O broască verde și neagră se târâie pe o stâncă abruptă. Deși o colecție de circuite electronice drab este asigurată în jurul taliei sale de o centură subțire de bumbac, amfibianul gestionează ascensiunea cu ușurință. Această broască arlechină Limosa face parte dintr-un experiment pentru a afla dacă broaștele pe cale de dispariție de rasă captivă pot fi eliberate cu succes în sălbăticie și urmărite cu emițătoare radio.
Amfibienii din întreaga lume dispar rapid din cauza ciupercii mortale chitrice. Animalele infectate încetinesc, nu mai mănâncă și mor frecvent. Zoo și acvarii au intervenit pentru a păstra multe dintre aceste specii pe cale de dispariție, menținându-le în captivitate. Între 2008 și 2010, în timp ce Chytrid ucidea pe amfibieni, Proiectul de salvare și conservare amfibian din Panama a salvat o populație de animale de reproducție și le-a ținut captive pentru propria lor siguranță. Cercetătorii doresc însă să știe dacă acele animale care au fost crescute de generații în captivitate vor putea vreodată să se întoarcă în sălbăticie.
Cercetătorii de la Smithsonian’s Conservation Biology Institute (SCBI) și Smithsonian Tropical Research Institute încearcă să răspundă la această întrebare, eliberând 90 de broaște de arlechin Limosa în habitatul lor natal, rezerva de pe Valea Mamoní din Panama și urmărindu-le cu micuți emițători de radio.
Șaizeci dintre broaște au primit „degajări moi”, care implicau să fie ținute în cuști pe câmp o lună înainte de eliberare. Acest lucru le-a permis să se aclimatizeze în condiții sălbatice și să se hrănească cu nevertebrate, fiind protejate împotriva prădătorilor. Alte 30 de broaște au fost eliberate pentru a fi pionieri în sălbăticie fără o perioadă de aclimatizare. Cercetătorii vor compara succesul relativ al fiecărui grup pentru a afla dacă o metodă funcționează mai bine decât cealaltă.
„Întrebarea noastră principală pentru acest studiu este cum putem tranziția broaște de la captivitate la o situație sălbatică într-un mod care va maximiza șansele ca aceste broaște să supraviețuiască”, spune Brian Gratwicke, biolog în conservare la SCBI și programul internațional coordonator pentru Proiectul de salvare și conservare a amfibienilor din Panama. „Deci, dacă ar fi mâncați cu toții într-o zi de un șarpe flămând, sau un rac, sau ceva de genul, atunci ar trebui să putem studia efectele bolii la aceste animale.”
Șaisprezece dintre broaște (opt din fiecare grup) au fost echipate cu emițători radio care cântăresc doar o treime de gram. În timp ce studiile cu gulere radio pe animale mai mari au fost de ultimă generație de ultimă generație, acest tip de tehnologie ultra-mică pentru urmărirea broaștelor nu a existat până relativ recent. În orice studiu de guler, trebuie avut în vedere o importanță importantă a modului în care aparatul de urmărire poate interfera cu mișcarea și capacitatea animalului de a se sustrage prădătorilor. Oamenii de știință Smithsonian au testat inițial dispozitivele pe broaște în captivitate înainte de a le implementa în acest prim test de teren.
Locul cel mai puțin perturbator pentru a atașa dispozitivul de urmărire a fost în jurul taliei broaștelor, ca o centură de utilitate. Centura este confecționată dintr-un cordon subțire de bumbac, care se va destrăma în mod natural după aproximativ o lună, asigurându-se că broaștele nu vor fi blocate purtând aceste dispozitive mult după ce bateriile au murit. Pentru a împiedica sfoara să se taie pe pielea broaștei, cercetătorii au traversat-o printr-o secțiune de tub moale din plastic. Rezultatul nu pare să interfereze deloc cu viața broaștelor.
„Unul dintre colegii noștri care lucra la asta are fotografii cu două broaște [dintr-o specie diferită] care se împerechează cu emițătoarele”, spune Gratwicke. „Aceste broaște de arlequin sunt ușor de transmițat emițătoare, deoarece pielea lor nu este alunecoasă. . . până acum niciunul dintre emițători nu s-a stins. "
Gratwicke spune că menținerea unei specii ca aceasta în captivitate necesită între 200 și 300 de animale adulte care sunt reprezentate uniform din aproximativ zece perechi originale. Trebuie să păstreze până la 20 de ouă din orice ambreiaj pentru programul de reproducere. Cu un spațiu limitat pentru a crește țarcuri și broaște, acestea nu pot risca să fie copleșite și nu doresc ca populația să devină excesiv orientată spre un subgrup genetic.
„Am avut un singur ambreiaj de ouă pe care le-am crescut pentru acest experiment”, spune Gratwicke. „Cinci sute treizeci dintre ei. Asta înseamnă că ambreiajul este supra-reprezentat în captivitate. "
Așa a putut Smithsonian să riște să elibereze experimental 90 de broaște de la populația captivă de adulți de numai 220 de ani. Au permis mult mai multe ouă decât de obicei să ecloze dintr-un singur ambreiaj.
În cele din urmă, ciuperca este de așteptat să ucidă urmașii broaștelor eliberate. Dar există speranță pe termen lung.
„Una dintre ideile de acolo este că atunci când a apărut epidemia, a existat atât de mult din ciuperca care s-a acumulat din atâtea broaște care au murit încât a fost dăunătoare”, spune Gratwicke. „Dar după ce chytridul este endemic pentru o perioadă, aceste rate scad și se stabilizează și poate că ar putea fi o situație în care broaștele pot fi infectate și apoi șterge o infecție.”
Gratwicke și echipa sa au descoperit că broaștele tind să rămână chiar în zona imediată în care au fost eliberați. Chiar și cele 74 de broaște fără emițătoare au fost relativ ușor de urmărit și de localizat. Mai ales.
„Până acum am avut o singură broască care a fost mâncată”, spune Gratwicke. „Nu suntem siguri ce l-a mâncat. Tipul nostru din câmp a găsit un scorpion cu aspect vinovat lângă carcasa broaștei. ”
