În anii 1950, un paleontolog elvețian pe nume Johannes Hürzeler a făcut o descoperire intrigantă. Într-o mină de cărbune din regiunea Toscana din Italia, el a descoperit zeci de fosile, inclusiv un schelet în mare parte complet, aparținând unei specii de ape numit Oreopithecus bambolii (numele se referă la cuvântul grecesc pentru deal sau munte, nu delicioasa prăjitură de ciocolată) . O falcă a speciei a fost găsită în 1872, dar noul tezaur de fosile a pictat o imagine neobișnuită a maimuței. Caracteristicile maimuței au presupus că a mers vertical pe două picioare, la fel ca oamenii. De fapt, Hürzeler a crezut că speciile vechi de nouă milioane ar fi putut fi un strămoș uman. Alții au concluzionat că este doar un maimuță care a evoluat ca un om caracteristic datorită evoluției convergente. Alții care au văzut fosilele nu au văzut deloc trăsături asemănătoare omului.
Peste 50 de ani mai târziu, dezbaterea continuă.
În anii 90, cercetătorii Meike Köhler și Salvador Moyà-Solà, ambii din Institutul Catalan de Paleontologie Miquel Crusafont din Spania, au restaurat și reanalizat o colecție de fosile Oreopithecus găzduite într-un muzeu elvețian. Aceștia au revendicat caracteristici ale pelvisului, coloanei vertebrale, picioarelor și picioarelor se aseamănă cu cele ale australopitecinelor și ale oamenilor moderni, noi dovezi că Oreopithecus era capabil să meargă în poziție verticală și probabil că făcea acest lucru în mod obișnuit. Lucrările ulterioare asupra fosilelor de mână au sugerat ca maimuța să aibă, de asemenea, abilitățile precise de prindere care să le permită oamenilor să arunce un ac sau să transforme o cheie într-un lacăt.
În ciuda asemănărilor cu oamenii, Köhler și Moyà-Solà au susținut că Oreopithecus era într-adevăr un maimuță și nu făcea parte din linia noastră. Specia și-a evoluat trăsăturile neobișnuite din cauza mediului său neobișnuit. Acum nouă milioane de ani, în perioada Miocenului, clima lumii era mai caldă și maimuțele trăiau în toată Europa. Regiunea Italiei unde s-a găsit Oreopithecus era o insulă mlăștinoasă la acea vreme. Animalele de pe insule evoluează adesea trăsături neobișnuite. (Oamenii de știință consideră că hobbitul, Homo floresiensis, era excepțional de mic pentru că trăia pe o insulă.) Oreopithecus trăia într-un loc căruia îi lipseau prădătorii, așa că era mai sigur ca maimuța să călătorească pe pământ. Trezirea în poziție verticală, în loc să urce și să se învârtă printre copaci, a economisit și energia apei, au sugerat cercetătorii. Insula era însă departe de a fi un Shangri-La. Spațiul limitat însemna că mâncarea era limitată, iar concurența era acerbă. Mersul pe verticală și abilitățile manipulative precise ar putea crește eficiența hrănirii maimuței.
Această părere despre Oreopithecus nu a fost acceptată în mod universal. Alți paleoantropologi, cum ar fi Randall Susman, de la Universitatea Stony Brook din New York, au interpretat diferit fosilele. Acolo unde Köhler și Moyà-Solà au văzut trăsături umane, Susman a văzut caracteristici tipice ale apei, cum ar fi brațele lungi, picioarele scurte și degetele picioarelor curbate, trăsături asociate cu alpinismul. Unele studii au sugerat că Oreopithecus ar fi putut fi asemănător cu orangutanii moderni. Susman a remarcat, de asemenea, că fosilele Oreopithecus sunt slab conservate, iar unele dintre oase sunt zdrobite, ceea ce face dificilă tragerea concluziilor definitive.
Cercetătorii nu au găsit încă fosile suplimentare de Oreopithecus, astfel încât dezbaterea rămâne în impas. Iar Oreopithecus continuă să fie cel mai enigmatic vârf al Miocenului.
