Într-o dimineață din martie 2008, Carlene Stephens, curatorul diviziei de muncă și industrie a Muzeului Național al Istoriei Americane, citea New York Times când un desen i-a atras atenția. Ea a recunoscut-o ca fonautograf, un dispozitiv păstrat în colecțiile muzeului. Creditat unui francez, pe nume Édouard-Léon Scott de Martinville, în 1857, fonautograful a înregistrat unde sonore sub formă de gheare pe hârtie acoperită cu funingine, dar nu a putut reda acele sunete.
Articolul raporta că oamenii de știință de la Laboratorul Național Lawrence Berkeley din Berkeley, California, reușiseră aparent imposibil. Au redat sunetele.
Folosind echipamente găzduite dezvoltate în colaborare cu Biblioteca Congresului, Carl Haber și Earl Cornell, oameni de știință superiori din diviziunile de fizică și inginerie ale laboratorului, au analizat scanări de imagini digitale de înaltă rezoluție ale unei fonautograme găsite într-o arhivă din Paris. (Un grup cunoscut sub numele de First Sounds a descoperit o înregistrare acolo și a trimis scanări către Haber și Cornell.) Înregistrarea a fost un clip de 10 secunde al cântecului popular francez „Au Clair de la Lune”. 1860, fragmentul de sunet este precedent al celei mai vechi înregistrări de sunet redate - oratoriul lui Handel, realizat de Thomas Edison și asociații săi în 1888.
„Când am citit articolul, m-am gândit, oh, draga mea”, spune Stephens. Muzeul American de Istorie are aproximativ 400 dintre cele mai vechi înregistrări audio realizate vreodată. Pionierii (și concurenții) Thomas Edison, Alexander Graham Bell și Emile Berliner au donat înregistrările și alte documentații Smithsonianului la sfârșitul secolului XIX. Inventatorii au efectuat experimente din 1878 până în 1898 și și-au asezat notele de cercetare și materialele de la Smithsonian, în parte pentru a stabili un corp de probe în cazul în care brevetele lor ar fi vreodată contestate.
Există câteva inscripții criptice pe discurile și cilindrii de ceară și câteva note ale curatorilor trecuți. Istoricii nu aveau însă mijloace pentru a le juca. Stephens și-a dat seama că o descoperire era la îndemână.
„Am grijă de aceste înregistrări tăcute de zeci de ani. Poate că în sfârșit am putea scoate un sunet ”, spune Stephens.
Așa că a luat legătura cu Haber și Peter Alyea, specialist în conversie digitală la Biblioteca Congresului. Stephens și-a atras atenția asupra unui grup de înregistrări realizate în anii 1880 de Alexander Graham Bell, vărul său Chichester Bell și un alt asociat Charles Sumner Tainter. Echipa a creat o instalație de cercetare și dezvoltare timpurie la Washington, DC Dupont Circle, numit Volta Laboratory. (Astăzi, site-ul este acasă la Empanadas al Julia, la 1221 Connecticut Avenue.)
„Din 1881 până în 1885, înregistrau sunetul mecanic. Au înregistrat sunetul magnetic. Au înregistrat sunet optic, cu lumină. Au încercat să reproducă sunetul cu instrumente mecanice, de asemenea cu jeturi de aer și lichid. Au fost o explozie de idei pe care au încercat-o ”, spune Haber. „Există perioade de timp în care un anumit grup de persoane sfârșește într-un anumit loc și se creează multă muzică sau artă - Parisul din anii 1920 și ’30. Există aceste momente magice și cred că istoricii și savanții tehnologiei și invențiilor consideră Washingtonul în anii 1880 ca fiind unul dintre aceste momente. "
Dornici să audă conținutul, Haber și Alyea au selectat șase înregistrări - unele discuri de ceară cu suport de carton, altele de ceară pe discuri de metal și sticlă cu sunet înregistrat fotografic - pentru un proiect pilot.
„Am încercat să alegem exemple care să evidențieze diversitatea colecției”, spune Haber. În ultimul an, au înregistrat înregistrările prin procesul lor de recuperare a sunetului, iar marți, la Biblioteca Congresului, perechea a împărtășit o primă ascultare cu o mică audiență de cercetători și jurnaliști.
Fragmentele sunt crude și oarecum zemoase, dar cu un mic ajutor din partea lui Haber, care a petrecut ore și ore studiindu-le, cei din sală ar putea face ceea ce se spunea. „A fi sau a nu fi, aceasta este întrebarea”, a declarat un vorbitor, care a procedat la livrarea unei porțiuni din faimoasa soliloquie a lui Hamlet pe un disc. O voce de sex masculin repeta un sunet tril ca o verificare sonoră a felurilor și număra la șase pe alta. Dintre unul înregistrat în 1884, un bărbat a enunțat cuvântul „barometru” de cinci ori. Și încă o dată, o voce afirmă data - ”Este ziua de 11 martie 1885” și repetă câteva versete din „Maria avea un miel mic”.
De fapt, în timpul unei recitări a rimei de pepinieră, înregistratorii întâmpină un fel de dificultate tehnică, evidentă printr-o exclamare oarecum indiscutabilă de frustrare. „Este probabil primul exemplu înregistrat de a fi dezamăgit”, glumește Haber.
Muzeul Național de Istorie Americană speră să continue acest parteneriat cu Lawrence Berkeley și Biblioteca Congresului, astfel încât mai multe experimente sonore surprinse în înregistrări timpurii să poată fi auzite. În acest moment, vocile de pe înregistrările recent descoperite nu sunt cunoscute. Însă Stephens crede că, pe măsură ce cercetătorii ascultă mai multe, este posibil să identifice vorbitorii. În colecția sa, muzeul are o transcriere a unei înregistrări realizate de însuși Alexander Graham Bell. S-ar putea ca vocea inventatorului să fie pe una dintre cele 200 de Volta înregistrări?
„Este posibil”, spune Stephens.
Vocea de sex masculin recitând linii de deschidere a soliloquiei „A fi sau a nu fi” din Hamlet, probabil 1885:
Ton; voce de sex masculin numără „Unu, doi, trei, patru, cinci, șase”; încă două tonuri; depus la Smithsonian în octombrie 1881:
Vocea de sex masculin care spune „ba-ro-me-ter”, produsă la 17 noiembrie 1884:
Vocea bărbătească spunând data și recitind „Mary a avut un mic miel”, produs la 11 martie 1885:
Această postare a fost actualizată pe 22 decembrie 2012 pentru a include contribuțiile lui Earl Cornell și grupul First Sounds.
