Caii lor stropeau prin pârâuri înghețate. Bibliotecarii călăreau în munții Kentucky, cu ghiozdanele umplute cu cărți, dând materiale de citire oamenilor din mediul rural izolate. Marea Depresiune a scufundat națiunea în sărăcie, iar Kentucky - un stat sărac, făcut și mai sărac de o economie națională paralizată - a fost printre cele mai lovite.
Inițiativa Pack Horse Library, care i-a trimis pe bibliotecari în Apalachia, a fost unul dintre cele mai unice planuri ale New Deal. Proiectul, astfel cum a fost implementat de Works Progress Administration (WPA), a distribuit material de citire oamenilor care au locuit în porțiunea de 10.000 de mile pătrate din estul Kentucky. Statul și-a trasat deja vecinii în electricitate și autostrăzi. Și în timpul Depresiunii, mâncarea, educația și oportunitatea economică au fost chiar mai rare pentru apalahi.
De asemenea, le lipseau cărțile: în 1930, până la 31 la sută dintre oamenii din estul Kentucky nu au putut citi. Locuitorii au vrut să învețe, notează istoricul Donald C. Boyd. Cărbunele și căile ferate, care se gândeau să industrializeze estul Kentucky, s-au ridicat în mintea multor apalahi care erau gata să participe la prosperitatea sperată care va aduce. „Muncitorii au văzut schimbările economice subite ca o amenințare pentru supraviețuirea și alfabetizarea lor ca un mijloc de evadare dintr-o capcană economică vicioasă”, scrie Boyd.
Acest lucru a prezentat o provocare: în 1935, Kentucky a circulat doar o carte pe cap de locuitor, comparativ cu standardul American Library Association de cinci până la zece, scrie istoricul Jeanne Cannella Schmitzer, . A fost „o imagine chinuitoare a condițiilor și nevoilor bibliotecii din Kentucky”, a scris Lena Nofcier, care a prezidat serviciile bibliotecii pentru Congresul părinților și profesorilor din Kentucky la acea vreme.
Au existat încercări anterioare de a aduce cărți în regiunea îndepărtată. În 1913, un Kentuckian pe nume May Stafford a cerut bani pentru a lua cărți oamenilor din mediul rural pe călărie, dar proiectul ei a durat doar un an. Colegiul local Berea a trimis o căruță de cărți trase de cai în munți la sfârșitul adolescenței și la începutul anilor 1920. Dar acel program se încheiase de mult până în 1934, când s-a format prima bibliotecă de pachete sponsorizată de WPA în județul Leslie.
Spre deosebire de multe proiecte New Deal, planul de pachet a necesitat ajutorul localnicilor. „Bibliotecile” erau găzduite orice instalație care urma să urce, de la biserici până la oficii poștale. Bibliotecarii au ocupat aceste avanposturi, oferind cărți transportatorilor care apoi urcau la bordul mulesilor sau cailor lor, panourile încărcate cu cărți și se îndreptau în dealuri. Și-au luat slujba la fel de serios ca transportatorii de poștă și au traversat fluxurile în condiții de iarnă, cu picioarele înghețate în etrieri.
Transportatorii circulau cel puțin de două ori pe lună, fiecare rută acoperind 100 până la 120 de mile pe săptămână. Nan Milan, care transporta cărți pe o rază de opt mile de la Școala de Așezământ Pine Mountain, o școală internată pentru copii de munte, a glumit că caii pe care a călărit aveau picioarele mai scurte pe o parte decât cealaltă, astfel încât să nu alunece din potecile abrupte de munte. Călăreții își foloseau propriii cai sau catâri - grupul Pine Mountain avea un cal numit Sunny Jim - sau îi închiriau de la vecini. Au câștigat 28 de dolari pe lună - în jur de 495 de dolari în dolari moderni.
Cărțile și revistele pe care le purtau de obicei proveneau din donații exterioare. Nofcier le-a solicitat prin intermediul asociației părinți-profesori locali. Ea a călătorit în jurul statului, cerând oamenilor din regiuni mai bogate și mai accesibile să-și ajute colegii lor Kentuckieni din Appalachia. A cerut totul: cărți, reviste, materiale școlare duminicale, manuale. Odată ce cărțile prețioase au fost în colecția unei biblioteci, bibliotecarii au făcut tot ce au putut pentru a le păstra. Au reparat cărți, repunând cărți de Crăciun vechi ca marcaje, astfel încât oamenii să aibă mai puțin șanse de paginile cu urechi de câine.
