Cu puțin înainte de ora 5:30, într-o dimineață de august, în urmă cu doi ani, lucrătorii de la Grădina Zoologică Oakland au început să-și cheme colegii acasă pentru a se grăbi. De mai bine de o lună, personalul și voluntarii au ținut o veghe continuă, urmărind o gravidă de 24 de ani. elefant african în vârstă de pe un monitor video, iar acum au văzut că a venit timpul. Elefantul, Lisa, se ridică în picioare și elibera o cantitate enormă de apă pe podeaua acoperită cu paie. Sarcina ei de 22 de luni s-a terminat.
O naștere de elefant în captivitate este neobișnuită și foarte așteptată: din 17 elefanți africani născuți în America de Nord din 1995, doar 6 supraviețuiesc. (Doar 24 din 38 de elefanți asiatici născuți în aceeași perioadă supraviețuiesc.) Așadar, când copilul de 327 de kilograme a sosit la trei ore și jumătate după ce apa Lisa s-a rupt, lucrătorii Zoo din Oakland erau gata. Au verificat rapid bătăile inimii vițelului, au luat o probă de sânge și s-au tamponat lichide de pe pielea lui gri închis. Din primele sale clipe, vițelul a fermecat păzitorii, fluturându-și trunchiul cu animație. Pielea din jurul ochilor avea un roz deschis, făcându-l să pară de parcă ar fi rămas prea târziu. În curiozitatea lui de a-și explora împrejurimile, vițelul s-a încordat pe cele două benzi de țesătură galbene plonjate sub burtă pentru a-l ajuta să stea. „Lisa a atins și a mirosit vițelul și a urmărit să vadă ce se va întâmpla”, își amintește managerul elefanților din Zoo Oakland, Colleen Kinzley. „A fost foarte încântată.”
Personalul a numit bebelușul Dohani, swahili pentru „fum”, în onoarea tatălui său, Smokey, care a locuit la Grădina Zoologică Oakland până când a murit de boala irosită cronică la începutul acelui an. „Încă din prima clipă în care Lisa a avut vițelul cu ea, nu am fi putut spera ca acesta să meargă mai bine”, relatează Kinzley. Lisa părea să se adapteze la maternitate, urmându-și copilul peste tot, atingându-l adesea. Apoi, în ziua a 11-a, păzitorii l-au găsit pe Dohani mort pe podeaua încăperii elefantului, cu o rană de puncție la piept. Lisa a stat peste corpul său ore întregi, refuzând să se miște.
Această tragedie evidențiază provocarea creșterii elefanților în captivitate. Pierderea lui Dohani a fost doar un accident, poate rezultatul unei mame neexperimentate de 9.000 de kilograme care și-a judecat greșit puterea în timp ce-și dăduse vițelul? Sau ceva o speriase pe Lisa și o determinase să-l impute pe Dohani? Puteți împiedica moartea lui Dohani, probabil, învățându-i pe Lisa o gamă mai largă de abilități de parenting?
Astfel de întrebări au o largă importanță datorită predicțiilor că populația captivă de elefanti din America de Nord pur și simplu nu se poate susține. Dacă tendințele actuale continuă, în 50 de ani vor exista doar patru elefante africane tinere suficient de tinere pentru a se reproduce în grădini zoologice și parcuri, potrivit unui studiu realizat în 2000 de Robert Wiese, directorul colecțiilor de animale din Zoo Fort Worth din Texas. (Aproximativ 225 de elefanti africani și 284 de asiatici locuiesc acum în America de Nord.) „Studiul Wiese a trezit comunitatea elefanților la cât de multă muncă și cât timp avem”, spune Janine Brown, fiziologă reproductivă pentru parcul zoologic național Smithsonian.
Istoric, spune Brown, biologii din grădina zoologică au mers în Asia sau Africa pentru a înlocui animalele pierdute. Însă reducerea populațiilor sălbatice și noile restricții legale asupra animalelor pe cale de dispariție au determinat păstrătorii să exploreze reproducerea captivă ca alternativă. Primul elefant asiatic, originar din captivitate, care a supraviețuit în pruncie în America de Nord, a fost Packy, care a fost livrat în 1962 la Zoo din Oregon. Prima naștere africană captivă a continentului a venit atunci când o femeie pe nume Little Diamond s-a născut în 1978 la Knoxville Zoological Gardens. Toate, doar 129 de elefanti asiatici și 38 de elefanti africani s-au născut în America de Nord din 1962. Rata mortalității infantile este peste 30 la sută. Pentru a înrăutăți, o boală misterioasă a ucis cel puțin 7 dintre cei 34 de elefanți asiatici născuți în grădinile zoologice din America de Nord între 1983 și 1996. Printre morți se număra Kumari, în vârstă de 16 luni, care a murit în 1995 la National Zoologica lPark din Washington, DC Prin somnul atent, patologii Zoo Național Richard Montali și Laura Richman au descoperit că Kumari a murit din cauza unei forme necunoscute anterior a virusului herpes. Richman, care lucrează acum pentru o companie privată, și Montali consideră că un mod în care elefanții asiatici ridică boala este de la contactul în grădina zoologică cu elefanții africani, care pot duce boala fără efecte negative. Păstrătorii zoologici din SUA au salvat viața a trei animale bolnave prin administrarea Famciclovir, un medicament antiviral folosit și pentru combaterea herpesului la om.
