Cum o schimbare a climatului poate fi ucis de Leul Marsupial

Localnicii australieni îi vor spune, localnicii îți vor spune, o fiară legendară cutreieră tufișul, pătrunzând pe cei nepregătiți și nepregătiți. Această creatură mitică, ursul de picătură, este o variantă înfiorătoare a koala care a dezvoltat un gust pentru carne mai degrabă decât pentru frunze. Și în timp ce ursul în sine nu există, acesta are un omolog din viața reală într-un marsupial prădător al trecutului.

În urmă cu peste 46.000 de ani, Australia a fost acasă la Thylacoleo, un văr îndepărtat al uterilor, cangurilor și al altor marsupiale. Însă, unică printre aceste subclase de mamifere, Thylacoleo a pradat altor animale pentru mâncarea sa, și astfel paleontologii știu creatura antică drept „leul marsupial”.

Dar de ce acest carnaval impresionant încă mai dăinuie sălbaticilor australieni? O nouă analiză a dinților prădătorilor, realizată de paleontologul Universității Vanderbilt Larisa DeSantis și prezentată la întâlnirea anuală a Societății de Paleontologie Vertebrată luna trecută, oferă câteva indicii noi.

Un schelet al unui Leu Marsupial ( Thylacoleo carnifex ) în Peștera Victoria Fossil, Parcul Național Peșterilor Naracoorte, Australia de Sud. (Karora / Wikimedia Commons Domeniu public)

„Scopul inițial al acestui studiu a fost să descopere paleobiologia acestui animal”, spune DeSantis. În ciuda faptului că oamenii de știință au fost cunoscuți din 1859 și au efectuat diverse studii asupra anatomiei sale, se știe relativ puțin despre modul în care acest prădător a vânat, și-a mâncat prada și a interacționat altfel cu mediul înconjurător. Se pare că dinții leului marsupial au fost cheia pentru rezolvarea unora dintre aceste mistere.

Dintii obrazului din Thylacoleo sunt foarte distinctive. Acestea sunt mai pătrate decât triunghiulare, având aspect de despicători de carne care alunecă unul peste altul pentru a se tăia prin carne. Gropile și zgârieturile de pe dinți, numite microwear, sunt legate de diferite alimente și comportamente de hrănire care pot ajuta la reducerea dietei animalului. DeSantis a analizat, de asemenea, semnăturile de izotopi stabile - o versiune a „ești ceea ce mănânci”, spune DeSantis, în care semnăturile chimice provenite din surse alimentare speciale sunt preluate și păstrate în țesuturi precum dinții și oasele.

Se dovedește că Thylacoleo a trăit numele ei. Îmbrăcămintea de pe dinții fosili analizați a prezentat modele de deteriorare, mai asemănătoare cu leii moderni. Traducând acest lucru în dietă, înseamnă că Thylacoleo nu a evitat să mestece osul la fel de asiduu ca și ghepardii, dar nu a fost un concasor de oase precum hiena localizată. Thylacoleo a ieșit undeva între ele, preferând mai ales să se hrănească cu carne, dar uneori mestecând - sau prin - oasele pradei sale.

„Oamenii aveau tendința să-l vadă drept„ mare carnivor rău, pot mânca orice își dorește ”, spune paleontologul Universității Brown, Christine Janis. „Această analiză confirmă faptul că a fost mai degrabă un mâncător selectiv de carne și, probabil, nu este foarte mare.

Pe baza datelor izotopilor și a altor linii de dovezi, cum ar fi unde s-au găsit oasele Thylacoleo cu alte fosile, DeSantis, de asemenea, presupune că acest carnivor a fost un prădător de ambuscadă care a preferat medii relativ împădurite, oferind multă acoperire. În vechile păduri din Australia, Thylacoleo ar putea juca canguri vechi, uriași, precum Protemnodon .

Fosila de craniu din Thylacoleo, care prezintă dinții dreptunghiulari ai obrazului carnivorului. (Ghedoghedo / Wikimedia Commons CC 3.0)

Problemele pentru prădători au început toate când schimbările climatice au modificat habitatul local. Ceea ce a stârnit o parte din megafauna australiană până la dispariție este o întrebare aprig dezbătută (la fel cum se întâmplă cu disparițiile epocii de gheață din altă parte a lumii). Unii experți pun vina pe oamenii nou-veniți, care au vânat și au folosit focul pentru a curăța peisajul, omorând multe specii mari și iconice. Alții indică schimbările climatice, remarcând schimbările dramatice care, în acest caz, au făcut Australia mult mai aride și denudate păduri pe care multe specii s-au bazat.

Dacă DeSantis și echipa ei ar fi corecte că Thylacoleo s-a bazat pe pădure pentru a-și acoperi prada, atunci desertificarea Australiei ar fi dezbrăcat capacul leului marsupial, ducând la dispariția ei.

„Cred că climatul este mai important decât s-au gândit oamenii. Ariditatea extremă a Australiei actuale este probabil relativ recentă, spune Janis. Mai multe condiții asemănătoare cu deșertul au modificat Australia de acum aproximativ 300.000 de ani.

Având în vedere ceea ce știm acum despre dieta Thylacoleo și despre habitatul preferat, schimbările climatice dure au făcut toată diferența pentru acest carnivor. „Este un vânător de ambuscadă, mănâncă pradă din aceste păduri, anatomia postcranială indică că varsarea din copaci sau un fel de acoperire”, spune DeSantis, iar pierderea acoperirii pădurii ar fi afectat în mod direct capacitatea acestui carnivor de a păta prada preferată., ca să nu mai vorbim de faptul că în aceste medii ar fi mai puțină pradă. „Cu aridificarea, acest animal a fost deosebit de vulnerabil la dispariție”, spune DeSantis.

Povestea acestui prădător pierdut poate avea lecții pentru ziua de azi, întrucât schimbările climatice dramatice determinate de oameni continuă să modifice habitatele din întreaga lume. Thylacoleo, adevăratul urs căzut al istoriei, probabil nu va fi ultimul vânător de vârfuri care a căzut împreună cu mediul său.