Pe 9 februarie 2001, un submarin american, USS Greenville, a ieșit sub suprafața Ehime Maru, o navă japoneză plină de elevi de liceu care se pregăteau să devină pescari. Nava s-a scufundat și au murit nouă studenți și profesori.
Dacă un submarin japonez ar fi ieșit sub o navă nord-coreeană și l-ar fi scufundat, cele două națiuni ar fi putut merge la război.
Dar, în acest caz, oficialii americani și japonezi au putut să apeleze la un instrument diplomatic familiar: baseball-ul. Pentru a onora victimele, au format un turneu de baseball pentru tineret, care are loc în fiecare an, locația alternând între Shikoku și Hawaii.
Rolul baseball-ului în diplomația japoneză-americană are o istorie lungă și bogată. După ce educatorul american Horace Wilson și inginerul feroviar Hiroshi Hiraoka au introdus sportul japonez în anii 1870, acesta a înflorit. Cu timpul, sportul a fost unificator, reunind oamenii din două națiuni cu istorii și culturi extrem de divergente.
Tururile de bunăvoință au început pentru prima dată la începutul anilor 1900, când echipele japoneze și cele americane de baseball au concurat între ele. Au urmat curând echipele profesionale. În timp ce al doilea război mondial a întrerupt schimbul cultural, baseball-ul a servit ca mecanism de vindecare de la sfârșitul războiului, ajutând cei doi dușmani geopolitici să devină aliați fideli.
În calitate de savant Fulbright în Japonia, am studiat rolul de baseball jucat în relația diplomatică dintre Japonia și SUA. Am identificat șase momente cheie din această istorie unică.
Gagica câștigă inimile și mințile
În 1934, deși norii de război se întindeau, Babe Ruth și colegii săi americani s-au angajat într-un tur de 18 jocuri în Japonia.
Bătând 13 alergări acasă, fluturând steagurile americane și japoneze, clovnind cu copii și chiar îmbrăcând un kimono, Babe a câștigat inimile și mințile japonezilor.
Astăzi, statuia lui Ruth se află în Grădina Zoologică Sendai. A fost tocmai în acel loc - considerat sacru de unii - unde s-a aterizat prima casă a marelui Yankees Slugger din Japonia.
Astăzi, o statuie a lui Babe Ruth stă la Grădina Zoologică Sendai. (Soarele Nihonului) Când echipa s-a întors în SUA, Connie Mack, proprietarul și managerul Philadelphia Athletics, a proclamat că cele două țări nu vor merge niciodată la război.
"A existat un sentiment puternic anti-american în întreaga Japonia", a spus Mack jurnaliștilor, "și apoi Babe Ruth a lovit o fugă de acasă și toate sentimentele de rău și sentimentul de război subteran au dispărut exact așa!"
Din păcate, la șapte ani de la vizita lui Ruth, Mack s-ar fi dovedit greșit.
Stângaci la salvare
În 1949, la patru ani după încheierea celui de-al Doilea Război Mondial, trupele americane încă ocupau Japonia.
Generalul Douglas MacArthur, comandantul suprem al puterilor aliate, a fost acuzat de supravegherea ocupației postbelice și de reconstrucție. Cu lipsa de hrană și fără adăpost, o problemă recurentă - și plângeri cu privire la unele trupe insensibile din punct de vedere cultural - a devenit îngrijorat de sentimentul anti-american și s-a temut de o insurgență comunistă.
MacArthur, care jucase baseball ca cadet la West Point, a înțeles importanța culturală a sportului pentru ambele țări. Ca o modalitate de a ușura tensiunile, el a chemat fostul star al MLB Lefty O'Doul, care devenise managerul ligii minore San Francisco Seals. Oamenii japonezi erau deja familiarizați cu O'Doul: a jucat în timpul turneului din 1931, l-a convins pe Ruth să meargă în Japonia în 1934 și a ajutat la lansarea unei ligi profesionale japoneze în 1936.
Sigiliile ar deveni prima echipă americană de baseball care a jucat în Japonia de la turneul lui Ruth, iar turneul lor din 10 jocuri a atras 500.000 de fani, inclusiv 14.000 de orfani de război la un joc împotriva unei echipe militare americane de toate stelele. Împăratul Hirohito chiar s-a întâlnit cu O'Doul pentru a-i mulțumi și sigiliilor.
MacArthur va spune mai târziu că turul lui O'Doul a fost cel mai mare exemplu de diplomație pe care l-a văzut vreodată. Astăzi, O'Doul este unul dintre doar trei americani în Sala de renume a baseball-ului japonez.
Wally Yonamine „integrează” baseball-ul japonez
La începutul anilor 1950, mai mulți proprietari de echipe japoneze au început să exploreze fezabilitatea recrutării jucătorilor de baseball americani, în speranța că o infuzie de talent american ar putea ridica calitatea jocului.
Cu toate acestea, a existat încă o anumită îngrijorare cu privire la ostilitatea persistentă din război, iar proprietarii au fost îngrijorați că fanii nu vor lua cu drag să se înrădăcineze pentru jucătorii de joc „pur americani”. Matsutaro Shoriki, proprietarul Giganților Yomiuri din Tokyo, a adresat-o bunului său prieten, Lefty O'Doul, pentru sfaturi.
