La sfârșitul anilor 1960, John Karras, redactor de copii pentru Registrul Des Moines și colegul său Donald Kaul, un cronicar pentru hârtie, au început să-și strângă bicicletele cu zece viteze în autobuzul lui Karras Volkswagen și să conducă în afara Des Moines, unde ar călători de câteva ori pe săptămână. Erau băieți din oraș. Karras a crescut la Cleveland și Kaul în Detroit și niciunul nu a petrecut mult timp pe biciclete de când erau copii. Însă, în curând, s-au încântat cu bicicleta, în special ca o modalitate de a explora Iowa rurală. În cele din urmă s-au aventurat mai departe și mai departe de casă și până în 1971, Karras și Kaul au călătorit la 125 de mile de Des Moines spre Iowa City. Karras își amintește că călătoria le-a luat aproximativ 13 ore, iar realizarea i-a făcut să se gândească, de ce să nu pedaleze întreaga stare într-o săptămână?
Jurnaliștii au lansat ideea în Registru ca un eveniment promoțional; ar fi prezentat povești despre experiența lor în șa. Într-adevăr, recunoaște Karras, au vrut să vadă dacă ziarul își va acoperi cheltuielile. Editorul de gestiune a aprobat, dar cu o singură sugestie: deschideți-l publicului.
„Am scris o poveste mică, poate de aproximativ șase centimetri”, spune Karras, acum 79 de ani. „ Donald Kaul și cu mine am avut această idee incredibil de stupidă de a călători prin stat și oricine a vrut să vină cu noi a fost binevenit să facă asta .” Anunțul real, exprimat ușor diferit, a avut loc pe 22 iulie 1973, iar călătoria de șase zile, de 410 mile, trebuia să înceapă în orașul Sioux, lângă granița Nebraska-Iowa, pe 26 august.
„Nu ne așteptam să apară nimeni, poate trei sau patru adolescenți”, spune Karras. Spre surprinderea sa, aproximativ 250 de bicicliști i-au întâmpinat la startul oficial, o parcare a motelului. În timp ce pelotonul, care a umflat până la aproximativ 500 de oameni în cele 40 de mile între Ames și Des Moines, bine populat, s-a strecurat prin câmpurile de porumb, fermierii și-au oferit furtunurile, orașele au furnizat sandwich-uri gratuite și copiii de școală au fost lăsați să bată mâinile cu Clarence Pickard, în vârstă de 83 de ani, cea mai în vârstă din plimbare. La sfârșitul zilei, Karras și Kaul s-au retras în camerele de la motel, unde aveau să scrie povești pe mașinile de scris tip portabile și să le dicteze prin telefon la biroul din oraș. Alți călăreți au mizat locuri de tabără, adesea chiar pe terenul motelului.
Deși doar 114 dintre călăreții de pe Marea Zimbare cu bicicleta de șase zile din Iowa au ajuns la final în Davenport, s-a născut o tradiție. Acum, în cel de-al 37-lea an al său, Marele Ride pe bicicletă anual al registrului din Iowa sau RAGBRAI (pronunțat Rag-bray de Karras și Rag-brye de majoritatea tuturor), care a avut loc ultima săptămână completă în iulie, este cea mai lungă, cea mai mare și mai veche călătorie cu bicicleta în lume, cu aproximativ 20.000 de călători pe zi și pe săptămână din 27 de țări.
Așa cum Karras ar descrie mai târziu în cartea sa RAGBRAI: Toată lumea o pronunță greșit, pâlpâia a inclus cicliști precum Carter LeBeau din Davenport. LeBeau a fost pe trei viteze în jean decupate și șosete de rugby cu dungi roșii. A cumpărat un pachet de 12 șosete și i-a convins pe trei prieteni să vină și să îi poarte. Acum 82 de ani, LeBeau a călărit în toate cele 36 până acum, purtând ciorapii cu tub de marcă de fiecare dată. Tocmai coborâse de pe bicicleta sa staționată când l-am sunat. „Nu-mi pasă dacă sunteți în Germania sau Suedia”, a spus el. „Bicicliștii știu două lucruri, Turul Franței și RAGBRAI.”
Prin definiția lui LeBeau, am devenit un adevărat biciclist anul trecut, când am intrat în primul meu RAGBRAI. Traseul vest-est variază de la an la an, iar călătoria din 2008 ar fi o întindere de 471 de mile chiar la nord de Interstate 80, de la Valea Missouri pe râul Missouri și Le Claire din Mississippi. Cu kilometrajul pe zi, cuprins între 52 și 83 de ani, toată ziua, dar cea mai scurtă ar fi mai lungă decât cea mai bună a mea personală, de aproximativ 55 de mile. Am auzit însă că RAGBRAI era o petrecere pe roți și mi-am dat seama că dacă oamenii o pot face agățați, uneori chiar în costume, aș putea gestiona sobru și cu uneltele adecvate.
