În 1917, artistul britanic Norman Wilkinson a cunoscut un moment de eureka în timp ce servea în Royal Naval Volunteer Reserve. De-a lungul lunii aprilie, bărcile germane U au fost torpilând fără milă navele britanice, trimițând în jur aproape opt dintre aceste nave în prăpastia cu apă. Wilkinson știa că o ascundere a unei nave care călătorește în oceanul liber, dar știa că un pic de truc artistic ar putea să abordeze capacitatea germanilor de a judeca cu exactitate locația exactă a navei respective.
O navă pictată cu camuflaj orb, în 1918. Foto prin Istoria Navală și Comandamentul Patrimoniului
Din această idee, Wilkinson a conceput un tip de camuflaj numit „razzle dazzle” (numele său ușor mai grav este camouflage orb). Tehnica constă în alunecarea modelelor, formelor și culorilor geometrice contrastante pentru a crea un model de optică care ar confunda inamicii distorsionând dimensiunile și limitele obiectului. În total, mai mult de 2.000 de nave au primit o astfel de modificare, deși eficacitatea schemei părea să producă rezultate mixte.
Până la cel de-al Doilea Război Mondial, orbirea razei a căzut în mare parte din favoare, dar, după cum se dovedește, această tehnică trăiește în lumea naturală. Modele de contrast ridicat - echivalentul naturii cu camuflarea orbitoare - sunt folosite de animale de la șerpi până la zebră la pește. La fel ca acele nave ascunse din Primul Război Mondial, multe creaturi par să folosească tipare orbitoare pentru a se ascunde de prădători. Până acum, însă, cercetătorii nu luaseră în considerare aspectul acestei relații: pot prădătorii să folosească orbita razei pentru a se strecura pe pradă în timp ce au montat un atac?
Pentru a investiga această posibilitate, biologul Roger Santer de la Universitatea Aberystwyth din Marea Britanie a apelat la lăcuste. Aceste insecte sunt deosebit de potrivite pentru studiile vederii, datorită unui lucru numit un singur neuron detector de mișcare lobulă gigantică, o celulă unică care este specializată în detectarea obiectelor care se apropie (gândește-te la o mașină care se îndreaptă spre tine sau la o mână care îți atinge fața). Cercetătorii consideră că acest neuron funcționează prin măsurarea formei și mișcării modelelor de lumină și întuneric peste ochi. Oricare ar fi mecanismul, pe măsură ce obiectele obișnuite se apropie de o lăcustă, neuronul său detector declanșează, alertând insecta despre pericol potențial iminent și declanșând-o să fugă.
Lăcustele sunt o cină delectabilă pentru nenumărați prădători. Fotografie de Lisa Clancy
Pentru a vedea modul în care lăcustele au răspuns la camuflarea orbitoare, Santer a creat o serie de modele vizuale folosind un software grafic. El a așezat lăcustele chiar în fața monitorului computerului, apoi a proiectat o abordare simulată a acelor obiecte de la aproximativ 10 metri distanță până la aproximativ 0, 07 metri de insectele covârșitoare. Obiectele variau în contrast: negru, gri sau alb pe fond gri. Aproximativ 20 de lăcuste au luat parte la experiment, iar Santer și-a măsurat reacțiile celulare la diferitele forme prin intermediul firelor de cupru introduse în gâtul lăcustelor.
Răspunsurile neurologice ale lăcustelor la obiectele viitoare depindeau de modelele pe care le-au văzut, raportează Santer în Biology Letters . Pătratele cu atât partea superioară decât cea de fund, cât și jumătatea inferioară au provocat cel mai puternic răspuns de panică, urmate de pătrate cu jumătate superioară întunecată, dar o jumătate de jos care avea aceeași culoare cu fundalul. Pătratele care aveau o jumătate superioară care era întunecată, dar jumătatea de jos care era strălucitoare (cu alte cuvinte, cele ale orzelor) au produs un răspuns de panică semnificativ mai slab, la fel ca pătratele care erau mai luminoase decât fundalul. În cele din urmă, pătratele care au aceeași culoare ca fundalul nu au produs deloc răspuns.
Aceste rezultate sunt interesante prin faptul că acestea se corelează cu teste de orb similare efectuate la oameni, care au avut, de asemenea, probleme în înregistrarea rapidă a modelelor de orb. Cu toate acestea, în acest moment, dacă prădătorii de lăcuste folosesc sau nu deșeuri pentru a-și prinde prada insectelor nespectatoare rămâne o chestiune de speculație. Cu toate că testele de laborator confirmă că această strategie ar putea funcționa, Santer nu a investigat dacă un dans orbitor de moarte este realizat sau nu în lumea reală.
Ipotetic vorbind, camuflarea orbitoare, concluzionează Santer, ar ajuta un prădător, dar nu ar fi cel mai eficient mod de a smulge un prânz cu lăcuste. În schimb, camuflarea clasică - care se îmbină cu fundalul mai degrabă decât creează o iluzie optică - pare să fie cea mai eficientă modalitate de a păcăli. Cu toate acestea, în cazul în care alte presiuni de selecție favorizează modele cu contrast ridicat (cum ar fi femelele unui prădător speciile preferă dungile îndrăznețe la bărbați), Santer consideră că prădătorii ar putea într-adevăr să evolueze pentru a le da strălucirea vechei.