După consultarea cu Departamentul de Stat al SUA, O'Doul a recomandat-o pe Wally Yonamine. Japonezo-americanul nu vorbea nicio japoneză și a fost supus inițial la taunturi rasiste.
Cu toate acestea, ca primul american care a „integrat” baseball-ul japonez după cel de-al doilea război mondial, el ar schimba baseball-ul japonez pentru totdeauna: între 1951 și 2017, peste 300 de jucători americani ar urma conducerea lui Yonamine și ar semna cu cluburile de minge japoneze.
Sosirea lui Yonamine în Japonia a coincis și cu semnarea tratatului de pace din 1951 care a pus capăt ocupării de către SUA a Japoniei în 1952.
Giganții poacă un jucător
În 1964, ulciorul de relief stânga Masanori Murakami a fost trimis în Statele Unite de către Nankai Hawks pentru instrucțiuni speciale de la Giganții din San Francisco. Atribuit la afiliatul ligii minore a Giants din Fresno, California, Murakami a fost programat să revină la Hawks în iunie. Dar el a sfârșit rămânând cu Giganții când Hawks nu l-a chemat niciodată acasă.
Masanori Murakami este primul jucător japonez de origine nativă care a jucat pentru o echipă importantă a ligii americane. (Foto John Rooney / AP) Până în septembrie, Giganții se aflau în căldura unei curse de pennant și aveau nevoie să-și reînnoiască personalul epuizat. Așa că l-au chemat pe Murakami din ligile minore, iar Southpaw-ul japonez a fost atât de eficient în scurtul său pas cu Giganții, încât au dorit ca el să rămână mai departe cu echipa. Până la sfârșitul sezonului, ei au susținut că dețin drepturile asupra contractului său.
Nippon Professional Baseball a protestat și, deși s-a ajuns la un compromis - Murakami fiind permis să rămână încă un an cu Giganții înainte de a se întoarce în Japonia definitiv - niciun jucător japonez nu ar avea voie să vină în SUA mai mult de 30 de ani.
Posesorii echipei japoneze au fost foarte conștienți de ceea ce s-a întâmplat în Ligile Negre după ce cluburile din MLB au început să-i poacă pe cei mai buni jucători. Jackie Robinson s-a alăturat Dodgers în 1947; până în 1958, acestea s-au dizolvat.
„Tornada” ușurează tensiunile economice
În anii 80, economia Japoniei a trecut într-un overdrive. Până în 1990, Japonia trecuse de SUA în PNB per capita, iar mulți americani au început să-și resenteze succesul. Investitorii japonezi au făcut rost de icoane ale afacerilor americane precum Rockefeller Center și Universal Studios, în timp ce lucrătorii auto au spulberat mașinile Toyota pentru a protesta împotriva politicii comerciale japoneze.
În 1995, găsind o lacună în contractul său, ulciorul cu mâna dreaptă Hideo Nomo s-a declarat „retras” la 26 de ani și a semnat cu Los Angeles Dodgers ca agent liber. Mulți dintre conaționalii săi vedeau Nomo ca un trădător și existau zvonuri că tatăl său încetase să-i vorbească.
Dar Nomo a devenit o stea instantanee. Cu o înfășurare a tirbușoanelor care a izbucnit lovituri, "Tornado" a fost numit ulciorul de plecare pentru jocul All-Star din 1995 și a câștigat premiul Rookie of the Year. Succesul lui Nomo în state a înmuiat întoarcerea înapoi acasă, iar fanii de baseball japonezi au sfârșit să-l îmbrățișeze.
Taxa de înregistrare este implementată
Cu toate acestea, din ce în ce mai mulți jucători japonezi au urmat Nomo către Baseball Major League, proprietarii de baseball profesioniști Nippon au fost îngrijorați de drept să își piardă „activele naționale” și să nu primească nimic în schimb. Așadar, în 1999, au lucrat în concert cu Major League Baseball pentru a stabili un sistem de „taxare a postării”.
Pe scurt, o echipă japoneză poate „posta” un jucător care dorește să joace în fața statului; Echipele MLB apoi licită pentru drepturile de negociere cu jucătorul. Aparent acest compromis i-a satisfăcut pe japonezi, forțând în același timp echipele MLB să fie mai selective în urmărirea jucătorilor japonezi.
Unii dintre jucătorii mai notabili care se alătură cluburilor MLB prin sistemul de înregistrare includ Ichiro Suzuki, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish, Masahiro Tanaka și Kenta Maeda. Cea mai recentă sosire este Shohei Ohtani. În trecutul sezonului, îngerii din Los Angeles au plătit o taxă de înregistrare de 20 de milioane de dolari fostei echipe a lui Ohtani, Nippon Ham Fighters, și au acordat lui Ohtani un bonus de semnare de 2, 3 milioane de dolari.
Într-o întorsătură ironică, Ohtani, la fel ca Babe Ruth, este talentat ca un ulcior și un lovitor. Cu Îngerii, el intenționează să facă ambele - un ecou potrivit pentru moștenirea superstarului care a devenit unul dintre principalii diplomați de baseball.
Fanii pledează pentru un autograf de la Shohei Ohtani, cel mai nou import japonez al Major League Baseball. (Chris Carlson / Foto AP) Acest articol a fost publicat inițial pe The Conversation.
Steven Wisensale, profesor de politici publice, Universitatea din Connecticut
