Este nevoie de mai puțin de o oră și un tarif de metrou de doi dolari pentru a ajunge din centrul orașului Manhattan până la marginea de sud-vest a Brooklyn. Acolo, mulțimi se adună chiar de pe Surf Avenue, atrase de un barker cu mânerul unei șurubelnițe care iese dintr-o nară. Unii își îndreaptă atenția spre Serpentina, Insectavora sau Diamond Donny V, care se mândrește cu „acte nefirești cu capcane de animale”. Puțin dincolo de arcade, standuri de concesiune și călătorii în casă bântuite, rollercoaster-ul din lemn Cyclone își croiește drum spre o cădere de 85 de metri.
De mai bine de un secol, vizitatorii Coney Island au reușit să parcurgă plimbările, să înoate în ocean (tot anul, pentru membrii Polar Bear Club) și să exploreze Parcul Astroland, care se întinde cu șase blocuri între Surf Avenue și bordura. Cu toate acestea, în ultimul an, totuși, oamenii obișnuiți au observat că au dispărut kart-uri, bărci de protecție, un teren de golf în miniatură și cuști de bate. Înlăturarea lor este primul pas în stingerea Astrolandului de trei acri. În noiembrie anul trecut, terenul a fost vândut companiei de dezvoltare Thor Equities și se va închide spre bine în septembrie 2007.
Schimbarea poate semnala sfârșitul unei ere. În iunie, New York Times a raportat că Thor intenționează să construiască o stațiune de 1, 5 miliarde de dolari pe tot parcursul anului pe site-ul Astroland, care să includă un parc acvatic interior, hoteluri, acțiuni de timp, cinematografe și arcade, printre alte atracții. Unii consideră că acest lucru ar putea revitaliza zona, dar adversarii se tem că planul lui Thor va transforma un cartier fermecător - dacă este oarecum abătut - într-un centru comercial zgomotos, pe malul oceanului.
Indiferent de forma pe care o va lua, Coney Island a evoluat foarte mult începând cu anii 1600, când se crede că fermierii olandezi au numit pământul pentru iepuri - sau konijn - care locuiesc. Site-ul a înflorit într-o destinație turistică după Războiul Civil, atunci când vizitatorii au putut călări carusele sculptate manual sau să stea în hotelul Elefant, o clădire în formă de animal, cu vedere la ocean din ochii elefantului și un magazin de țigări într-unul din picioarele din spate. Dezvoltatorii au început să schimbe insula într-o peninsulă la începutul secolului XX prin completarea Coney Island Creek - un proces care s-a derulat de-a lungul mai multor decenii.
Perioada cuprinsă între 1904 și 1911 poate fi considerată înălțimea lui Coney Island, spune Charles Denson, autorul Wild Ride! A Coney Island Roller Coaster Family și șeful proiectului Coney Island History. Întrucât căile ferate permiteau mai multor locuitori din oraș să facă excursii de zi pe plajă, zona a devenit „unul dintre cele mai neobișnuite locuri de pe Pământ”, spune el, servind drept „teren de testare pentru antreprenorii parcului de distracții”. Împreună, marile trei parcuri de la începutul anilor 1900 - Steeplechase Park, Luna Park și Dreamland - au dat lui Coney Island o reputație de „Loc de joacă al oamenilor”.