Iubitul meu Ryan și cu mine ne-am înregistrat până la data de 1 aprilie și am plătit taxa de 140 de dolari, garantându-ne campinguri desemnate la parcuri, terenuri de târguri și campusuri școlare pe parcurs și posibilitatea de a ne arunca bagajele pe un camion semi în fiecare dimineață pentru a fi transportat în următoarea zi. orasul peste noapte. Organizatorii evenimentului limitează cifrele la 8.500 de călători pe săptămână și la 1.500 de călători pe zi, înțelegând că până la 10.000 de călăreți sari în registru neînregistrați și au prieteni sau vehicule de asistență familială pe drum. Am aflat că am făcut loteria în luna mai și, până la sfârșitul lunii iulie, ne-am legat de Treks în spatele Ford Explorer al lui Ryan și am condus în Iowa.
La aproximativ o sută de kilometri în afara Văii Missouri, am început să asistăm la calitatea RAGBRAI asemănătoare circului. Autobuzele școlare recondiționate au vopsit culori strălucitoare, inscripționate cu nume de echipă neplăcute și echipate cu rafturi pentru biciclete pe acoperiș, care au trecut pe lângă interstat și au fost pictate în oraș odată ce am ajuns. Un roz-bumbac-bomboane care transporta „Sigourney Weavers” a fost parcat chiar lângă locul de joacă unde ne-am așezat cortul în prima seară, între leagănele și barurile maimuței.
Organizatorii evenimentului limitează cifrele la 8.500 de călători în săptămână și la 1.500 de călători pe zi, înțelegând că până la 10.000 de călători sară în neînregistrați (Megan Gambino) 
Prima mare plimbare cu bicicleta de șase zile din Iowa a fost în 1973. A fost creată de jurnaliștii și pasionații de biciclete John Karras și Don Kaul. (Tom Bean / Corbis) 
"Bunătatea orașului natal din Iowa se aplică și astăzi, așa cum s-a întâmplat în 1973", spune TJ Juskiewicz, directorul RAGBRAI. De fapt, spune el, este cea mai mare resursă a RAGBRAI. (Charlie Neibergall / AP imagini) 
The Pancake Man, Jim Kuper din Council Bluffs, Iowa, era ocupat să tinde la un grătar pe care l-a pregătit juriul să facă 96 de clătite la fiecare două minute. (Megan Gambino) 
Domnul Pork Chop își instalează magazinul în autobuzul său roz, coada de tirbușină și cotletul de porc. (Megan Gambino) 
La aproximativ o sută de kilometri în afara Văii Missouri, am început să asistăm la calitatea RAGBRAI asemănătoare circului. (Megan Gambino) Apoi, au fost călăreții care au dat drumul la dimineață, în timp ce am pornit într-un curs constant. La fel ca originalele, ele sunt încă un grup de zdrențe - familii întregi pe tandemuri, oameni care înlătură „Thunderstruck” sau „Sweet Home Alabama” de la sistemele de sunet din vagoanele care se deplasează în spatele lor și călăreții de pe biciclete. Echipele merg la lungimi comice pentru a se identifica; „Team Pie Hunters” a urmărit cu tărie pieptul vândut la bisericile și fundrarii școlilor din fiecare oraș și a purtat felii de Styrofoam de felul lor preferat - vișin, măr, tei-cheie - deasupra căștilor.
Vânzătorii și spectatorii de-a lungul traseului sunt adesea la fel de distractivi ca și călăreții. În primii câțiva kilometri din prima zi, tocmai câștigam impuls atunci când făceam o curbă și observam o masă de bicicliști care formau o linie chiar de pe drum. The Pancake Man, Jim Kuper din Council Bluffs, Iowa, era ocupat să tinde la un grătar pe care l-a pregătit juriul să facă 96 de clătite la fiecare două minute. O cutie care alunecă pe grătar dispune să bată patru clătite la un moment dat. „Le aruncăm peste cap, în jurul spatelui și pe o farfurie”, spune Kuper, personalitate RAGBRAI de 24 de ani. „Mereu mă provoacă să văd dacă pot arunca o clătită de 50 sau 60 de picioare. Sunt bun la aproximativ 40 de metri. "
Mai departe pe drum, l-am găsit pe domnul Pork Chop, care înființează un autobuz roz, cu coadă la tirșor și cotlet de porc. În Coon Rapids, Iowa, am ținut un purcel înfipt la o grădină zoologică improvizată din strada principală a orașului. "Lucrul care m-a uimit cu adevărat de-a lungul anilor este imaginația acestor oameni", spune Karras, care ia cursuri de Spinning pentru a se antrena pentru cea de-a 33-a plimbare. Karras își amintește de o grămadă de fermieri din nord-vestul Iowa care s-au reunit și și-au dat seama cum să danseze pătrat cu tractoarele. „Conduceau ca naiba, făceau doze”, spune el.
