Dintre toate minunile din Palatul Marelui Khan, fântâna de argint a captivat cel mai mult călugărul vizitator. A luat forma de „un mare copac de argint, iar la rădăcinile sale se află patru lei de argint, fiecare cu o conductă prin el, și toate înrădăcinând lapte alb de iepe”, a scris William of Rubruck, un frate franciscan care a vizitat Mongolul capitală, Khara Khorum, în 1254. Când un înger de argint din vârful arborelui a trâmbițat, încă mai multe băuturi au scurs din țevile: vin, lapte de iapă clarificat, o băutură de miere, miere de orez - luați alegerea.
Khans a parcurs un drum lung în doar câteva decenii. Ca și restul călăreților săi înflăcărați, Genghiș Khan - a cărui cavalerie a bătut în stepă pentru a cuceri o mare parte din Asia Centrală - s-a născut un nomad. Când Genghiș a preluat puterea în 1206, triburile mongole au trăit în corturi, pe care le-au mutat în timp ce migrau prin pajiști cu animalele lor. Pe măsură ce imperiul a continuat să se extindă, Khans și-a dat seama de necesitatea unui centru administrativ permanent. „Au fost nevoiți să înceteze rampajul și să înceapă să conducă”, spune Morris Rossabi, care predă istorie asiatică la Universitatea Columbia. Deci, în 1235, fiul lui Genghiș, Ogodei, a început să construiască un oraș în apropierea râului Orkhon, pe câmpiile larg deschise.
„A fost ca și cum ai pune Veneția în Kansas”, spune Don Lessem, producătorul unei noi expoziții Genghis Khan care face turnee în țară acum.
Ruinele se află acum sub nisip și vegetație scârboasă, dar în ultima vreme s-a reînnoit interesul pentru Khara Khorum. O carte cu o bursă nouă, „Genghis Khan și Imperiul Mongol”, care apare în iunie detaliază descoperirile majore pe care arheologii le-au făcut în ultimii ani, care aruncă lumină despre cum era viața în oraș, când mongolii treceau de la atacanți la conducători. Expoziția de călătorie, la Muzeul de Științe Naturale din Houston, până în 7 septembrie 2009, și apoi la Denver Museum of Nature & Science timp de trei luni începând cu 10 octombrie 2009, va expune pentru prima dată unele dintre aceste artefacte în America sol.
Acum, arheologii care au lucrat pe șantier cred că ar fi putut localiza Palatul Marelui Khan, acasă a fântânii fabuloase de argint.
Numele Khara Khorum înseamnă „cort negru”, spune Rossabi. Înconjurată de ziduri înalte de noroi, capitala mongolă s-a ridicat din câmpia goală.
„Nu a fost Cairo, dar oamenii l-au comparat cu orașele europene”, spune William W. Fitzhugh, arheolog la Muzeul Național de Istorie Naturală și co-redactor al noii cărți.
Oameni de multe naționalități și-au plimbat războaiele pe străzi înguste: chinezi, musulmani, chiar și un francez singur - Guillaume Boucher, orfefierul care a proiectat fântâna. Mulți dintre acești străini locuiau involuntar în Khara Khorum, recriptori din orașele cucerite. Dispunerea orașului reflecta diversitatea lor: existau moschei, „temple idolice” și chiar o biserică creștină nestoriană. Arheologii au descoperit plăci în stil chinezesc și decorații de turelă care împodobeau probabil acoperișurile clădirilor.
Khara Khorum a fost, de asemenea, un centru comercial și acolo au fost recuperate mărfuri de departe și larg: monede musulmane de argint, bucăți de ceramică chinezească. Spectacolul din Texas include o mască obsidiană care probabil a călătorit la Khara Khorum până la capăt din Egipt, spune Lessem.
