teorie colectând broaște cu săgeți de otravă cu zece scheme de culori diferite. Apoi oamenii de știință au extras toxinele din pielea fiecărei broaște, le-au diluat și au injectat amestecurile la șoarecii de laborator. Câțiva dintre șoarecii supuși toxinelor de la cele mai strălucitoare broaște au experimentat convulsii și s-au îngrijit compulsiv ore întregi înainte ca efectul să se fi uzat și au adormit. Otrăvurile provenite de la broaște care aveau aspectul de culoare albă au provocat o reacție mai puțin prelungită. O creatură strălucitoare de culoare portocaliu din Insula Solarte s-a dovedit a fi de 40 de ori mai toxică decât o broască verde mată din Insula Colón. Printre broaștele cu săgeți de otravă, „îmbrăcat să ucidă” are o semnificație literală.
Ceea ce contează cu adevărat, însă, este aspectul broaștelor către prădători. Animalele percep culorile diferit. Păsările văd mai multe culori decât noi. Șerpii văd lumea într-un set unic de nuanțe, inclusiv infraroșu, pe care nu le putem vedea. „Mulți spectatori diferiți acordă atenție culorii”, spune Cummings, „deci întrebarea este, cine modelează semnalul?” Cummings a descoperit că, printre diferitele animale care iau masa pe broaște, doar păsările au capacitatea vizuală de a discerne toată broasca. soiuri de culoare. Spunea că păsările trebuie să fi fost mult timp cel mai letal prădător al broaștei, iar pielea Technicolor a evoluat ca răspuns la această amenințare.
Dar nu există mai mult decât o culoare decât nuanța sau nuanța ei, iar evoluția broaștei cu săgeți de otravă profită și de asta. Unele broaște care au aceeași culoare sunt mai strălucitoare decât altele. Și, în timp ce păsările sunt bune să spună culori diferite, nu sunt atât de fierbinți când detectează diferite niveluri de luminozitate. Deci, intensitatea colorației broaștei trebuie să fie despre sex, se gândi Cummings.
Cummings a descoperit că ochii broaștei sunt bine reglați pentru a măsura luminozitatea, pe care a teorizat-o este implicată în selecția mate: Femeile preferă bărbații cu pielea mai strălucitoare.
Dintr-o perspectivă evolutivă, broaștele de săgeți otrăvitoare au reușit, deoarece trăsăturile fizice extravagante care ajută bărbații să atragă o femelă, de multe ori le fac mai vulnerabile la prădători. Păunii cu cozi lungi colorate sunt o lovitură cu doamnele, dar cozile îi îngreunează să zboare departe de pericol.
Nu cumva cu broaștele cele mai dandiesti darduri otrăvitoare, care ajung să-l aibă în ambele moduri: culorile lor strălucitoare atrag simultan colegii și avertizează prădătorii. Spre invidia altor animale, nu au fost nevoiți să sacrifică sexul pentru supraviețuire.