Între timp, elefanții sălbatici au devenit și mai rari. În Africa, autoritățile estimează că populația de elefanți a scăzut de la 1, 3 milioane în anii ’70 la 270.000 - 500.000 în zilele noastre. În Asia, populațiile de elefanți au scăzut de la aproximativ 100.000 în 1900 la 38.000 - 48.000 astăzi. Printre amenințările la adresa elefanților sălbatici se numără braconierii, care ucid animalele pentru carnea lor de fildeș și carnea lor; drumuri și căi ferate care traversează rutele de migrație a elefanților; și terenuri agricole, care înlocuiește motive de ștampilare. În unele locuri, fermierii au ucis elefanții care au călcat culturi și garduri. „Elefanții sunt uciși în fiecare an”, spune Steve Osofsky, consilier principal de politică pentru sănătatea vieții sălbatice la New York, Wildlife Conservation Society.
Păcălitorii din America de Nord speră să crească elefanți nu numai pentru a reduce nevoia de importuri suplimentare, ci și pentru a dezvolta noi tehnici de reproducere care pot fi aplicate la efectivele sălbatice. Dar reproducerea în captivitate este plină de obstacole fizice și probleme filozofice. Zoos-ul nu poate reproduce cu ușurință viața în sălbăticie, unde femelele trăiesc în general în grupuri matriarhale de 8 până la 12 membri care sunt de obicei înrudite. În schimb, femeile captive sfârșesc adesea în grupuri mici de indivizi care nu au legătură. Unele grupuri conțin specii asiatice și africane. În plus, multe grădini zoologice nu sunt capabile să găzduiască un taur plin, care poate cântări până la 16.000 de lire sterline și poate fi agresiv față de alți elefanți și zookeepers.
Ani de zile, unele grădini zoologice au facilitat curtenirea elefanților, încărcând o femelă pe un camion, conducând-o la un taur de creștere și sperând la cele mai bune. Speranța era de obicei renunțată. Infertilitatea este o problemă. Femeile mai mari de 30 de ani care sunt concepute pentru prima dată au o incidență ridicată a nașterilor mortale, iar aproximativ 15 la sută dintre femelele asiatice captive și 25 la sută dintre africanii captivi de vârstă purtătoare de vițel sunt cunoscute sub numele de flatliners, ceea ce înseamnă că ciclul lor hormonal de reproducere este inactiv.
Inseminarea artificială, care a funcționat bine la multe alte specii, este o provocare pentru elefanții captivi. Proiectul unui mijloc de navigare a unui elefant de 8 metri lungime, curbând tractul reproducător și de temporizare a estrusului unui elefant sunt printre obstacole. (Perioada de fertilitate a unui elefant - doar două sau trei zile din fiecare ciclu de estru de patru luni - a fost dificil de prevăzut până de curând.) În plus, facilitățile fără un bărbat rezident trebuie să importe spermă de taur, care rămâne potențial doar pentru 24 ... 48 de ore. (Sperma de elefant își pierde de obicei viabilitatea atunci când este înghețată, deci crearea unei bănci de spermă nu este o opțiune.) La Zoo Național, care nu are taur, medicii veterinari trebuie să obțină probe de la mai mulți tauri în diferite locații din America de Nord și trebuie să facă timp inseminări precis. „Este ca și cum ai găti o masă uriașă”, spune Brown, adăugând, „E nevoie de multă planificare pentru a vă asigura că toate cursurile diferite vor ieși la momentul potrivit și este foarte cald când mergeți să o serviți.”
