Ei sunt, în opinia unei autorități mai puțin decât paleontologul Stephen Jay Gould, „cele mai importante fosile animale din lume” - nu Tyrannosaurus rex, nu Lucy, ci o colecție de nevertebrate marine, în majoritate de câțiva centimetri, care datează din în zorii vieții complexe pe pământ cu mai bine de 500 de milioane de ani în urmă. Numele lor - Hallucigenia, Anomalocaris - atestă stranietatea lor. Timp de zeci de ani au tras pasiunile cercetătorilor, alimentând una dintre marile controverse științifice ale secolului XX, o dezbatere despre natura vieții.
Din această poveste
[×] ÎNCHIS
Richard Kurin, sub secretar pentru istorie, artă și cultură la Instituția Smithsoniană, descrie importanța șistului Burgess.
Video: 101 Obiecte: Burgess Shale
Continut Asemanator
- Minunile ciudate ale lui Burgess Shale
Descoperirea fosilelor Burgess Shale, înaltă pe o coastă de munte în Rockies Canada, este învăluită în legendă. Era sfârșitul lui august 1909 și o expediție condusă de secretarul demn al Smithsonianului, Charles D. Walcott, urma să se împacheteze. O poveste este că un cal călărit de soția lui Walcott, Helena, a alunecat, răsturnând o placă de stâncă care a dezvăluit primele exemplare uimitoare. Dacă s-a întâmplat sau nu așa - Gould a susținut-o - Walcott știa că a găsit ceva special și s-a întors anul următor, asamblând nucleul unei colecții care numără acum aproximativ 65.000 de exemplare reprezentând aproximativ 127 de specii. Unele erau bine cunoscute, cum ar fi artropodele segmentate cunoscute sub numele de trilobiți, altele complet inedite. Acestea includ Opabinia, o creatură cu cinci ochi cu un probozcis apăsător, a cărei prezentare la o conferință științifică a fost considerată la început o glumă practică; Hallucigenia, un vierme marin care și-a câștigat numele atunci când a fost reconstruit inițial cu susul în jos, astfel încât a părut să ambuleze pe șapte perechi de spini asemănătoare stilt; și Pikaia, o creatură lungă de un centimetru și jumătate, cu o tijă vertebrală numită notochord, cel mai cunoscut coordonat - grupul de animale care mai târziu va evolua în vertebre.
Aceasta a fost înflorirea completă a „exploziei cambriene”, apariția bruscă a unei mari panoplii de forme de viață - târâtoare, înfiorări și înot prin mări care nu au ținut nimic ca ele în ultimii trei miliarde de ani. Fosilile cambriene sunt cunoscute din multe situri, dar de obicei numai din resturi de scoici și alte părți dure; aici, din cauza unui accident de geologie, organisme întregi au fost păstrate cu ochii, țesutul și alte părți moi vizibile.
Cum de a clasifica această trove a fost o întrebare controversată. Walcott a încercat în mod conservator să plaseze creaturi în grupuri cunoscute din alte fosile sau descendenți vii. Dar zeci de ani mai târziu, când geologul Cambridge Harry Whittington și colegii săi au aruncat o altă privire, și-au dat seama că șistul Burgess conținea nu doar specii unice, ci întreaga fila (cea mai largă clasificare a animalelor) nouă pentru știință. Primul european care a văzut un cangur nu ar fi putut fi mai surprins.
Ceea ce a făcut ca creaturile să pară noi este că nu au descendenți vii. Ele reprezintă linii întregi, ramuri majore din arborele vieții, lăsate în urmă de evoluție, cel mai probabil într-una dintre extincțiile de masă care punctează istoria naturală a acestei planete. Au mai supraviețuit și alte linii, inclusiv cea a Pikaiei umile, care se califică cel puțin ca un strămoș colateral al vertebratelor, inclusiv noi.
Și asta ridică misterul profund, aproape frumos, pe care Gould l-a văzut în Șistul Burgess, subiectul cărții sale Viața minunată : De ce noi? Evident, după cum poate părea dominanța mamiferelor cu creiere mari, nimic din Șistul Burgess nu sugerează că urmașii lui Pikaia au fost sortiți pentru măreție sau chiar pentru supraviețuire, în comparație, cu presupusul prădător de vârf al acestor oceane, crevețiul lung de doi metri Anomalocari . Proliferarea diferitelor planuri ale corpului și procesul aparent aleatoriu prin care unii au prosperat în timp ce alții mergeau defunct i-au adus în minte lui Gould o loterie, în care linia care duce la ființe umane tocmai a deținut un bilet câștigător. Dacă cumva s-ar putea întoarce ceasul înapoi la Cambrian și a rula jocul din nou, nu există niciun motiv să credem că rezultatul ar fi același. Aceste mici creaturi, înmormântate în rock de jumătate de miliard de ani, sunt un memento care suntem atât de norocoși să fim aici.
Un scriitor științific și autor al cărții High Rise , Jerry Adler este un contribuabil frecvent la Smithsonian . El a scris despre rolul focului în modelarea evoluției umane în numărul nostru din iunie.