Deoarece căile ferate permiteau mai multor locuitori din oraș să facă excursii de zi pe plajă, Coney Island a devenit „unul dintre cele mai neobișnuite locuri de pe Pământ”, spune Charles Denson, servind drept „teren de testare pentru antreprenorii parcului de distracții”. (Adam Ruben) 
Acest afiș timpuriu al insulei Coney arată un elefant cu o legendă citind: „Trunchiul meu este plin de lucruri!” După Războiul Civil, vizitatorii au putut sta în hotelul Elephant, o clădire în formă de animal, cu vedere la ocean din ochii elefantului și un magazin de trabucuri într-unul din picioarele din spate. (Biblioteca Congresului) 
La Luna Park (mai sus, în 1904), gondolierii au navigat prin Canalele Veneției simulate, în timp ce elefanții și cămile au rătăcit terenul. Noaptea, peste un milion de lumini electrice au luminat turnurile și minaretele parcului. (Biblioteca Congresului) 
Ciclonul a fost numit reper al orașului New York și face parte din Registrul național al locurilor istorice. (Charles Denson) 
În noiembrie trecut, cele trei acri de teren care alcătuiesc Astroland au fost vândute companiei de dezvoltare Thor Equities. Se va închide bine în septembrie 2007. (Charles Denson) 
Mâncătorii profesioniști concurează la un favorit al mulțimii, celebrul Concurs internațional de mâncare pentru câini calde din iulie al lui Nathan; Câștigătorul din acest an, Joey "Jaws" Castan, a mâncat 66 de călduțe (chifle incluse) în 12 minute. (Adam Ruben) Atracțiile din aceste parcuri variau de la grozav la absurd. La Luna Park, gondolierii au navigat prin canalele simulate ale Veneției, în timp ce elefanții și cămile au rătăcit terenul. Noaptea, peste un milion de lumini electrice au luminat turnurile și minaretele parcului. Atracțiile albe și clare ale Dreamland au înconjurat cea mai înaltă structură a insulei Coney, Turnul Beacon de 375 de metri înălțime. O atracție Dreamland, numită Fighting the Flames, a oferit spectatorilor emoția de a urmări arderea simulată a unui imobil cu șase etaje și salvarea ulterioară a rezidenților săi. În mod ironic, când acest parc a ars și în pământ în 1911, a fost lucrarea nu a luptării cu flăcările, ci a becurilor de la o plimbare cu apă.
Incendiile erau o problemă majoră la fiecare parc. (Când Steeplechase a ars într-un blazer din 1907, fondatorul George C. Tilyou a ridicat prompt un semn care oferea: „Admiterea la ruine arzătoare - 10 cenți.) Coney Island în favoarea unei ieșiri spre plajele Long Island. La mijlocul anilor 1960, toate cele trei parcuri se închiseră.
Când Dewey și Albert Jerome au fondat Astroland Amusement Park în 1962, au preluat industria distracției Coney Island. Nu au taxat admiterea în parcul lor, permițând vizitatorilor să rătăcească liber printre plimbări și standuri. Parcul rămâne cel mai cunoscut pentru Cyclone, coasterul cu rotile din lemn construit în 1927, care a sărbătorit 80 de ani în iunie. Faimoasa călătorie, care durează mai puțin de două minute, a născut clonă Ciclone cât mai departe de Japonia. A fost numit reper al orașului New York și face parte din Registrul național al locurilor istorice și este unul dintre puținele călătorii care vor rămâne intacte după transferul proprietății.
Astăzi, Coney Island oferă mai mult decât doar plaja și Astroland. Ciclonii din Brooklyn joacă baseball la Keyspan Park din iunie până în septembrie. Mâncătorii profesioniști concurează la un favorit al mulțimii, celebrul Concurs internațional de mâncare pentru câini calde din iulie al lui Nathan; Câștigătorul din acest an, Joey "Jaws" Castan, a mâncat 66 de călduțe (chifle incluse) în 12 minute. Focurile de artificii gratuite explodează de pe malul mării în fiecare vineri seara de la sfârșitul lunii iunie până la Ziua Muncii. Și anul acesta a marcat 25 de ani de la ceea ce s-a numit „Mardi Gras of the North”, parada anuală a sirenelor, o tradiție inspirată de paradele care au avut loc în Coney Island pentru prima jumătate a anilor 1900.
Denson atribuie unicitatea Coney Island modului în care permite oamenilor din toate mijloacele să se amestece. „Este încă locul de joacă al oamenilor”, spune el. Cât despre soarta cartierului, aceasta este încă nedecisă. După cum spune Denson, „Coney Island evoluează mereu”.
Marina Koestler este o scriitoare în Silver Spring, Maryland.