Curând, cuvântul campaniei s-a răspândit, iar cărțile au venit din jumătate din statele din țară. Un Kentuckian care se mutase în California a trimis mamei sale 500 de cărți. Un binefăcător din Pittsburgh a strâns materiale de citire și a povestit unui reporter povești pe care le-a auzit de la bibliotecarii de pachet. „Lasă doamna de carte să ne lase ceva de citit duminică și noaptea când trecem prin prăjirea porumbului”, a întrebat un copil, a spus ea. Alții s-au sacrificat pentru a ajuta proiectul, economisind bănuți pentru un drum pentru reîncărcarea stocurilor de cărți și cumpără patru mașini de film cu manivelă în miniatura.
Când materialele au devenit prea uzate pentru a circula, bibliotecarii le-au făcut în cărți noi. Au lipit povești și imagini din cărțile uzate în lianți, transformându-le în material nou pentru lectură. Rețetele, de asemenea, lipite în lianți și circulate de-a lungul munților, s-au dovedit atât de populare încât și Kentuckienii au început cărți de hârtie cu modele de matlasare.
În 1936, bibliotecarii de pachet au servit 50.000 de familii și, până în 1937, 155 de școli publice. Copiilor le-a plăcut programul; multe școli de munte nu aveau biblioteci și, deoarece erau atât de departe de bibliotecile publice, majoritatea studenților nu au verificat niciodată o carte. „„ Adu-mi o carte pe care să o citesc ”, este strigătul fiecărui copil în timp ce aleargă să se întâlnească cu bibliotecarul cu care a făcut cunoștință”, a scris un supervizor al bibliotecii Pack Horse. "Nu este o anumită carte, ci orice fel de carte. Copilul nu a citit niciuna dintre ele."
„Oamenii din munte l-au iubit pe Mark Twain”, spune Kathi Appelt, care a scris co-carte despre bibliotecarii cu Schmitzer, într-un interviu radio din 2002. "Una dintre cele mai populare cărți ... a fost Robinson Crusoe " . Întrucât atât de mulți adulți nu au putut citi, a remarcat, cărțile ilustrate erau printre cele mai iubite. Adulții analfabeți s-au bazat pe copiii lor alfabetizați pentru a-i ajuta să le descifreze.
Ethel Perryman a supravegheat proiecte pentru femei și profesionale la Londra, Kentucky, în anii WPA. "Unii dintre oamenii care doresc cărți trăiesc înapoi în munți și folosesc paturile pârâu pentru călătorii, deoarece nu există drumuri către locurile lor", a scris ea președintelui PTA din Kentucky. „Ei duc cărți către școlile rurale izolate și centrele comunitare, ridicând și reînnoind stocurile de cărți pe măsură ce merg astfel încât întregul număr de cărți să circule prin județ"
Sistemul a avut unele provocări, scrie Schmitzer: Drumurile ar putea fi impasibile, iar un bibliotecar a trebuit să-i urmeze traseul de 18 mile când moarele ei a murit. Unele familii de munte au rezistat inițial bibliotecarilor, bănuind că străinii călăreau cu materiale necunoscute. În încercarea de a-și câștiga încrederea, transportatorii vor citi pasaje din Biblie cu voce tare. Mulți le auziseră doar prin tradiția orală, iar ideea că bibliotecarii pași pot oferi acces la Biblie aruncă o lumină pozitivă asupra celorlalte materiale. (Cercetarea lui Boyd este de asemenea integrală pentru a înțelege aceste provocări)
„În Pragul Iadului-pentru-Sartin încep să livreze cărți citite în cincizeci și șapte de comunități”, a citit un titlu din ziarul din 1935 sub o imagine a călăreților. "Inteligența alpinistului din Kentucky este dornică", a scris un reporter contemporan. "Tot ceea ce s-a spus vreodată despre el, în ciuda contrariului, el este sincer, veridic și temător de Dumnezeu, dar a fost creat de credințe particulare care stau la baza unuia dintre cele mai fascinante capitole din folclorul american. El a înțeles și s-a agățat de ideea Pack Horse Library cu toată tenacitatea unuia înfometat pentru învățare. "
Biblioteca de cai de pachete s-a încheiat în 1943 după ce Franklin Roosevelt a comandat sfârșitul WPA. Noul efort de război a fost readucerea oamenilor la muncă, astfel încât proiectele WPA - inclusiv Pack Horse Library - au fost închise. Acest lucru a marcat sfârșitul cărților livrate de cai în Kentucky, dar până în 1946, cărțile de carte motorizate erau în mișcare. Încă o dată, cărțile au călărit în munți și, potrivit Institutului de servicii pentru muzee și biblioteci, bibliotecile publice din Kentucky au avut 75 de cărți de carte în 2014 - cel mai mare număr din țară.