Kandula se prăbușește cu mama Shanthi la Zoo Națională la 8 luni. (Jesse Cohen / NZP) 
Janine Brown de la Zoo Național (flancată de oamenii de știință de la Institutul de Biologie Zoologică și Cercetări Faună Sălbatică din Berlin) a descoperit un model critic în ciclul hormonal al elefanților de sex feminin, o descoperire care a îmbunătățit mult rata de succes a inseminării artificiale și a dus la nașterea lui Kandula în 2001. (Jesse Cohen / NZP) 
Janine Brown de la Zoo Național a descoperit un model esențial în ciclul hormonal al elefanților de sex feminin, o descoperire care a îmbunătățit mult rata de succes a inseminării artificiale și a dus la nașterea Kandula din 2001. (Jesse Cohen / NZP) În octombrie 1995, grădina zoologică națională a încercat prima inseminare artificială pe un elefant asiatic numit Shanthi, folosind o nouă tehnologie proiectată de Institutul din Berlin pentru Biologie Zoologică și Cercetări Faună Sălbatică. De-a lungul endoscopului, care era echipat cu fibră optică și conținea un cateter ghidat cu ultrasunete, a furnizat cu succes spermatozoizi. Însă oamenii de știință din Zoo au ratat estrul elefantului cu patru zile. Cu toate acestea, în analizarea cazului lui Shanthi, Brown a descoperit un hormon care țâșnește cu trei săptămâni înainte ca o femelă să devină fertilă. Această constatare permite cercetătorilor să identifice estrul cu un simplu test de sânge.
Prima naștere de succes în urma inseminării artificiale a avut loc în noiembrie 1999, la Grădina Zoologică Dickerson Park din Springfield, Missouri, când Moola, un elefant asiatic, a născut un bărbat pe nume Haji. (A murit din cauza virusului herpes doi ani și jumătate mai târziu.) În 2001, Shanthi a devenit al doilea elefant asiatic captiv inseminat artificial care a livrat un vițel. În ciuda provocărilor tehnice și a costurilor, cuprinse între 10.000 și 15.000 dolari pe eveniment, inseminarea artificială oferă cea mai bună modalitate de creștere a natalității pe termen scurt, spune Dennis Schmitt, profesor de știință animală la SouthwestMissouriStateUniversity, care, împreună cu Brown, este unul dintre cei mai importanți experți ai națiunii în procedură. „Nu este răspunsul, ci un instrument”, spune el.
Moartea lui Dohani, așa cum o văd unii experți, poate fi atribuită experienței mamei sale - sau lipsei ei. Lisa a venit la Grădina Zoologică Oakland în 1976, când avea aproximativ 6 luni, după ce a fost capturată în Africa de Sud. Nu a avut niciodată șansa să învețe cum să fie mamă. În sălbăticie, un elefant feminin crește împreună cu mama și mătușile ei, urmărind cum se nasc aproximativ la fiecare patru-cinci ani și observând cum au grijă de puii lor mici. De fapt, femeile în sălbăticie se ajută reciproc în timpul nașterii, iar ulterior se angajează într-o formă de șezut colectiv, numit „alomothering”, în care se protejează, se joacă și uneori chiar alăptează pe urmașii celorlalți. Au fost observați chiar și elefanți sălbatici care înghesuie o mamă reticentă, forțând-o să fie încă așa pentru ca vițelul ei să poată alăpta, sau disciplinând mamele care sunt prea dure cu un copil.
„Nimic din acest context și învățare nu se întâmplă atunci când iei o tânără care are o vârstă de 6 luni din sălbăticie”, spune Joel Parrott, directorul executiv al grădinii zoologice din Oakland. Printre elefanții captivi, mamele reticente nu sunt mai puțin frecvente. Deborah Olson, directoarea conservării și științei la Zoo Indianapolis, amintește cazul unei noi mame agresive care a încercat în mod repetat să-și ucidă nou-născutul. „Ne-a luat trei săptămâni să o convingem că acest copil a fost un lucru minunat”, spune Olson. Cercetătorii nu știu dacă o astfel de agresiune maternă are loc în sălbăticie.
La Grădina zoologică Oakland, Lisa fusese atât de agresivă față de primul ei vițel viu, Kijana, născut în 1995, încât personalul grădinii zoologice a crescut copilul de mână. În general, viței separați de mamele lor la naștere nu supraviețuiesc. Kijana nu a dovedit o excepție, murind la 11 luni de herpes. Așa că, atunci când Lisa a rămas însărcinată cu Dohani, membrii personalului au încercat să o pregătească pentru maternitate, creând o păpușă pentru elefant, pe care au umplut-o și așezată-o lângă Lisa, astfel încât să se obișnuiască să împărtășească spațiul ei cu o creatură mai mică; ei au antrenat-o să ridice un picior pe picior, astfel încât un vițel să poată ajunge la sfârcurile ei. Chiar și așa, Kinzley își amintește că a fost nevoie de Lisa câteva zile pentru a învăța cum să o ajute pe Dohani să stea în picioare, lucru pe care Lisa l-a făcut cu o apăsare a piciorului și a trunchiului.