Această mască a faraonului din obsidiană a călătorit probabil până la Khara Khorum până în Egipt, potrivit curatorului unei expoziții de călătorie despre Genghiș Khan. (Amabilitatea Institutului de Arheologie al Academiei Mongoliene de Științe) 
Una dintre bogățiile găsite la Khara Khorum, această brățară din aliaj de aur datează din secolul al XIV-lea. Este decorat cu un fenix flancat de demoni. (Amabilitatea Institutului de Arheologie al Academiei Mongoliene de Științe) 
Acest leu decorativ datează din secolul al XIV-lea. Înălțimea de treisprezece centimetri și jumătate, sculptura din porțelan a fost găsită într-o săpătură arheologică de la Khara Khorum. (Amabilitatea Institutului de Arheologie al Academiei Mongoliene de Științe) 
Expoziția de călătorie despre Genghiș Khan, actualmente la Muzeul de Științe Naturale din Texas, prezintă câteva dintre aceste artefacte pentru prima dată pe pământ american. (Amabilitatea Institutului de Arheologie al Academiei Mongoliene de Științe) 
Khara Khorum a fost, de asemenea, un centru comercial și acolo au fost recuperate mărfuri de departe și larg: monede musulmane de argint, bucăți de ceramică chinezească. (Amabilitatea Institutului de Arheologie al Academiei Mongoliene de Științe) 
Datând din secolul al XIII-lea, această placă de porțelan se numără printre numeroasele artefacte găsite pe site-ul Khara Khorum. (Amabilitatea Institutului de Arheologie al Academiei Mongoliene de Științe) 
Un borcan ceramic vitrat a fost găsit cu ilustrații ale zeului grec Mercur, ceea ce sugerează că mongolii făceau comerț cu culturi dincolo de Asia centrală. (Amabilitatea Institutului de Arheologie al Academiei Mongoliene de Științe) 
Această matriță din cupru turnat ar fi fost folosită pentru a realiza o brățară în secolul al XIV-lea. (Amabilitatea Institutului de Arheologie al Academiei Mongoliene de Științe) 
Această placă albastră provine din dinastia Song sau Yuan și a fost descoperită în ruinele Khara Khorum. (Amabilitatea Institutului de Arheologie al Academiei Mongoliene de Științe) 
Pe măsură ce imperiul a continuat să se extindă, însă, Khans și-a dat seama de nevoia unui centru administrativ permanent, ceea ce a stimulat construcția Khara Khorum. (Amabilitatea Institutului de Arheologie al Academiei Mongoliene de Științe) Mongolii nu aveau o tradiție artistică proprie, dar iubeau obiectele frumoase și deseori cruțau meșteri învinși pentru a-i pune la treabă. Arheologii au descoperit dovezi despre atelierele de prelucrare a sticlei și de sculptare a oaselor. „Am găsit moaște din cartierele meșterilor și locuri de tragere și artefacte din fier și metal”, spune Ernst Pohl, un arheolog german care a petrecut ani de zile săpând situl. Echipa sa a descoperit o brățară de aur decorată cu un fenix flancat de demoni care se pare că au fost făcuți în oraș.
La fel cum s-au inspirat din orașele pe care le-au cucerit, mongolii au fost influențați de civilizațiile chineze și arabe pe care le-au absorbit.
„Nomazii nu sunt dogmatici”, spune Bill Honeychurch, un arheolog al Universității Yale. „Au avut ideea că poți învăța de la oamenii pe care i-ai adus în piele.” Din aceste piese, mongolii au falsificat o cultură proprie. „Nu doar au adoptat, au sintetizat și au dobândit, iar rezultatul final a fost ceva unic și diferit.”
După cum s-a dovedit, Khara Khorum a fost un sit mai puțin ideal pentru un oraș. "Nu existau suficiente alimente sau resurse", spune Rossabi. Cinci sute de cărucioare de provizii au fost aduse în fiecare zi pentru a hrăni o populație care a crescut odată cu imperiul, care până la jumătatea secolului al XIII-lea se va întinde din Ungaria până la țărmurile Pacificului. Nepotul lui Genghiș, Kublai Khan, a mutat în cele din urmă capitala la Beijing și a construit un palat de vară la Shangdu - „cupola de plăcere impunătoare” a poemului „Kubla Khan” al lui Samuel Coleridge.
„Nu poți guverna o populație de 75 de milioane din Mongolia”, spune Rossabi. "Kublai încerca să se angajeze cu chinezii, reducând străinătatea dinastiei sale pentru a câștiga peste supușii săi."
Khara Khorum a început să se estompeze, deși Khans s-a întors periodic în oraș pe stepa. După ce mongolii au fost expulzați din China în secolul al XIV-lea, au făcut din scurt orașul din nou centrul lor; în 1388, chinezii au eliminat-o. Situl a rămas important pentru diverse clanuri mongole, iar în 1586 Abtaj Khan a construit acolo o mănăstire budistă mare.
Arheologii consideră că Palatul Marelui Khan se află sub resturile acestui complex, o mare parte din ele fiind distruse de conducerea comunistă a Mongoliei în anii '30. Fântâna sa de argint nu poate fi recuperată niciodată, dar pentru istorici fascinația reală a orașului mongol este că a existat deloc.
„Este uimitor că au conceput sau au acceptat ideea de a înființa o structură permanentă”, spune Rossabi. Dacă khanii nu s-ar fi „îndreptat către o capitală administrativă, imperiul nu ar fi reușit atât de ușor”.
