Geologii au făcut destul de bine împărtășind istoria tectonicii de plăci sau modul în care secțiuni din scoarța terestră s-au învârtit pe tot globul prăbușindu-se unul pe celălalt și trăgându-se. Însă există o singură piesă de puzzle de care mai trebuie să-și dea seama: Antarctica. Acest lucru se datorează faptului că continentul este acoperit cu un strat de gheață în medie de o milă grosime, ceea ce înseamnă că studierea directă a patului este aproape imposibilă. Însă recent, un satelit care măsoară atracția gravitației Pământului a fost capabil să pătrundă pe gheața respectivă, relatează Hannah Osborne la Newsweek, dezvăluind istoria tectonică blocată sub continentul înghețat.
Datele proveneau de la GOCE-ul Agenției Spațiale Europene (Gravity and Ocean Circulation Explorer), un satelit care a orbitat pământul între 2009 și 2013. În timpul misiunii sale, ambarcațiunea a colectat măsurători precise ale gravitației Pământului, care dezvăluie grosimea și densitatea litosferei planetei., un combo al crustei și al mantei superioare. În ultimul an al misiunii sale, deoarece rămânea fără combustibil, operatorii au aruncat satelitul la doar 158 de mile deasupra solului pentru a obține lecturi și mai bune înainte ca GOCE să se ardă.
De atunci, cercetătorii au convertit aceste date în hărți 3D super-precise ale litosferei. O constatare interesantă, publicată în revista Scientific Reports , este aceea că crustele din estul și vestul Antarcticii sunt foarte diferite, ceea ce sugerează că cele două jumătăți ale continentului au istorii divergente.
„Aceste imagini gravitaționale ne revoluționează capacitatea noastră de a studia continentul cel mai puțin înțeles de pe Pământ, Antarctica”, spune geofizicul Fausto Ferraccioli din British Antarctic Survey și co-autor al lucrării într-un comunicat.
În special, datele arată că scoarța din Antarctica de Vest este mai subțire decât Antarctica de Est, care este alcătuită dintr-un petic de cratoni vechi sau bucăți stabile de crustă care alcătuiesc nucleele continentelor, ținute împreună de orogeni mai tineri sau centuri de munte. Estul mai complex pare să fie ferm legat de ruperea supercontinentului Gondwanaland în urmă cu 160 de milioane de ani.
„Noile imagini ne arată diferența fundamentală în litosferă sub Antarctica de Est și de Vest, în acord cu descoperirile seismice anterioare”, spune Ferraccioli pentru Osborne. „Am găsit, de asemenea, un grad mai mare de complexitate în interiorul Antarcticii de Est decât se observă din punctele de vedere seismice actuale, ceea ce sugerează că această parte a continentului este un mozaic de cratoni și orogeni vechi. Unele dintre aceste regiuni au legături clare cu continentele învecinate anterior în Gondwana supercontinentului - cum ar fi Australia, India și Africa. "
Noile hărți îi vor ajuta pe cercetători să își dea seama cum se potrivesc și se schimbă piesele antice ale continentelor în timp. Dar hărțile au un interes mai mult decât istoric. Știind ce se află sub foaia de gheață îi va ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă comportamentul acesteia și cum va răspunde fundul de pe măsură ce schimbările climatice încep să topească gheața, ceea ce face ca roca să se ridice în sus.
Harta gravitațională nu este singurul studiu recent care dezvăluie geologia sudului înghețat. O altă hartă întocmită de British Antarctic Survey și colaboratorii săi în iulie a combinat 50 de ani de date de anomalie magnetică colectate pe continent. Aceste date îi ajută pe cercetători să creeze hărți detaliate ale lanțurilor montane subglaciare și a altor caracteristici prinse sub stratul de gheață. Combinate, acestea și alte studii încep să ne ofere prima noastră viziune reală a unui continent ascuns în vederea simplă.
