Povestea a început cu un avertisment: „Am încercat să compun o carte care să nu fie nici prea abstruză pentru gay, nici prea amuzantă pentru cei învățați”, a scris autorul. „Posibil să încerc să găsesc o cale de mijloc care să se adapteze filozofiei fiecărei clase, am ales una care să nu fie agreabilă cu niciunul.”
Așa a început Conversații despre pluralitatea lumilor, o lucrare dramatică a filosofului francez Bernard le Bovier de Fontenelle. În cel mai bun vânzător, publicat în 1686 - cu un an înaintea principiului novator al lui Newton - Fontenelle a prezentat publicul laic filosofiei carteziene și științei timpurii a lumii naturale. Povestea prezintă doi vorbitori, un bărbat și o femeie, care discută despre caracteristicile sistemului nostru solar și utilizarea anchetei științifice pentru a lumina legile naturii. Scrisul s-a dovedit atât de popular și accesibil, încât opera lui Fontenelle a trecut prin șase ediții în timpul vieții sale și a fost reeditată încă de șase ori până în 1825.
Nu numai că cartea a deschis calea altor filozofi naturali (cuvântul „om de știință” nu a fost inventat până în 1834), ci a inspirat un gen complet nou de scriere: știința populară. Și cu subiecte științifice brusc în vogă, din ce în ce mai mulți cetățeni europeni au fost mătuși de Iluminismul, acea perioadă definită greșit din secolul al XVIII-lea, care a început într-un mod nou de a gândi și explora lumea.
Pentru a înțelege cât de radicală a fost popularitatea lui Fontenelle, luați în considerare filosofii naturali mai vechi ca Copernic (care a spus că Pământul se învârte în jurul soarelui) sau Johannes Kepler (care a descoperit legile mișcării planetare).
„Cărțile [lor] apar în ediții de 500 de exemplare și poate 50 de oameni le citesc și le înțeleg”, spune Michael Lynn, profesor de istorie la Purdue University Northwest. „Newton vine și își scrie cartea, și poate 100 de oameni o înțeleg, dar acum oamenii sunt investiți mai mult în încercarea de a-și da seama ce să facă cu ea.”
Fontenelle a dovedit că există o audiență pentru știința accesibilă în vernaculele locale; acum alți scriitori aveau doar nevoie de a-i urma exemplul. În urma operei lui Fontenelle au venit zeci de cărți noi. Newtonianismul pentru doamne, de Francesco Algarotti, a făcut mult mai clare principiile matematice complicate ale omului de știință. Enciclopedia lui Diderot și d’Alembert au discutat totul, de la algebră la chirurgie. Alfabetizarea a evoluat în toată Europa, la fel ca presele. Dintr-o dată, cititorii au putut găsi cercetări științifice discutate nu numai în cărți, ci și în ziare și spectacole de stradă unde showmen-urile au demonstrat proprietățile electricității.
Acumularea de cunoștințe despre științele naturii a dat, de asemenea, unui anumit cachet, spune Lynn. Cum ar fi să urmărești Bill Nye sau să citești lucrările lui Carl Sagan astăzi, să știi ce se întâmplă în lumea științei era gândit să facă o persoană mai cultivată și mai capabilă să ia decizii raționale.
Având în vedere succesul lui Fontenelle de traducere a științei pentru publicul larg, unii cercetători au sugerat că limba franceză a fost vernacularul necesar pentru participarea la transformările cuprinzătoare ale vremii. După cum argumentează Marc Fumaroli în „ Când lumea vorbea franceza”, o mare parte din comunitatea internațională vorbea sau citea franceza în anii 1700. Cercetătorii Johanthan Topham și Simon Burrows au creat chiar o bază de date pentru editura elvețiană din secolul al XVIII-lea, Société Typographique de Neuchatel, care dezvăluie zeci de mii de cărți de științe populare scrise în franceză, care au fost achiziționate în Europa - peste tot din Regatul Unit până în Rusia.
„Cred că este discutabil faptul că limba franca a iluminismului este franceza”, spune Lynn. „Dar sunt cărți întregi scrise despre modul în care Iluminismul nu este doar francez. Fiecare țară are propriul său stil. Există o iluminare italiană, o iluminare din Germania de Nord și de Sud. ”
După cum subliniază istoricul științei, Lindy Orthia, de la Universitatea Națională Australiană, difuzarea științei nu se referea doar la limbaj, ci depindea și de circumstanțele sociale ale fiecărei țări. „La sfârșitul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea, Marea Britanie și Franța au fost într-adevăr națiuni marcante în ceea ce privește mișcările de masă în științele populare, în special la Paris și Londra”, spune Orthia prin e-mail. „Dar dacă comparăm Franța cu alte locuri din lume, poate ceea ce se evidențiază este importanța urbanizării și centralizării, precum și instituționalizarea în creștere a științei.”
Cu alte cuvinte, scriitorii pop-sci ar avea nevoie de sprijin din partea unor grupuri precum Royal Society of London sau Académie des Sciences din Paris, precum și interes din partea publicului. Pentru filozofii francezi, ambele au venit cu o ofertă mare. Pe lângă Fontenelle, alți scriitori științifici din epoca Iluminismului includ Émilie du Châtelet (care a tradus opera lui Newton în franceză), chimistul Antoine-Laurent Lavoisier (care a creat un sistem de identificare a substanțelor chimice) și Nicolas de Condorcet (care a argumentat pentru utilizarea raționamentul științific în guvernanța democratică).
Dar poate, mai presus de toate, a fost François-Marie Arouet, mai cunoscut sub numele de Voltaire. Scriitorul prolific a scris sute de eseuri și povești, lucrările sale cuprinzând peste 70 de volume, inclusiv eseuri despre cercetările lui Newton. (Voltaire chiar și-a construit propriul laborator, dar nu a făcut prea multe experimente.) „Multe dintre lucrurile științifice populare sunt mai specializate”, spune Lynn, ceea ce înseamnă că scriitorii ar alege să se axeze fie pe istoria naturală, fie pe chimie, fizică sau botanică. „Voltaire este un exemplu rău, deoarece a fost atât de capabil să scrie în orice format. Este excepțional. Scrie istorie, știință, nuvele, poezii, piese de teatru, scrisori, critică filozofică. Puțini oameni ar putea transcende genurile literare, ca Voltaire. ”
Specializarea pe care Voltaire a scăpat-o a ajutat la redirecționarea cursului viitoarelor studii științifice - și, în unele moduri, a stârnit dispariția științei de către și pentru mase. Deoarece importanța cercetării științifice a fost comunicată atât de eficient conducătorilor politici și bogatei clase superioare, a fost acordat mai mult sprijin în spatele instituțiilor științifice de frunte. Persoanele au fost îndrumate să ia mai multe căi de cercetare distincte într-un cadru profesional, o mutare de la activitatea ad-hoc urmărită anterior de cei cu combinația potrivită de curiozitate și timp liber.
„Acest proces de profesionalizare a avut ca efect stabilirea de limite între„ oamenii de știință ”și orice altcineva care ar putea fi interesat de știință, astfel încât a dus la excluderea unui grup întreg de oameni din activitatea științifică formală, a spus Orthia. „În mod cert, știința populară și-a creat propria dispariție făcând știința prea populară și prea reușită.”
Același principiu guvernează comunicarea științifică astăzi. Puteți urmări „Planeta Pământ” sau puteți citi cărți ale lui Richard Dawkins, dar asta nu vă face biolog. Și pentru asta, spune Orthia, este probabil ca Iluminarea să le mulțumească.
