Sondarea fatală a sondei spațiale Cassini în Saturn a dezvăluit că inelul cel mai interior al gigantului gazului aruncă dușuri înghețate de ploaie și molecule organice în atmosfera superioară a planetei.
Cassini a terminat un stint de 13 ani explorand Saturn și lunile sale în urmă cu doar mai bine de un an, dar multe descoperiri științifice legate de ieșirea dramatică sunt încă descoperite. Sonda s-a învârtit prin golul dintre planeta uriașă și faimoasele sale inele de 22 de ori, colectând cât mai multe date înainte de a plonja în atmosfera planetei și a arde.
De ani de zile, cercetătorii au știut despre „ploaia inelară” a lui Saturn sau despre faptul că sistemul de inele din jurul planetei oferă apă în atmosfera superioară. Dar, în timpul modificărilor sale finale în jurul lui Saturn, gadgeturile lui Cassini au măsurat dușul constant de particule nanozizate. Ploaia este compusă în mare parte din hidrogen molecular, dar conține, de asemenea, multă apă gheață, precum și compuși de carbon, precum butanul și propanul, relatează Elizabeth Howell la Seeker.
Volumul pur de material a fost una dintre cele mai mari surprize; Cassini a măsurat 22.000 de kilograme de material pe cădere din secundă din inele. Cea mai mare parte a suspensiei chimice este purjată din inelul cel mai apropiat de atmosfera lui Saturn, inelul D. În ritmul actual, inelul ar putea fi epuizat complet în aproximativ 100.000 de ani.
„S-a dovedit că ploaia inelară este mai mult ca un val de inel”, spune omul de știință planetar Hunter Waite de la Southwest Research Institute și autorul principal al studiului în Știință. „În timp ce [spectrometrul ionic și al masei neutre] a fost proiectat pentru a investiga gazele, am putut măsura particulele de inel deoarece au lovit nava spațială la viteze atât de mari pe care le-au vaporizat. Gheața cu apă, împreună cu compușii organici recent descoperiți, cad din inele mult mai repede decât s-a crezut oricât - 10.000 kilograme de material pe secundă. ”
Constatarea schimbă ceea ce știm despre inelele lui Saturn și atmosfera sa. Coell autor Kelly Miller, de asemenea o savantă planetară la Southwest Research Institute, spune Howell la Caută că cantitatea masivă de ploi inelare sugerează că inelele D ale lui Saturn sunt alimentate cu materiale din inelele C mai mari ale lui Saturn, o nouă descoperire. De asemenea, datele sugerează că în inelul D există o mulțime de materiale care este prea mică pentru a fi preluate de senzori de la distanță, ceea ce înseamnă că eșantionarea directă așa cum a făcut Cassini este singura modalitate de a-l detecta.
De fapt, un alt studiu recent care utilizează datele Cassini indică faptul că inelele lui Saturn au o vechime cuprinsă doar între 150 și 300 de milioane de ani și s-ar putea să nu dureze pentru totdeauna, mai ales dacă pierd constant materiale pe planeta de mai jos. Dar nu toată lumea este de acord cu această interpretare, iar vârsta inelelor este încă discutabilă.
„Suntem doar norocoși să fim în perioada în care Saturn are aceste inele magnifice?” Sean Hsu de la Universitatea din Colorado Boulder o întreabă pe Nadia Drake la National Geographic . „Este, de asemenea, fascinant să te gândești că, dacă un inel masiv s-ar putea forma recent, asta are implicații pentru celelalte luni glaciare ale lui Saturn.”
Tot praful care intră în atmosfera superioară a lui Saturn are efecte majore asupra ionosferei sale, poate încălzirea acestuia sau schimbarea atmosferei sale.
„Această gunk veneazând o mare parte din ionosferă, afectează compoziția acesteia și provoacă efecte observabile - asta încercăm să înțelegem acum”, spune co-autorul Thomas Cravens de la Universitatea din Kansas, într-un comunicat de presă. „Datele sunt clare, dar explicațiile sunt încă modelate și asta va dura ceva timp.”
Aceasta nu a fost singura constatare din Marea Finală a lui Cassini lansată recent. Câteva alte lucrări bazate pe datele publicate de asemenea în Știință dezvăluie un nou sistem de curent electric care leagă inelele și atmosfera superioară și o centură de radiații recent descoperită în jurul planetei. Un alt studiu arată că câmpul magnetic al lui Saturn este aproape aliniat cu axa sa de rotire, spre deosebire de orice altă planetă studiată. Astronomii au putut, de asemenea, să colecteze transmisii radio de la poli ai planetei. Se așteaptă ca datele de la Grand Finale să dezvăluie și mai multe dintre secretele lui Saturn.
„Multe mistere rămân, în timp ce punem laolaltă piese din puzzle”, spune Linda Spilker, Cassini Project Scientist la Jet Propulsion Laborator din Pasadena. „Rezultatele de pe orbitele finale ale lui Cassini s-au dovedit a fi mai interesante decât ne-am fi putut imagina.”