Moartea lui Dohani este, de asemenea, la baza unei dezbateri actuale în rândul pastorilor despre cum să lucreze cel mai bine cu elefanții. Metoda mai tradițională de gestionare a elefanților, numită contact gratuit, provine din vechile obiceiuri indiene în care manipulatorii împărtășesc același spațiu și ating gratuit animalele folosind un băț agățat sau un ancul, pentru a le direcționa.
O nouă metodă, cunoscută sub numele de contact protejat, favorizează recompensele peste forță. Contactul uman este limitat și o barieră fizică - cum ar fi bare metalice fixe - rămâne între animal și manipulant. Gradina zoologica Oakland a adoptat pentru prima data abordarea in 1991, dupa ce tatal lui Dohani, Smokey, a ucis un handler. A fost prima grădină zoologică a națiunii care a practicat contactul protejat cu toți elefanții săi. (Aproximativ jumătate din grădinile zoologice americane folosesc acum metoda pentru a gestiona unii elefanți.)
Moartea lui Dohani nu a făcut prea multe pentru a liniști criticii de contact protejat. O implicare mai activă ar fi salvat-o pe Lisa de la uciderea lui Dohani? „Presupunerea mea este că, chiar dacă am fi stat chiar acolo în tarabă cu ea, orice s-a întâmplat, s-a întâmplat atât de repede încât probabil că nici nu am fi fost capabili să-l oprim”, spune Kinzley. Și Parrott subliniază că, dacă scopul reproducerii captive este de a permite elefanților o viață mai normală, trebuie să existe o limită a intervenției umane. „La un moment dat”, spune el, „natura trebuie să fie lăsată să fie natura”.
Dificultățile reproducerii captive au determinat unii să ajungă la concluzia că este o risipă de resurse prețioase. Carol Buckley, cofondatorul Elefantului sanctuar din Hohenwald, Tennessee, spune că ar trebui cheltuiți bani și eforturi pentru păstrarea habitatului de elefanti sălbatici, în loc să creeze noi bebeluși în spatele gratiilor. „În acest moment, este iresponsabil pentru noi să creștem elefanți în captivitate”, spune ea. „Este imposibil pentru grădinile zoologice dintr-un cadru urban să ofere o viață elefanților captivi care reflectă viața lor naturală.”
American Zoo and Aquarium Association, care acredită și stabilește standarde pentru facilități, a interzis păstrarea elefanților solitari în 2001. Unii profesioniști din grădina zoologică speră că interdicția va crește populația de elefanti captivi, permițând mai multor animale să rămână în grupuri natale și poate să crească. mai ușor pe cont propriu. „Consider că generațiile ulterioare de elefanți captivi sunt mame bune și că nu trebuie să jucăm un rol atât de mare”, spune Olson.
La Grădina Zoologică Oakland, angajații intenționează să achiziționeze un alt elefant taur pentru a reproduce cu Lisa. În cazul în care va naște din nou, spune Parrott, grădina zoologică va menține un ceas ceasornic timp de o lună după naștere.
Wiese va dura o parte mai bună a unui deceniu, pentru ca cercetătorii să știe dacă programele de reproducere ajută la eliminarea crizei de populație a elefanților din America de Nord. Între timp, există dezbateri cu privire la faptul că grădinile zoologice ar trebui să importe mai multe femele pentru a sprijini rândurile de reproducere. Dar este puțin timp să ne certăm. „Nu vrem să așteptăm până când au rămas zece elefanți în captivitate și apoi să investigăm cum să readucem populația”, spune Olson.
„Scopul este să nu obținem cât mai mulți elefanți în captivitate, ” spune Kinzley. „Scopul este să-i folosim pe aceștia ca adevărați ambasadori ai speciei și să aibă viața lor cât se poate de plină.” Într-o după-amiază, în timp ce o privea pe Lisa jucând sub o stropitoare la Grădina Zoologică Oakland, Kinzley și-a amintit cât de fericită părea Lisa după ce Dohani a fost născut. După o întârzie ca moartea lui Dohani, a spus ea, profesioniștii din grădina zoologică ar trebui să continue să încerce - de dragul elefanților. „Cred că ar fi egoist din partea noastră să renunțăm.”