În mijlocul circului, există și semne ale Americii de modă veche. Lemonade se ridică la capetele șoselei, Slide-urile Slide răspândite pe curți și majorete și primarii salută adesea călăreții la intrările în orașe. Când am ajuns la Underwood, primul oraș aflat la aproximativ 25 de mile în afara valorii Missouri, copii mici în cizme de cowboy predau autocolante de ecuson de șerif argintiu. "Bunătatea orașului natal din Iowa se aplică și astăzi, așa cum s-a întâmplat în 1973", spune TJ Juskiewicz, directorul RAGBRAI. De fapt, spune el, este cea mai mare resursă a RAGBRAI.
Când vine vorba de ospitalitate, orașele manevrează să se depășească reciproc. Oamenii oferă camere în casele și curțile lor pentru camping-uri peste noapte, mese gătite acasă și scufundări în piscinele lor. „Au această minusculă mentalitate, casa mea”, spune Juskiewicz. O singură dată, LeBeau și un prieten au făcut aranjamente pentru a rămâne la casa unui străin pe parcurs, iar când s-au arătat nu mai era nimeni acasă, doar o notă pe ușă îndreptându-le spre camerele lor și cheile de la Oldsmobile parcate în Garajul.
Pregătirea necesară pentru un oraș de 3.500 sau mai puțin pentru a face față atacului a 20.0000 de bicicliști este un lucru în sine. Orașele care găzduiesc evenimentul sunt responsabile de coordonarea siguranței publice și a semnalizării până la cantitatea de ketchup necesară pentru grătar. Și, până la urmă, se pare că sentimentul de realizare simțit de orașe este la fel de mare ca cel al călăreților.
Juskiewicz sunt lucrurile pe care nu le poți controla, precum vremea, care sunt cele mai stresante. În călătoria mea, am experimentat acest lucru în Harlan, Iowa, în a doua noapte de călătorie, când ne-am trezit la sirene, zgâlțâirea cortului nostru și un difuzor care sfătuia toată lumea să se adăpostească. O trupă de furtuni venea prin a aduce vânturi mari, multă ploaie și o posibilă tornadă. „Este iulie în Iowa”, spune Juskiewicz. „Poate fi uneori zgârcit.”
Zilele cu adevărat trădătoare din istoria RAGBRAI sunt mereu amintite. „Soggy Monday”, din 1981, a lăsat numeroase călătorii cu 5 dolari de la Iowans, cu pickup-uri și camioane de vite. „Dacă doriți să știți cum a fost luni, urcați-vă pe bicicleta de antrenament și duceți-vă la tensiune, astfel încât să puteți întoarce cu greu pedalele, atunci cereți-vă pe cineva să vă pulverize ușor cu un furtun în timp ce un ventilator de mare viteză vă bate. Pedala timp de 10 ore ”, a scris Donald Kaul în recapitulare a zilei. Apoi, în 1995, în „Ziua Sălbatică”, vânturile de până la 40 de mile pe oră au lăsat mulți îngrămădiți în vagoanele sag, ale călăreților obosiți. Patch-uri comemorative au fost făcute pentru ambele zile; cu cât călătoria este mai grea, cu atât călăreții sunt mai proveniți pentru că au rezistat-o. Ferestrele, erupțiile termice și dușurile reci (atât în exterior, cât și în interiorul vestiarelor) fac parte din aventură.
Pentru Ryan și pentru mine, nu a durat mult să decidem că ne vom întoarce din nou la RAGBRAI, alăturându-ne celor 66 la sută dintre piloti în fiecare an care repetă. Sub cer albastru strălucitor și cu vântul în spatele nostru, am petrecut o plimbare de 52 de mile din ultima zi, concepând un tricou de echipă pentru echipajul de prieteni pe care speram să ni se alăture. Am primi un vehicul? Doctor în autobuz? Tabără? Acestea ar fi detalii pentru a rezolva, dar s-ar face. Am navigat în jos în orașul fluviului Le Claire, locul de naștere al lui Buffalo Bill, ne-am dat jos roata în Mississippi, așa cum este tradiția, și ne-am ridicat bicicletele deasupra capului în victorie. O făcusem - toate cele 471 de mile.
Mergând spre casă, ne-am întors peste Iowa pe interstițiu. Ceea ce ne-a luat șapte zile cu bicicleta ne-a luat patru ore și jumătate, dar când am observat numele orașelor prin care am călcat pe lista înscrisă pe indicatoarele de ieșire, ne-am aflat că amintim despre tânărul violonist care ne-a serenat în Mount Vernon, mica piață unde am mâncat porumb pe cob și am hrănit cojile către caprele din Homestead și dealul monstru dintre Ogden și Boone, Iowa, locul de naștere al lui Mamie Eisenhower. „Dintr-o mașină, Iowa este destul de plictisitor”, spune Karras. „Dar de pe un scaun cu bicicleta, poate fi frumos.”
