În portret, Annetta Pelham întâlnește privirea privitoare. Dacă nici cel mai mic indiciu de zâmbet sub privirile ei patronante nu ar fi fost suficient pentru a sugera că este o femeie de înaltă poziție, decolteul plonjant al rochiei ei de catifea albastră și strălucirea somptuoasă a bijuteriilor care împodobesc coafura ei lasă puțin loc incertitudinii.
Au trecut aproape 300 de ani de când adevăratul Pelham s-a așezat pentru portretul descris mai sus, dar apelul ei rămâne nedimintat. Din 1950, asemănarea ei - intitulată potrivit „Doamna Thomas Pelham ”- s-a agățat de pereții Muzeului de Artă Spencer din Lawrence, Kansas, atrăgând vizitatori și curatori deopotrivă cu senzualitatea sa magnetică.
Artistul din spatele pânzei a fost mult timp un mister, dar, potrivit Joanna Hlavacek, din presa locală de presă Lawrence Journal-World, cercetătorii au atribuit în sfârșit tabloul portretistului și ilustratorului britanic John Vanderbank.
Născut la Londra în 1694, Vanderbank a ajuns la faimă în timpul domniei regelui George I. El a ilustrat o ediție timpurie a lui „Don Quijote” a lui Miguel de Cervantes și a fost apreciat pentru portretele sale de subiecte de înaltă clasă, cum ar fi Sir Isaac Newton. Din păcate, abilitatea lui Vanderbank a fost asociată numai cu stilul său de viață extravagant, iar în 1729 a fugit în Franța, în încercarea de a evita creditorii.
Această cronologie trunchiată a rezidenței engleze a permis curatorului Susan Earle și studentului de doctorat Tyler York să identifice portretul Pelham ca o lucrare din Vanderbank.
La scurt timp după achiziția picturii de la Muzeul Spencer, acesta a fost atribuit în mod eronat lui William Hoare, un englez care și-a reglat meșteșugul în Italia la sfârșitul anilor 1720 și '30. Cu ceva timp înainte de anii 1980, Joseph Highmore, un avocat-portretist care a pictat în stil rococo, a primit credit pentru lucrare. Dar Earle nu credea că niciun artist nu a fost creatorul de drept al picturii.
John Vanderbank, "Doamna Thomas Pelham", anii 1720 (fotografie cu amabilitate a Muzeului de Artă Spencer / Universitatea din Kansas) „Știam că numele anterioare asociate producătorului nu erau tocmai corecte”, spune Earle într-un comunicat.
După cum raportează Hlavacek, York, care a funcționat în funcția de internat al Spencer Andrew W. Mellon Foundation / Loo Family pentru artă europeană și americană, s-a construit pe opera predecesorului Chassica Kirchhoff prin analizarea înregistrărilor digitalizate din arhivele britanice. El a descoperit că Pelham, care s-a născut în 1707, s-a căsătorit cu comerciantul Thomas Pelham - poreclit „turc” din cauza frecventelor sale călătorii comerciale la Constantinopol - când avea doar 18 ani, mai puțin de 10 ani mai târziu, era moartă din cauze necunoscute.
Pelham s-a așezat pentru portretul în jurul anului 1726, anul după căsătoria ei cu Thomas. În acest moment, Highmore și Hoare nu s-au stabilit încă ca niște portretini eminenți, explică York într-o declarație, în timp ce Vanderbank picta regalitate și membri ai elitei britanice.
Conexiunile dintre familiile Vanderbank și Pelham indică și identitatea creatorului portretului: York observă că tatăl lui Vanderbank, John Vanderbank the Elder, a condus un atelier de tapiserie de prestigiu cunoscut pentru redarea subiectelor exotice din Orientul Mijlociu. Este probabil ca Thomas Pelham, un comerciant de textile, să furnizeze țesături pentru vârstnicul Vanderbank.
De asemenea, este remarcat Moses Pelham Vanderbank, fiul fratelui artistului, al cărui nume indică un potențial omagiu pentru relația familiilor.
Cele mai convingătoare dovezi pentru noua atribuție, susțin York și Earle, sunt reperele stilistice observate atât în „doamna. Thomas Pelham ”și o lucrare cunoscută din Vanderbank, „ John Dodd, din Swallowfield, Berkshire ”. Portretele împărtășesc o abordare concentrată asupra subiecților lor de prim plan, precum și o metodă precisă de a înfățișa îmbrăcămintea brodată pe un fundal schițat.
Cosmetic vorbind, puțin s-a schimbat portretul lui Pelham; acesta rămâne unul dintre punctele culminante ale colecției muzeului, încântând vizitatorii cu expresia cunoscută a lui Pelham și cu ținuta complexă de inspirație turcă. Singura diferență - cel puțin dacă se acceptă reatribuirea propusă de Earle și York - va fi o nouă etichetă de perete pentru afișaj, care va informa vizitatorii despre depozitul portierei, rezolvat în cele din urmă.
